- О чем задумался?
Капитан Кровавой руки, Гранц, протягивает мне флягу с вином. На мгновение задерживаю взгляд на его тонких чертах лица, очках, которые он практически не снимает, несмотря на то, что без них - видит ничуть не хуже. Капитан вечно красит волосы в разные оттенки красного. Не то чтобы он старался что-то скрыть... Те, кому надо - отлично знают, что Гранц Солнечный - ренегат Дома Лаванды, и его волосы имеют естественный цвет Силы, цвет Серебра. Но он, в прошлом - блестящий ученый, не любит вспоминать о бесславном завершении научной карьеры. Каким чудом ему удалось тогда выжить - знает разве что он сам... Но боевая раскраска в виде четырех вертикальных черных полос по левой стороне лица, которую он любит наносить - намекает, что это обошлось ему недешево.
Иргард. Габри Проныра.
Что-то странное носится в воздухе. Что-то очень странное. Настолько, что мне, наверное, стоит попробовать выяснить: а что, собственно говоря, происходит?
Ведь пронырливость - просто залог выживания для такой как я... Дочери простой крестьянки, которой не повезло обратить на себя внимание проезжего богатого купца. Ну, то есть, как сказать - "не повезло"... Купец оказался человеком благородным, и, узнав, что у случайной подружки после краткой совместной ночи остался "подарок на долгую память" - он нашел мою мать, и даже женился на ней, вызвав в почти благородном семействе изрядный скандал. Вот только умер отец слишком рано, оставив мать - богатой вдовой. И с этого начались наши несчастья. Потому что следующим "поклонником" мамы стал главный городской маг Иргарда, Сейтен Быстрый. Уж не знаю, чем он так привлек маму... но выйдя за него замуж - она прожила чуть больше, чем полгода. И так вот я осталась совершенно одна. Отчим меня... в лучшем случае - не замечает. Тем более, что он успешно женился второй раз, уже на полноправной дочери Дома Ландыша. Ну а мне остается только вынюхивать, подслушивать, и, не скрою - приторговывать информацией. Так что, несмотря на то, что мне только на днях исполнилось тринадцать - определенная репутация у меня уже успела сформироваться. Неудивительно, что я всячески стараюсь подслушать все, что говорит отчим на встречах с важными людьми города.
Вот и сейчас я аккуратно устроилась в своем тайнике, и сижу тихо, как мышка. Потому как передо мной раскрывается настоящая пропасть.
- ... значит, говоришь - Кровавая рука...
- Да, господин. - Я не вижу ученика и первого помощника Сейтена - Гаройра, но отлично представляю себе, как тот сгибается в подобострастном поклоне.
- То есть - Гранц Солнечный.
- Скорее всего, с одним-двумя серебряными в качестве наблюдателей и магической поддержки.
- То есть - Иргард падет.
- Вы так спокойно об этом говорите, учитель...
- Мне сообщили, что Оракул Дома предсказала это еще три дня назад. Без подробностей. Только сам факт.
- Но тогда...
- Ты хочешь узнать, почему здесь нет сильных отрядов, нет могучих магов, а есть только слабый наемный отряд, городское ополчение и маг-полукровка с учеником?
- Да, господин.
- Это потому, что Дом Ландыша не возражает против перехода Иргарда под руку Шиповника. На суде Ландесраада мы будем требовать не возвращения земель, а компенсации в виде снижения пошлины на Малом Торговом промежутке*.
/*Прим. автора: Малый Торговый промежуток - цепочка горных долин, разделенных невысокими перевалами. Самый удобный путь через Хребет Гройга. За хребтом выращивают очень ценные пряности, но там практически нет железа, и, соответственно, цены на него очень высоки. В отличие от Большого Торгового промежутка, перевалы Малого открыты круглый год, и намного более удобны. Долинами и вообще всем Малым промежутком уже довольно давно владеет Дом Шиповника, наживая на этом немалую часть своего годового дохода. Большим - владеет Дом Феникса. Ходят слухи, что эти Дома согласуют тарифную политику, но доказать это ни у кого не получилось.*/
- Но почему бы тогда не договориться?
- Если Дом соглашается отдать часть своей территории - то он слаб. На нас тут же налетели бы шакалы, и понесенные потери были бы гораздо больше, чем отряд ополчения, и десяток-другой испорченных девиц. А так... Не смогли отразить внезапного нападения, которое произошло, какая досада, как раз тогда, когда главный городской маг отсутствовал "по своим делам"... Хе...
- Я понял, господин... Но... Как же Ваша дочь?
- Это отродье Малики?! Пусть сдохнет! Хоть какая-то польза от нее будет - компенсацию затребуем как за полноправную Дочь Дома.
Вот ведь Следы Зла! И что же мне теперь делать?!
Дорога на Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.
Звезды холодно мерцают над головой. Ночной ветер пробирает до костей. Но... Вернуться к кострам? И вновь услышать... Нет!!! К тому же, больнее ветра обжигают холодом мысли... а от них костер - не защитит. Ведь именно мы с Граем ведем на мирно спящий город эту орду чудовищ в человеческом облике. А если вспомнить, что Грай - всего лишь мой камердинер и телохранитель... Ох...
Но что же делать? Повернуть, забыв про решение Совета Дома? Даже если я отдам такой приказ - никто его не исполнит. Разве что Грай повертит пальцем у виска у меня за спиной. Ведь, несмотря на то, что он стоит существенно ниже меня в иерархии Дома - по опыту и Силе мне с ним еще долго не равняться. И авторитета у меня нет, чтобы встать на Совете... Да что там... Сам же аж подпрыгивал от радости... "Я иду на войну!" Вот и иду. И радости - чем дальше, тем больше.
- Джай? - Вот ведь... И тут меня нашли.
- Зерг... Как... как такое может быть? Как ты можешь... Ведь они... - Захлебываюсь словами, не в силах высказать то, что разрывает меня на куски. К счастью, Зерг понимает меня.
- Да, они точно такие же, как и те, кто убили мою сестру. Да, завтра они изнасилуют и убьют многих, тех кто сейчас - дочери, сестры, любимые... И да, мы ничего не можем с этим сделать, разве что - взять под свое покровительство очень и очень немногих. Такова война.
- Но можно же приказать...
- И что? У тебя есть силы и возможности проконтролировать выполнение приказа? У меня есть десять человек, которым я могу доверять в таком деле. У тебя - нет и этого. А там - Зерг взмахивает рукой туда, где ночную темноту подсвечивают огни лагерных костров. - Тысяча бойцов только Кровавой Руки, не говоря уже о том, что с нами идут Черные вепри и Агонские стрелки. И все они уверены в том, что "забавы" во взятом городе - их естественное и неотъемлемое право.
- Но... надо же что-то делать... нельзя же так...
- Кое-что сделать можно... Но очень немного.
- Что? - Меня охватывает надежда. Хоть что-то...
- Ты можешь, мотивируя интересами Дома, потребовать, чтобы горожан не убивали. От насилия это не избавит, но хотя бы убийства можно прекратить. Это поймет и твой наставник, да и наемники... Поворчат, но согласятся - все-таки не в набег идем, город перейдет под руку Дома Шиповника.
- Хорошо. Ты прав. Надо делать то, что можно сделать. Не подскажешь, где сейчас Грай и капитаны?
Дорога на Иргард. Зерг, лейтенант Кровавой руки.
Мальчик аж засветился. К сожалению, он пока еще слишком наивен, и не понимает, к чему приведет его выбранный путь.
- Постой.
- Что, Зерг?
- Если ты сделаешь это...