И вот призрачная кровь Вестника струиться по линиям, аккуратно прочерченным прямо в воздухе. Эхо Тяжких слов еще звучит, заставляя мою Башню слегка содрогаться. Остается только ждать. Скоро уже Багровое око поднимется над серединой нижней кромки окна Ритуального зала, по воле строителей превращенного в неплохой астрономический инструмент, и можно будет начинать.
Песня Сил постепенно меняет тональность. Звезды в своем неизменном круговороте подсказывают точный момент начала. Я выпиваю бокал, о содержимом которого стараюсь не думать... и не ощущать на губах привкуса железа. И бросаюсь в паутину Видений, стараясь отследить в бесконечно сложной паутине возможного будущего две дороги.
Это нелегко. Видения пугают. Кровь людей, ближних и дальних, знакомых и увиденных в первый раз, дорогих и ненавистных - льется рекой. Тени Великих, отброшенные на наш мир, обретают собственное существование, двигая Домами и их армиями. Два огонька летят через этот кровавый Хаос, неумолимо расходясь все дальше и дальше друг от друга. И я, напрягая все свои невеликие силы, стараюсь сблизить их, удержать, не дать разлететься. Один из огоньков гаснет, не успев дотянуться до другого... И я понимаю, что другого пути нет. Что в этом мире нам не быть вместе. Что ж. Значит, так тому и быть. Чья-то Воля, многократно сильнейшая, закрыла от меня нужный мне поворот. И мне придется пробивать свой путь. Темный, страшный обходной путь.
- Прости меня, братик... Джай... - Темнота.
Где-то. Кто-то.
Девочка, сидящая у подножия трона Всевластного повелителя Всего вскрикивает.
- У нее получилось!
Тьма над троном улыбается, и черная перчатка ложится на легкую ткань матроски.
- Я знал, что так и будет.
- Знал?
- Конечно. Ведь ты - это Надежда!
Дорога на Иргард. Зерг, лейтенант Кровавой руки.
Выступление наемного отряда - зрелище далеко не самое впечатляющее. Походное построение, которому больше подходит определение "толпа", намертво перекрыло дорогу. А за ним движется длинный хвост из повозок, принадлежащий офицерам, сержантам, и просто ветеранам отряда. Лишь выйдя за ворота цитадели Великого Дома отряд начал перестраиваться в некое подобие походной колонны. Причем основной движущей силой этого перестроения являлись отнюдь не офицеры, которые, как, впрочем, и я сам, предпочитали наблюдать со стороны, и даже не сержанты. Старослужащие, ветераны отряда разъясняли новичкам их ошибки, пользуясь как виртуозными сложносочиненными предложениями, из тех, которые не рекомендуется употреблять в письменном виде, так и ручным приводом в чувства.
И вот колонна наконец-то смогла отправиться в долгий путь. Холмистая степь, серебристая от зарастающей ее полыни и ковыля, широко раскинулась во все стороны, и ее горьковатый горячий ветер обжигал кожу. Час за часом отряд пылил по дороге. Серебряные предусмотрительно выехали чуть раньше основной массы, и теперь двигались вместе с головным дозором. Офицеры собрались в голове основной колонны. А тех, кто шел в хвосте, как впрочем, и обозников, можно было только пожалеть: дышать в поднятом движущимся отрядом облаке пыли было... затруднительно. И так - час за часом. Двигались в молчании. Говорить было особо не о чем. Впереди ждала работа. Тяжелая, грязная и опасная работа.
Дорога на Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.
На ночь остановились в огромной балке. Обрывы, сложенные из желто-коричневой опоки поднимаются как бы не выше крепостных стен. В их тени журчит небольшая речка, воды которой настолько холодны, что от первого же глотка у меня заломило зубы.
Отряд разбил лагерь на берегу. Солдаты стащили практически весь сушняк со всего обозримого пространства, и зажгли костры, на которых принялись немедленно готовить плотный ужин, заменяющий еще и обед.
Позаботившись о верном Ветерке, я решил пройтись по лагерю. После заката быстро холодало, и идея погреться у костра показалась мне очень неплохой.
- ... и тут она и закричала: "я, мол, дочь главы гильдии...". Но ей палку в зубы, веревкой на затылке затянули, чтобы не кусалась, руки к вбитым в землю колышкам примотали, и оказалось, что "дочь главы гильдии" от какой-нибудь крестьяночки - ничем не отличается!
Хохот заставил пламя костра вздрогнуть. Его алые отблески окрашивали лица наемников, превращая их в какие-то уродливые, чудовищные маски. Я метнулся прочь от этого костра. Вспомнилось: "их захватили наемники"... Но, может просто мне не повезло? Может быть, именно у этого костра собрались отборные уроды? Попробую подойти к другому...
- ... и тут эта сучка бьет Кривого в пах так, что тот аж ее косу выпустил, и бежит к серебряному. Надеялась, что благородный ее защитит! Ха! Тот ее магией спеленал и нам же и кинул. "Развлекайтесь!" - говорит. Уж мы-то развлеклись. Она у нас целую ночь орала. Хмурый ей еще какое-то зелье в глотку поливал периодически, чтобы раньше времени не сдохла...
Только воспоминание о словах Грая "поздравляю с успешным уменьшением наших сил на одного человека" спасло жизнь этому уроду. Как это возможно? Чтобы благородный боец не только не прекратил эти "забавы", но сам кинул ищущую у него защиты - в руки насильников? Как...
Дорога на Иргард. Зерг, лейтенант Кровавой руки.
Джай промчался мимо меня, не видя перед глазами дороги. Надо бы присмотреть. А то - не свалился бы откуда. Со свернутой шеей разве что кто-то из Великих Магов выжить может, но уж никак не мальчишка, только вступающий во взрослую жизнь. Бросаю взгляд на старшего из серебряных. Он спокойно разговаривает с нашим капитаном, но... Что-то подсказывает мне, что он напряжен. Очень напряжен. Видимо, судьба мальчишки заботит его больше, чем он старается показать.
Внезапно серебряный поворачивается ко мне, и кивает. Что ж. Воспримем это как разрешение на поиск.
Дорога на Иргард. Грай Огненный смерч.
Мой подопечный пробежал, распространяя ауру отвращения, ужаса и смятения. Похоже, разговоры наемников сделали свое черное дело, и мальчишка столкнулся с изнанкой реальности. И это столкновение его совсем не порадовало. Следом прошел лейтенант отряда. Наверное, это и к лучшему. Пусть его кто-то подстрахует. К сожалению, я не могу себе этого позволить. Слишком уж я стал опорой для мальчика. А ему нужно научиться преодолевать преграды самому. Он по рождению начинает свой путь вблизи власти, где все тропы вымощены отравленными кинжалами. Какой-нибудь младший сын побочной семьи Великого Дома может позволить себе быть рыцарем в сверкающих доспехах... Но не сын Главы Дома.
Смотрю в огонь. И в плясках пламени я вновь и вновь вижу двух детей, играющих в детском дворе цитадели Шиповника. Скай и Джай, брат и сестра, будущий полководец Дома и действующий Оракул. Мало кто мог не испытать умиления, глядя на их игры. Но, все-таки, иногда казалось, что отношение Скайлы к своему брату... несколько пересекают границы того, что позволено сестре... Похоже, так казалось не одному мне. Раз уж мальчишку отправили именно в этот поход. И его первой войной будут не почти рыцарские столкновения с давним врагом - домом Фиолетовой Хризантемы, но грязный набег на Дом, с которым мы рассчитываем заключить в дальнейшем союз. Из этого похода наверняка вернется совсем не тот, кто уходил в него... если вообще - вернется.