В памяти сама собой всплывает картинка. Вот мы, компания сыновей серьезных торговцев, собираемся подглядывать за купающимися девчонками. Мои друзья двинулись за основной группой девчонок, а я - отошел в сторону... ну, в общем - отошел. И увидел, как раздевается Габри, так же как и я отколовшаяся от своих подруг.

   "О, всесияющие Воплощения Порядка и сам Великий Император" - подумал я тогда. - "Ведь всего лишь убрать этот проклятый балахон, и она становится так красива!"

   Застыв в созерцании, я, как выяснилось, поступил очень умно. Потому как эти недоумки, двинувшиеся подглядывать за остальными - нашумели и поимели множество неприятностей. А вот меня так и не заметили...

   И все-таки... О! Идея! Мой отец - один из представителей Совета Гильдии, и именно на Гильдию ложится изрядная часть расходов по обеспечению городской стражи. Вот пусть стража и отрабатывает свое жалование!

   Иргард. Герд Жесткий.

   Тяжелыми шагами меряю главный холл казарм городской стражи Иргарда. Оформление, конечно, более чем спартанское*, но меня устраивает. Не мешает размышлениям. А мысли у меня сейчас более чем мрачные. Если Габри права - а я не могу вот так, сходу, припомнить случай, чтобы добытая ею информация была недостоверна - то у нас проблемы. Силы Зла! Вот так просто отдать город... Пусть Иргард - не очень крупный город, и лежит в стороне от основных торговых путей, но все-таки...

   /*Прим. автора: Герд, конечно, употребил местную идиому, но она слишком уж близка по смыслу к тому, как перевел его мысли я*/

   - Капитан!

   Так... А это еще кто такой? Карие глаза, возраст - примерно 15 лет, бархатные одежды, в которых удобно разве что сидеть в паланкине под охлаждающими заклятьями... Дайте угадаю... Сай, сын Скряги... Ну и что этому чучелу надо?

   - Слушаю.

   - Капитан, мне нужно, чтобы ваши люди разыскали мне Габри Проныру.

   Чего?!! Эта тварь подалась в холуи к Сейтену? Ну, погоди у меня!

   - И зачем же Вам понадобилась черноголовая? - При том, что у самого мальчишки нет и малейшего серебряного проблеска - оскорбление как бы не смертельное.

   - Капитан, Вы говорите о дочери городского мага!!! - Бывшего городского мага в любом раскладе.

   - Падчерице.

   - В данном случае это не важно! - Заводится парнишка. И это хорошо. Похоже - не холуй Сейтена, а просто искатель приданного, а то и вовсе - влюбленный идиот.

   О ее поклонниках мы с Габри как-то разговаривали. И девочка весьма смачно прошлась по ним всем оптом. Так что она вряд ли обидится на меня, если я пошлю очередного - дальним темным лесом.

   - Слежка за девчонками, кто бы ни были ее родители - не входит в обязанности городской стражи.

   - Большую часть жалования городской стражи платит Гильдия, а не Дом Ландыша!

   - Ну и что с того?

   - Мой отец...

   - Вы - не Ваш отец. Подайте заявление в канцелярию, и оно будет рассмотрено общим порядком. - А к тому времени что-то уже решится. И, скорее всего - искать Габри станет уже бесполезно.

   - Ах, ты... - Втыкаю в мальчишку отработанный на стражниках и прочих дебоширах взгляд, отчего он затыкается на полуслове и вылетает в двери.

   Однако, кое-что осмысленное в его речах есть. И это "кое-что" - тот факт, что стража служит городу, а не Дому Ландыша. Да и Габри, помнится, на что-то подобное намекала... Пожалуй, имеет смысл подумать именно в этом направлении.

   Дорога на Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.

   Дневной привал продолжался до того времени, когда солнце не начало склоняться к закату, и раскаленные небеса перестали посылать на землю волны убийственного зноя. И тогда марш продолжился. Лигу за лигой колонна двигалась по безлюдным просторам.

   - Грай. - Обратился я к своему учителю. Он уже успел сообщить мне, что на дополнительные занятия по географии, взамен тех, которые я благополучно прогулял - я уже напросился. Так что спрашивать я мог совершенно спокойно. Хуже уже не будет.

   - Да, юный господин? - Вот когда ему надоест разыгрывать из себя слугу?

   - А почему здесь никто не живет? Ведь столько земли...

   - Здесь слишком рискованно.

   - Почему? Ведь дома почти не воюют за эти земли. Ты же сам говорил, что мы - первая попытка перехватить Иргард у Ландыша за один Император ведает сколько времени?

   - Риск - это не только война. Сам же видел - уже третью неделю стоит убийственная жара. Степь высохла как трут. Достаточно небольшой искры - полыхнет до самого горизонта. Да и без пожара, вырастить здесь что-либо... То ли вырастет, то ли нет.

   - Но ведь есть же магия?

   - А зачем? К Западу отсюда, у Теплого моря, дождей идет гораздо больше. И земли там такие плодородные, что воткни палку - через год найдешь дерево. И у большинства Домов пахотные земли располагаются там. А здесь... Солончак. Засухи. Пожары. Зерно выйдет просто золотым. Вот и не лезет сюда никто. И если бы не колония виверн, что образовалась к юго-востоку от Иргарда - еще сто лет никто бы не полез.

   Мда... Вот так, из-за безмозглых крылатых ящериц, ломаются судьбы людей. Все-таки вопросы, которые появились у меня после посиделок у солдатских костров, никуда не делись. Даже если мне удастся спасти жизни... Как много тех, кто мог бы радоваться и приносить радость другим - решат, что не могут жить дальше опозоренными? Да и насчет "спасти"... Зерг же сказал, что приказ обязательно нарушат... Неужели из этого кровавого круга нет никакого выхода? Неужели Владыки Зла действительно непобедимы?

   Иргард. Габри Проныра.

   После разговора с Гердом я скрылась в своем любимом тайнике. Надеюсь, капитан поймет мой намек, и не станет "биться до последнего человека", а предложит сдать город в обмен на сохранение статуса... Все-таки фанатиком Дома Ландыша Герд никогда не был. Ведь именно пренебрежение Высших Дома, и мздоимство назначенного Домом городского мага привели к тому, что практически всю власть в городе захватила Гильдия Торговцев Иргарда. И теперь цены на продукцию городских ремесленников устанавливались Гильдией монопольно. В свою очередь это означало полную утрату власти и влияния другими гильдиями. Видя это, капитан стражи не мог не желать прекращения этого процесса. И к этому было только два возможных пути: смена городского мага, в сундуках которого оседала немалая часть неправедных доходов Гильдии Торговцев, либо переход под руку другого Дома. Но Дом Ландыша менять мага не собирался: слишком уж отдаленной и незначительной точкой для Дома был Иргард. И потому же никакие другие Дома не собирались захватывать этого город себе. И вот, похоже, положение готово измениться.

   Впрочем, все это мне уже никак не изменить.

   Я с интересом посмотрела на висящее на стене зеркало. Такие стекла - весьма недешевы, и мне пришлось извернуться ужом, и за бесценок отдать несколько важных кусочков информации, чтобы заполучить его... Но я ни о чем не жалею.

   Я снова улыбнулась своему отражению. А всего-то: выпрямилась и избавилась от уродующего бесформенного балахона... И результат - налицо.

   Потянувшись за тончайшей, почти не существующей струйкой доступной мне Силы, я заставила обнаженную кожу светиться мягким, манящим сиянием. Жаль, конечно, что с моими данными мне никогда не бывать настоящим магом. Несколько серебряных волос, аккуратно скрытых в прическе - не дают мне рассчитывать даже на статус ученицы... А ведь как было бы интересно, не бегать по помойкам в поисках информации, интересной разве что ублюдкам, а спокойно изучать то, что хочется... Зависть к Серебряным, к Детям Великих Домов, резкой болью обиды обожгла глаза.