В целом, архимаг только удивлялся тому, насколько легко и непринуждённо проходила экспедиция. Никаких препятствий или неожиданностей, 'вероятные противники' молчат в тряпочку, даже не пытаясь сорвать поход, Влад ведёт себя более чем спокойно....
― Как думаешь, долго это будет продолжаться? ― удобно расположившись на диване в каюте Талкара, республиканский архимаг лениво потягивал вино.
― Честно говоря, я удивлён, почему нас всё ещё никто не тронул, ― заворчал собеседник, недовольно косясь в иллюминатор - гном, как и Влад, на дух не переносил открытое море, поэтому выходить на палубу не решался. ― Варианта здесь может быть два....
― Первый - нас уже ждут или очень плотно 'ведут', чтобы напасть в окрестностях Эльхорна, ― не дал ему договорить Астракс. ― Второй: кто-то знает что-то такое, что неизвестно нам.
― По мне, так лучше первое - я предпочту один раз хорошенько подраться, чем крутить всякие интриги.... Для этого у нас есть вы с длинноухим, ― фыркнул гном. И, спустя пару ударов, добавил, задумчиво уставившись на друга:
― Как думаешь, что ТАМ?
― Кто о чём, а свинья... ― засмеялся Астрал, откинувшись назад и едва не расплескав вино. Глядя на сконфуженного гнома, пытающегося бормотать какие-то оправдания, он залился смехом:
― Ты сначала доберись туда! К тому же, не стоит забывать, что всё, что находится в Эльхорне, фактически, нам не принадлежит....
― Как будто парниша сможет всем этим воспользоваться! Да ему без нас никуда, сам посуди: Империя, Дзаур, тёмные ушастые, Араштар.... И заметь, никто из них даже приблизительно не знает таких понятий, как 'демократия' и 'гуманизм' ....
― Ты тоже не знаешь этих понятий - так, слышал краем уха, когда появлялся у меня в Республике ― улыбнулся человек. ― Брось, ты прекрасно знаешь - там работают далеко не дураки. Они сразу же определили бы, что подвергать Влада ментальному воздействию бесполезно, как и пытать.... Соответственно, в любом случае, остаётся только один вариант - договориться. Ну, а уж здесь мы и вправду можем предложить больше всех остальных - ресурсы четырёх стран-членов Альянса и десятка союзников по сравнению с той же Империей....
― Возможности, возможности.... Ты серьёзно думаешь, что он сможет разобраться с порталами? Сможет сделать то, что оказалось не под силу десяткам поколений наших предков? Брось....
― Если он не обманет и не затеет свою игру, я намерен передать ему Диск.
― Ну допустим, ― не унимался гном, ― что он разберётся в принципе его действия. В чём я сильно сомневаюсь! Ну ладно, всё-таки, кольцо создавали тальхеры, так что может и разберётся.... И что дальше? Диск - всего лишь часть, мелкая деталь огромного комплекса, который оказался разрушен, так как....
― ... так как не выдержал нагрузки, ― закончил за него Астракс. ― Драконы попросту не рассчитали своих сил. Будь у них ресурсы Тальтахора (а мы прекрасно знаем, что Древние не испытывали недостатка в энергии) - и всё могло бы сработать.
― Но не сработало. И вместо портала, ведущего в вслед за остальными тальхерами, эти летающие ящерицы получили путёвку к предкам. А мы - Стеклянную пустыню. Не забывай, что я тоже читал манускрипты.... То есть, ты рассчитываешь, что Влад сможет воссоздать конструкцию и запитать её энергией? ― Талкар просто излучал недоверчивость. ― Ты готов рискнуть получить вторую Стеклянную пустыню?
― Не я, а Аль-Тэур, ― непринуждённо заметил Астракс. ― Мне, честно говоря, эти порталы совершенно ни к чему - с Архипелагом бы разобраться. Но мы хорошо знаем, как Кессаль относился к внучке и прекрасно его понимаем - окажись мы на его месте, пропади Алиса - и мы сделали бы всё, что в наших силах, чтобы её отыскать.
― Ладно, ты сам сказал, что передашь ему Диск, только если он не будет совершать глупостей. А если совершит? Взять хотя бы эти его отлучки.... Откуда мы знаем, что он не связался с кем-то ещё. Да с теми же драконами!
В этот раз Астракс не спешил отвечать, рассеянно разглядывая пустой бокал из-под вина. Он и сам уже неоднократно раздумывал над этим, но, взвесив все за и против, решил, что эту версию можно отбросить, как неправдоподобную. Ну, как можно было бы не заметить гигантского многотонного крылатого ящера над Аманкаром или его окрестностями? К тому же, Влад чисто физически не мог встретиться с драконом, разве что ещё до 'Сумрака', но, имей он такого знакомого, вряд ли пошёл бы обычным наёмником. Да и Каст, Алиса и остальные наверняка заметили бы такие встречи.
― Нет, драконов в окрестностях Аманкара не было, уж в этом я точно уверен. Да и вообще, какие у Влада могут быть дела с этими ящерицами? Они и колдовать-то нормально не умеют, не говоря уже о том, чтобы вмешиваться в наши дела!
― И всё же, ― не унимался Талкар, ― мы ничего о них не знаем! О, Высокие Горы, да мы и о том, что они разумные узнали случайно!
― Мы знаем достаточно. Они очень здоровые и невероятно сильные, но совершенно не умеют колдовать. И, что самое важное, их единицы....
― Ну что, по-прежнему никого? ― архимаг уже, наверное, в десятый раз догнал Влада и заглянул ему в глаза.
― По-прежнему никого, ― рассеянно повторил парень уже давно, судя по выражению лица, приевшуюся фразу. Ну, а что делать, кроме как регулярно интересоваться окружающей обстановкой, если больше ничего не происходит? Кейтаны и прочие нападать не собираются - более того, следуют параллельными курсами, иногда пересекаясь с дозорами, но не предпринимая никаких агрессивных действий. Других хищников в Тальтахоре нет, Эльхорн всего в паре дней хода....
Замедлив шаг, Астракс поравнялся с Талкаром и развернул полог молчания.
― Ну, что скажешь?
― Слишком тихо, ― недовольно проворчал тот, утирая пот со лба. ― И слишком жарко, чёрт возьми! Отвык я как-то так много шляться пешком, тем более, по этим непролазным джунглям.
― Да уж, ― кивнул Астрал, впрочем, не выказывая ни малейших признаков усталости, ― всё-таки полтора месяца - срок приличный....
― И что, разве нельзя ничего сделать с этой чёртовой защитой, чтобы мы могли нормально лететь на дирижаблях!?
― Влад же уже объяснял, ― вздохнул человек. ― У него очень и очень мало прав - уже тот факт, что автоматика признала его за своего, можно считать огромным успехом. И отключить эти... как их...
― 'Зенитки', ― буркнул гном, доставая из кармана энергетический напиток, ― адские машины.... Какой косорукий кретин их строил, если их нельзя отключить!?
― Помилуйте! Гном имеет что-то против добро построенного механизма?
― Добро построенный механизм - это тот, который полностью подчиняется разумному. А здесь уже дикая смесь магии с... непонятно чем, ― отрезал Талкар. ― Ладно, вы уже обсуждали, что именно он покажет для начала?
― Немного, ― пожал плечами Астракс. ― Ну, не в том смысле, что немного покажет, а в том, что немного обсуждали. Подождём, пока на горизонте появится Эльхорн, разобьём лагерь, а уж тогда....
― а уж тогда посмотрим, что к чему, ― закончил за него архимаг гномов. ― Я слышу эти слова уже в десятый раз. И вообще, откуда у нас уверенность, что парниша сделает всё, как надо? Можно же было взять парочку его земляков...
― Мы с Аль-Тэуром уже не раз тебе это объясняли. У него нет выбора. Он сам это признал. А по поводу остальных тальхеров - Влад вполне прямо попросил, чтобы их в экспедицию не брали. Правда, мотивов этой просьбы так и не назвал, ограничившись тем, что, мол, не желает с ними общаться...
...
Два дня спустя. Окрестности Эльхорна.
― Льер Нест, позвольте поинтересоваться, почему вы отпустили кейтанов и аливаров? Мне кажется, что, в случае обострения ситуации они были бы очень полезны....
― Увы, льер Астракс, Стражи пока ещё недостаточно хорошо мне подчиняются. Если я буду отсутствовать слишком долго, они вполне могут напасть на оставшихся в лагере. Больше сотни Стражей с одной стороны и примерно столько же двуногих - с другой. Я не хочу рисковать, ― пожал плечами Влад, задумчиво прохаживаясь вдоль невидимой линии - купола. ― Вот если бы у меня была возможность командовать ими на расстоянии, из города.... А так - потеряй они меня из виду, и дисциплина ослабнет.