― Вернулся. Целый, невредимый. Говорят, даже шутил. Честно говоря, я не верил....

― Не хочу напоминать.... Но я же тебе говорил!

― Говорил, говорил... Ладно, пожалуй, я сейчас отправлюсь в туда - проведу с парнем вдумчивую беседу.... Думаю, пора начинать.

...

Ещё через час. Резиденция эльфийского посла в Аманкаре.

― Ну что же вы нас так напугали? ― архимаг внимательно смотрел на Влада, сидящего перед ним в кресле и лениво потягивающего сок. ― Я, конечно, понимаю, что вы, в общем-то, вольны делать, что пожелайте.... Но ведь в разумных пределах! Меня чуть инфаркт не хватил!

― Видите ли, льер Астракс, мне как-то совершенно не улыбается, когда за мной по пятам шастает толпа... охранников. А так хотя-бы появилась возможность более-менее спокойно пройтись по городу, осмотреть его достопримечательности. Кстати, должен выразить своё восхищение Академией Магии - поистине, удивительное здание. Честно говоря, я всерьёз начал думать о том, чтобы поступить туда на обучение... а какой у вас...

― Не заговаривайте мне зубы, молодой человек. Вы даже приблизительно не догадываетесь, как рисковали, ― архимаг бросил на стол несколько документов, пару часов назад принесённых главой внешней разведки. ―Извольте ознакомиться.

Хмыкнув, парень отставил в сторону кубок и, взяв бумаги, пробежался по ним взглядом. Пару раз улыбнувшись и пробормотав что-то себе под нос, аккуратно положил документы на стол.

― Забавно.... Вот уж не знал, что я настолько популярен. Кстати, а как обстоит дело с моими земляками? У меня как-то не было возможности навести о них справки. Неужели за ними тоже ведётся подобная охота?

― Ваши товарищи в полной безопасности. Несмотря на то, что всем прекрасно известно, где они находятся. А именно, учатся на пятом курсе пресловутой Академии.... Видите ли, после того, как дассаварская экспедиция к одному из северных городов Тальтахора завершилась полнейшей неудачей, и мы, и наши конкуренты сделали вполне логичный вывод, что некто - то есть, вы - взял страну под свой личный контроль. Соответственно, остальные... бесполезны. Так что, сейчас я с уверенностью могу сказать, что всем... главным игрокам... прекрасно известно местонахождение ваших земляков. Семеро - у нас, ещё семеро - в Ледроне.

― Семеро? ― парень удивлённо изогнул бровь. ― Согласно моим данным, к вам отправилось восемь человек. Одного потеряли?

― Виктория Лозовая, ― Астракс поморщился, как будто ему наступили на больную мозоль. ― Один из лучших наших боевиков-студентов. Фактически, ей уже сейчас можно было бы дать диплом.... Если бы она не пропала на летних каникулах в прошлом году. Отправилась домой к подруге - в Эвендор - рядовое королевство в центральном Эресаре - их там с десяток. Осенью ни она, ни подруга Академию не вернулись.

― Да уж, печально, ― парень поудобнее умостился в кресле, не выказывая никаких негативных эмоций по поводу возможной гибели старой знакомой. ― Ладно, ваши предложения?

Астракс замялся, не зная, с чего начать. С одной стороны - они оба прекрасно знали, о чём пойдёт разговор, но с другой - архимагу раньше как-то не приходилось оказываться в подобной ситуации. Обычно он или приказывал, или предлагал взаимовыгодное сотрудничество - в случае с равными по силе и влиянию собеседниками. А здесь молодой парень, фактически не имеющий собственного веса, но способный одарить такими сокровищами, о которых мечтал каждый чародей планеты.

― Позвольте, я начну, ― мягко улыбнулся Влад, похоже, угадав мысли собеседника. ― Я понимаю ваши сомнения - приказать мне не можете, взломать мозг тоже... а так как ментальной магии я не подвержен, то и пытать меня физически бесполезно - никто не помешает мне уйти за грань. Соответственно, остаётся только просить и торговаться, а этому вы не обучены. Да и сами не знаете, что можно мне предложить. Поэтому, для начала, поговорим о том, что могу предложить вам я.

Парень на некоторое время замолчал, потягивая сок и глядя перед собой отрешённым взглядом.

― Прежде всего, ― как будто проснувшись, он поднял глаза на архимага, ― должен предупредить, что моя власть в Эльхорне далеко не безгранична. В некоторые секции и здания я не смог проникнуть в принципе. Плюс, я не смогу провести на территорию города кого угодно. После своего ухода тальхеры сделали некоторые настройки, отменить которые я, пока что, не в силах. Во-первых, на территории города одновременно может находиться не более семи разумных, не являющихся тальхерами по праву рождения. То есть, провести я смогу только семерых... даже не провести, а... прикрыть. Дело в том, что автоматика будет постепенно вытягивать силы из находящихся в городе людей или эльфов, и отменить это, я, снова-таки, не могу. Вывод: в город войдёт не более семи представителей Альянса, причём личный резерв каждого должен быть не менее двух тысяч белл. Этого должно хватить на пару-тройку часов после чего они потеряют сознание. Это всё обусловлено ещё и тем, что в пределах купола даже я не могу пользоваться накопителями. Вот такие дела....

Несколько минут в комнате стояла тишина.

― Теперь что касается моих интересов.... Прежде всего, как выяснилось только что, мне нужна защита - я так понимаю, Дзаур далеко не единственная страна, желающая захватить ресурсы Эльхорна. Поэтому мне нужны более чем серьёзные гарантии того, что вы не допустите моей смерти или моего захвата. Поэтому сделаем просто: ресурсы - знания, золото, оружие - Тальтахора я буду выдавать вам понемногу на протяжении очень длинного промежутка времени, ― не дождавшись ответной реакции, Влад продолжил. ― Далее, в последнее время меня очень заинтересовали порталы и всё, что с ними связано. Да и вам, насколько я знаю, не мешало бы подумать в эту сторону. Соответственно, любая информация и любые ресурсы, которые помогли бы мне достичь каких-то результатов на этом поприще, должны доставляться мне незамедлительно.

― Собственно говоря, пока всё, ― улыбнулся Влад, откинувшись назад в кресле. ― Как будем работать?

―Помнится, ты обещал, что будешь не один, ― я с размаху плюхнулся на диван и взял протянутый мне Дарионом бокал вина. ― А вместо этого я имею удовольствие наблюдать только ваши физиономии, пусть и достаточно радостные.

― Остальные в пути - одному добираться из самого Эресара, так что он будут только пару-тройку дней. Остальные уже в городе. А что, что-то случилось? ― Кирт бросил на меня вопросительный взгляд, впрочем, особо не отвлекаясь от своего занятия - дракон, с помощью какого-то простенького узора наколдовав кучу снега, пытался изобразить снеговика. Правда, так как парень, похоже из принципа, не пользовался магией, получалось это из рук вон плохо.

― Пока нет, но, чувствую, со дня на день начнётся. Так что твои товарищи должны поспешить. Кстати, ты сейчас вообще, что делаешь? Откуда такая тяга к искусству? ― я улыбнулся, с помощью телекинеза сообразив снежок и метнув в дракона.

― Видишь ли, дорогой мой друг, через три с небольшим недели - Новый год. А я, да будет тебе известно - почётный руководитель крупного детского дома на севере Империи. Вот, тренируюсь.

Хм, а я как-то и забыл за всеми заботами, что на Архипелаге, как и на Земле, тоже есть такое понятие, как 'пора года'. И Тальтахор, и Союз Городов с Армондом находятся в тропиках, пусть и по разные стороны от экватора, так что особых изменений в погоде я не замечал. Так, для галочки знал, что на Архипелаг попал в конце весны, а в Империю отправился спустя ровно пять лет и три дня. Новый год здесь празднуется в начале весны и снеговик, насколько я помню, символизирует прощание со снежной порой (даже если на этой широте снега никогда не видели) .... Так что, путём нехитрых подсчётов (ещё семь месяцев назад я был в Эльхорне) получаем, что сейчас у нас - начало последнего месяца зимы - Снежного. Стоп!

― Что ты сейчас сказал!? ― я оторопело уставился на дракона, даже не пытаясь бороться с наползающей на лицо мерзкой ухмылкой. ― Злой и страшный дракон - руководитель детского дома!?