До валуна оставалась пара саженей, как впереди что-то мелькнуло. Ратмир замер, присмотрелся и медленно опустился на корточки, под прикрытие густого подлеска. Впереди, у валуна, спиной к нему стоял Сумеречник. Стоял прямо на схроне с вещами в двух шагах от Портала. Ратмир беззвучно выругался, везение кончалось. Сумеречник явно почувствовал волшбу и явился посмотреть, что здесь твориться.

«Сумеречники поодиночке не ходят» вспомнил Ратмир слова брата и огляделся. Высмотрев рядом корявое дерево Ратмир, медленно переполз к нему и прижался спиной к стволу, лихорадочно обдумывая следующий шаг. Сумеречник молча двинулся в обход валуна, держа руку на рукояти кинжала. Был бы это обычный стражник, Ратмир проскочил бы мимо легко и незаметно, но с Сумеречниками все было намного сложнее. «Убить его – думал Ратмир – труп найдут и насторожатся. Оглушить? Не факт что получится. Усилят сторожу, будут искать, найдут болты под стеной. Значит надо ждать».

На всякий случай, осторожно, чтобы не скрипнула тетива, Ратмир взвел арбалет и вложил болт.

Сумеречник второй раз обогнул валун, пригибаясь уже к самой земле. Вот-вот наткнется на присыпанный палой листвой мешок. Ратмир скрипнул зубами. Сумеречник замер прислушиваясь, резко выпрямился и… с размаху ударился макушкой о каменный выступ валуна. Ратмир едва не зашелся хохотом, глядя, как Сумеречник, шипя от боли, трет ушибленное место. Рейдер глянул на торчащий кусок камня, зло сплюнул и, спрятав кинжал, растворился в темноте. Ратмир облегченно выдохнул. Сохранил Лесной Отец, надоумил спрятать мешок под этим выступом. Выждав для спокойствия с полчаса, Ратмир подобрался к тайнику, вытащил вещи и нырнул на Тропу к Таэру…

Рассвет застал «Ласточку» в открытом море. Корабль, ловя позолоченными утренним солнцем парусами попутный ветер, рассекал волны Лазурного Моря, забирая далеко на юго-запад что бы обогнуть огромный полуостров, протянувшийся далеко на полдень. Полных две недели «Ласточка» шла в открытом море, не заходя в порты и не приближаясь к берегу. И лишь однажды команда положила корабль в дрейф, когда на траверзе показались леса Алда-Ар-Гаэра зеленой стеной подступавшие к самому берегу.

Каждое утро Озрик поднимался на палубу, встречая солнце, величественно выплывающее из водной пучины за кормой «Ласточки». Одежд Странника он не снимал, держа команду в неведении. Для эльфов он оставался просто гостем короля, и это его вполне устраивало.

Даже Галиат, явно озадаченный своей миссией герольда, не догадывался о личности своего спутника. И не смотря на любопытство, распиравшее эльфа, запрет короля не давал, скованному железной дисциплиной, капитану открыто спросить Озрика о его имени. Однако каждый раз граф ловил на себе пристальный взгляд Галиата, теряющегося в догадках и однажды, уловив во взгляде эльфа изрядную толику неприязни, Озрик понял, что тянуть дальше бессмысленно.

- Нам надо поговорить, уважаемый, – сказал Озрик на следующее утро, когда туманная полоса на горизонте превратилась в, ясно различимую, полоску берега. «Ласточка» приближалась к Таэру. – Наедине.

Галиат молча кивнул и спустился в каюту вслед за Озриком. Усевшись на скамейки, напротив друг друга эльф и человек с минуту молчали, меряясь взглядами. Галиат открыл было рот, чтобы задать вопрос, но Озрик поднял руку, призывая к тишине. Затем вздохнул и, отстегнув пыльник, откинул капюшон.

Лицо Галиата вытянулось и побледнело, руки дернулись то ли к эфесу меча, то ли сделать оберегающих жест.

- Узнал? – спокойно спросил Озрик

- Узнал – голос Галиата оставался тверд – Значит ты не..

- Мертв? Для большинства, да. По слухам – Озрик позволил себе тень усмешки – А так… Жив, так же как и ты.

- Тогда зачем называться мертвым? – было видно, что, не смотря на показное спокойствие, Галиат едва сдерживает себя – Что происходит? И где, во имя Предвечных Звезд, принцесса?

- Это мои ошибки и моё личное дело – мрачно проронил Озрик – Что касаемо моей жены… Она в плену.

- И ты спокойно об этом говоришь?! – взорвался Галиат, вскакивая – А ты сидишь и играешь в непонятные игры?! Надо идти на помощь! Выручать госпожу! Немедля…

- Сядь! – голос Озрика стеганул словно плеть, Галиат вздрогнул и нехотя опустился на скамью – Я уже отгоревал своё и без толку. Анариэль надо выручать из полона, а не бросаться на стену в самоубийственных атаках. Иначе погибнем, дело не сделав.

- Если и погибнем, то с честью! Выручая госпожу! – воскликнул Галиат в запале.

- Ну да. Мертвые сраму не имут – криво ухмыльнулся Озрик – Много же пользы будет от наших голов перед вражьим замком.

- Есть моменты… - начал было Галиат упрямо.

- Есть! Были и будут! – отрезал Озрик – Надо будет – пойду на клинки, не задумываясь! Ты слушать будешь или будем продолжать этот бессмысленный спор?!

- Бессмысленный?! – вновь вскинулся Галиат

- Именно! Ты не знаешь всего, и не узнаешь если будешь доказывать мне прописные истины как восторженный юнец, наслушавшийся менестрелей. Так что помолчи ныне и изволь слушать!

Галиат, возмущенный такой отповедью замолк.

- Анариэль захватил гном Трор, мой побратим – горькие слова дались Озрику с трудом, бередя незажившую рану. – Не суть сейчас как именно, но он смог заставить меня считать это желанием Анариэль. Правда вскрылась слишком поздно. У Трора в горах крепость и сильный гарнизон. Так что соваться туда с ходу верный способ свести счеты с жизнью. Нам нужно собрать дружину для штурма крепости…

- Государь даст воинов!

- Уже дал. Целых двести лучников, – спокойно парировал Озрик – ты готов вести сородичей на убой?

Галиат смутился и вновь замолк

- Ты знаешь, что мы идем с посланием к старейшинам гномов Кривого Кряжа – продолжил Озрик, доставая из сундучка кубки и наполняя их вином из оплетенной соломой бутыли – ты потребуешь суда над Трором, обвиняя его в нарушении Ордосского договора и оскорблении своего государя.

- И что это даст?

- Многое. В первую голову решение суда в нашу пользу лишит Трора поддержки, и облегчит нам ведение осады. Мне как-то совсем не улыбается внезапно оказаться между стенами крепости и атакующим хирдом. Лучше иметь хирд на своей стороне.

- Думаешь, у Трора нет друзей среди сородичей?

- Есть, но один два гнома в крепости погоды не сделают. Его собственный клан уничтожен давным-давно, а помощи других он запросить не сможет,- закончил Озрик

Галиат молча вертел кубок в руках, уткнувшись глазами в стол.

- Я не понимаю тебя Озрик – наконец сказал эльф упрямо поджав губы – как ты можешь спокойно рассуждать когда принцесса в плену у грязного наугрима? И мне страшно думать, что он делает с госпожой. А ты рассуждаешь о сборе дружины и дипломатических этюдах! Неужели у тебя нет ни капли любви к своей супруге?

- Ты считаешь лучшим броситься сейчас к крепости, стукнуть мечем в ворота и вызвать Трора на поединок?

- Хотя бы так!

- И лечь под этими воротами со стрелой в горле! – Озрик грохнул кубком по столу – Трор не воин уже. Он преступил все писанные и не писаные законы. И поступать с ним надо как с бешеной крысой. – В глазах Озрика плескалось яростное пламя – За каждый день, что она проводит в плену, я расплачусь сполна и отвечу перед ней, после того как все кончится! И судить меня за задержку может только она! Не ты и ни кто другой! Сейчас мне важен результат, не методы и способы. Важно спасти Анариэль и раздавить это отродье пещерной тьмы. Мертвым я этого не сделаю.

Озрик жадно опростал кубок и перевел дух

- Ни одного лишнего дня не будет потрачено зря, в этом я тебе могу поклясться чем угодно, – добавил он глядя на стиснувшего рукоять клинка эльфа. – Потом можешь вызвать меня на бой или просто пристрелить, но сейчас слушай меня. В Таэре нас ждет Проводник…

К Таэру Ратмир вышел за два дня до срока, назначенного братом. Жизнь проводника давно уже приучила Ратмира радоваться немудреным удобствам трактиров и харчевен, и он, с наслаждением пользовался любой возможностью отдохнуть под крышей, в тепле и уюте. Вот и теперь, Ратмир, устроившись в углу большого зала таверны «Золотой Тур», со вкусом поглощал жаркое и пиво, в пол-уха прислушиваясь к разговорам постояльцев и горожан и временами поглядывая на входную дверь. Идти никуда было не надо, да и не хотелось. Ливень, разразившийся над городом, надежно отгонял любые мысли о прогулке, кроме того, сегодня истекал срок ожидания, и, хотя в дороге могло случиться всякое, вот-вот должен был появиться Озрик.