Где-то. Кто-то.

   Мрак. Тишина. Только слегка переливается серебряный узор на стенах. Внезапно все окружающее озаряется светом, как бы не имеющим источника. Теперь видно, что это место - огромный зал, посреди которого возвышается трон из черного обсидиана. Впрочем, стены облицованы тем же камнем. На троне лежит тень. Да, как ни странно, при отсутствии источника освещения, при отсутствии предмета, ее отбрасывающего - тень никуда не девается. Впрочем... Внезапно она уплотняется и преобразуется в некое подобие человеческого тела.

   - Зачем спрашиваешь? Конечно, ты можешь войти. - Тихий шелест странного голоса наполняет зал.

   - Когда-то ты сам объяснял мне важность вежливости. - Отвечает хозяину другой голос, откровенно женский... нет, даже - девичий.

   На пороге зала появляется девочка, одетая в наряд, который в некоторых местах назвали бы матроской, а в других - сейлор-фуку. На вид ей можно дать лет четырнадцать, может - годом больше, или годом меньше. Но это - если не заглядывать ей в глаза. А как раз этого делать смертным крайне не рекомендуется, ибо совершивший подобную глупость рискует не только жизнью, но и бессмертной душой.

   - Мы начинаем новый раунд игры? - В голосе девочки слышна странная тревога.

   - Боюсь, что - да.

   - Это никогда не кончится.

   - Один раз уже чуть не закончилось. Помнится, мы были этому не слишком рады. - Тень-на-троне продолжает обретать материальность.

   - Да уж... - Девочка улыбается, встряхивая пепельно-голубыми волосами. - Но мы ведь поможем ему?

   - Конечно. Не забыв потребовать положенную плату.

   - Положенную? Плату? С каких это пор ты подчиняешься каким-либо правилам?

   - С тех пор, когда они стали меня устраивать. Так будет лучше. И, в первую очередь - для него самого.

   - Для него... А остальные? Ведь целый Дом... - Девочка несколько секунд смотрит на сидящего на троне, а потом - кидается к нему, обнимая несуществующее. - Прости, я...

   - Ничего. Мы выдержим. Ведь ты - со мной?

   - Как и всегда.

   Девочка улыбается, источник света гаснет, и зал погружается во тьму, которую уже не способно преодолеть никакое ясновидение. И чем там занялись Высшие, еще помнящие, каково это - быть людьми, уже не узнает никто.

   Альмаргор. Джайгер из Дома Шиповника.

   Жарко. Только здесь, на высоте серых стен одной из главных цитаделей Дома Шиповника в этой провинции можно найти немного прохлады. Здесь, и еще, пожалуй, в покоях старого Менхера. Но кто же решится беспокоить Великого мага, или хотя бы просто привлечь к себе его внимание, по столь мелочной причине? Нет уж, дудки. Лучше взобраться на стену, сидеть здесь, ощущая ветер, несущий одуряюще-горький запах полыни, и любоваться облаками, плывущими по бледно-голубому, будто выгоревшему небу.

   - Господин...

   Ну вот... меня нашли. Значит придется оставить блаженное ничегонеделание, и спускаться вниз, в пышущий жаром класс, выслушивать очередную "мудрость". А ведь я уже взрослый, и со дня на день отправлюсь представлять наш Дом при наемном отряде в очередном конфликте с Ландышем. Мне уже исполнилось четырнадцать!

   - Господин, да оградит Вас Свет Императора от лживых посул Повелителя Всего-и-Ничего! Где Вы?

   Ну вот... ведь не оставит в покое. Хм... А вот и он. Прошу любить и жаловать: моя персональная Немезида, бывший капитан Шиповника, боевой маг, ветеран многих войн и прочая и прочая и прочая Грай Огненный смерч. То есть, про Немезиду - это я, конечно, несколько загнул. Он просто мой личный камердинер, а заодно - и телохранитель, и учитель... Так что попрекнуть его нечем: он старательно выполняет свою работу. Но как же не хочется отсюда уходить!

   - Господин! Вам пора на занятия!

   - И что у нас сегодня?

   - Фехтование.

   Ну... это, пожалуй, получше, чем нудное запоминание этикета... но по такой жаре...

   - Грай, а может не надо?

   - Господин Джайгер, неужели Вы вообразили себя мастером меча? - Ха! С ним вообразишь! Когда он на прошлой тренировке прямо не снимая любимого алого плаща гонял меня по всей площадке, регулярно отвешивая болезненные не столько для тела, сколько для самолюбия удары? Еще раз: ха! Но, пожалуй, хватит отговорок. А то с Грая станется устроить внеочередную тренировку по рукопашному бою прямо здесь. И вот тогда я уже обидными, но быстропроходящими синяками не отделаюсь.

   - Идем...

   И мы пошли.

   Альмаргор. Грай Огненный смерч.

   Мальчишка приступил к исполнению ката. А я... я смотрю на него со странным чувством. Жаль... Очень жаль, что из таких вот ясноглазых, живых мальчишек мы вынуждены делать жестоких и беспощадных бойцов. Но иначе Дому не выжить. Сколько Домов уже кануло во тьму? И сколько еще последуют за ними по дороге теней? Слишком цепко держат наш мир в своих когтистых лапах хозяева зла: Всевластный повелитель Всего-и-Ничего, неуязвимый в своем неприступном Замке, и Эмиссар Господина рабов, неуловимый, но и непобедимый. Много крови требуют они. Вендетты сводят Дома в страшных битвах, которые длятся веками... а союзы, да и просто перемирия - всегда кратковременны. Война кипит, не прекращаясь ни на день. Когда-то давно эту непрерывную войну сдерживал Император... Но с тех пор прошло уже слишком много веков. Нынешние наследники некогда великого Дома годятся разве что на то, чтобы поминать их в божбе и ругательствах. А жаль...

   На несколько минут отрываюсь от Джайгера, безупречно исполняющего сложнейшие связки. Некоторые учителя в таком возрасте ставят своих учеников на спарринги с простыми наемниками, а то и солдатами Дома. Но я так не поступлю. Да, трех-четырех наемников Джай разметает по углам уже сейчас, и ему не потребуется даже касаться Силы... Но ему следует смотреть не на тех, кто ниже. Потому как для него всегда есть шанс столкнуться в бою с такими монстрами, как Безумец, слепой в своем мщении Великим Домам, или Плюшевый крокодил, плачущий над телами своих жертв... и убивающий снова и снова. Да и кроме Отступников... У других Домов тоже немало сильных бойцов и магов.

   Впрочем, об этом можно подумать и позже. А пока мой взгляд обращается на высочайшую башню Альмаргора, обиталище старейшего из магов Шиповника - Менхера Старика. Говорят, что в пучине прожитых лет его настиг маразм, и Старик лишился разума... Разума, но не Силы. И от того, что он иногда творит - мутит даже меня, опытного и на многое насмотревшегося ветерана. Да и башня его по праву носит название Цитадель Кровавого тумана. Ведь именно такой туман временами наполняет ее, и даже расползается по окрестностям. Кровавый туман... в данном случае - буквально.

   Медленные, плавные, перетекающие из одного в другое движения постепенно погружают мальчика в транс. Скоро, очень скоро транс окажется достаточно глубоким, чтобы Джай коснулся Силы. И тогда меч в его руках загорится колдовским огнем, а я пойму, что не зря тратил время и силы, и у Дома появился новый воин и маг. Вот только... Хороший он мальчик, добрый, любознательный... В первые же дни по приезде облазил весь Альмаргор, нашел все тайники, даже сунулся в башню Кровавого тумана (еле успел перехватить). Но... не слишком ли он добрый? Не помешает ли это ему выжить? Ведь скоро мы отправляемся на эту бессмысленную и бесконечную войну.

   Интересы Шиповника пересеклись с интересами древнего и благородного Дома Ландыша. И теперь мы ждем сбора нанятых отрядов, чтобы нанести удар по небольшому окраинному посту Ландышей, контролирующему столь же окраинный городок... Вот только через этот городок в будущем пойдет торговый путь, по которому во владения Шиповника будут доставляться некоторые важные компоненты ритуалов... И Дом не может допустить, чтобы столь важный путь контролировал кто-то другой. К счастью, Скайла Оракул точно предсказала этот маршрут, о котором не знает еще никто. Так что у Ландыша в Иргарде нет ни сильных отрядов, ни могучих магов. И внезапный удар может решить противостояние в нашу пользу еще до начала собственно военных действий. Ведь обычным решением Ландесраада, завершающим очередной конфликт бывает "пусть каждый владеет тем, чем владеет". То есть - фактическая легализация захвата. Тем более, что у Ландыша сейчас вендетта с Хризантемами, так что длительный конфликт им совершенно не нужен, и, скорее всего - они именно обратятся в суд Ландесраада, и примут его решение... разумеется, если в ходе конфликта не погибнет кто-то из благородных. Тогда вполне возможно начало вендетты, которая уже, в свою очередь - не нужна нам. Ведь отношения с Хризантемами и у нас не из лучших, и можно ожидать конфликта с ними, в котором Ландыши уже будут нашими союзниками. Так что Скайла подобрала момент для атаки, когда в Иргарде не будет никого из благородных бойцов Дома, несущих в волосах священное Серебро. Впрочем, некоторые еретики говорили, что этим серебром Повелитель Всего-и-Ничего отметил тех, кто привлек к себе его благосклонное внимание... Но кому интересны слова всяких безумцев?