― Но ведь Ракш....
― Ракш получил прямой приказ. Вполне однозначный: Алиса - его хозяйка со всеми вытекающими, поэтому он случает её безоговорочно. Если бы можно было привязать таким образом всех Стражей к одному разумному - другое дело, они бы у меня по струнке ходили. А так... Ладно, всё готово? Все готовы?
Астракс обернулся на выбранных чародеев. Маги, предупреждённые, что в пределах города ни колдовать, ни пользоваться накопителями они не смогут, заранее закачали в себя максимум энергии и сейчас проводили контрольную проверку амуниции и снаряжения. Лошадиные дозы энергетических и лечебных напитков, внушительные запасы пропитания на случай, если автоматика даст сбой, и они не смогут вовремя вернуться....
― Хорошо, в таком случае, пожалуй, начнём....
Приблизившись к группе и окинув её членов придирчивым взглядом, Влад начал:
― Значит так, льеры.... Мы уже не раз это обсуждали, и, тем не менее, я повторю. Колдовать даже не пытайтесь - неизвестно, как на это отреагирует автоматика. От меня не отходить, разве что я сам об этом не попрошу. Никакой самодеятельности! Выполняйте все мои команды и не вздумайте из чистого интереса лезть, куда не следует. Все здания и помещения, в которых вам можно находиться без опаски, я укажу по ходу дела.... А сейчас попрошу встать вдоль этой линии, ― за спиной у парня на высоте пятёрки локтей появилась тонкая прозрачная нить, сотканная из воздуха, ― и ждать моей команды.
Смело преодолев барьер и сделав десяток шагов, он замер. В воздухе перед ним возникло квадратное окно со стороной в пару локтей, моментально покрывшееся текстом и какими-то графиками и диаграммами. Последовательно нажав на несколько кнопок и, дождавшись, пока в воздухе перед ним появится какая-то зелёная надпись (если архимаг правильно знал сензар, она означала что-то вроде 'доступ разрешён'), обернулся к спецназу:
― Два шага вперёд. Никаких резких движений или попыток колдовать.
Как только маги выполнили эту просьбу, Влад опять вернулся к управлению барьером. В следующие несколько варгалов он только молча нажимал на разные кнопки, пытаясь, выставить нужные настройки, однако, судя по доносившимся до них далеко не самым цензурным словам, это никак не получалось. Несколько раз вокруг чародеев вспыхивали разноцветные ореолы, то медленно угасая, то разгораясь с новой силой. Наконец, похоже, добравшись до нужных параметров, Влад торжествующе повернулся к стоящим у барьера магам. Поймал взгляд Астракса и облегчённо улыбнулся:
― Вот и всё. Льер Астракс, запомните этот день - впервые за двадцать тысяч лет в Эльхорне опять появились люди!
Ещё одно нажатие на кнопку - и всё сияние вокруг спецназа враз прекратилось.
― Так, а теперь, пожалуй, поспешим. Не знаю, насколько хватит ваших резервов, так что вперёд, ― и начал довольно быстро шагать вперёд. Однако, сделав два десятка шагов, он внезапно замер и обернулся, расширенными глазами глядя на появившееся перед ним окно с мигающей красной надписью. Так как окно было повёрнуто 'лицом' к тальхеру, Астракс не смог разобрать, что там написано, однако, судя по выражению лица парня, это было нечто явно нерадостное.
― Быстро все назад! Бегом!!!
Обратный путь спецназ преодолел в несколько прыжков, после чего бойцы обернулись, пытаясь понять, чем же вызвано это внезапное бегство. Ещё несколько ударов Влад лихорадочно пытался нажимать какие-то кнопки, но внезапно вместо каких-то индикаторов на окне опять появилась мигающая красная надпись.
Астракс ещё успел прочитать по губам парня 'Какого х...' ... и стоящего в двадцати метрах перед ним парня поглотило пламя...
.
Несколькими часами позднее. Ледрон, столица Империи Дассавар. Кабинет архимага Ивора Анергона, Верховного мага Ложи Магов Дассавара.
― Информация проверена? ― архимаг Анергон брезгливо бросил на стол донесение, недовольно уставившись на собеседника.
― Вполне. Этот источник ещё ни разу не ошибался. К тому же, в данном случае всё произошло у него на глазах, ― ровно ответил сидящий перед ним неприметный человек.
― Рано или поздно все совершают ошибки, ― глубокомысленно выдал маг, скривившись, как будто проглотил лимон, от чего он, невероятно худой, со впалыми щеками и тусклым взглядом, ещё больше стал похож на ожившую мумию. ― Почему так поздно сообщил?
― В результате... происшествия... во всей округе в течении двух варгалов наблюдался эффект 'негатора'. Как только связь стала более-менее устойчивой и появилась удобная возможность, наш человек вышел на связь, ― собеседник архимага, на являл собой образец невозмутимости. Несведущему могло показаться, что Анергон испытывал к нему далеко не наилучшие чувства, что, впрочем, было не совсем правдой.
Архимаг в принципе считал всех, кроме Императора и пары его приближённых, мерзкими, не достойными его внимания муравьями что, впрочем, никак не сказывалось на его работе - излишне самоуверенный и глупый человек на его месте не смог бы дожить до столь почтённого возраста. Анергон, правда, тоже был не совсем жив, о чём свидетельствовал весь его внешний вид, но, всё же, до сих пор мог топтать поверхность Архипелага, что уже говорило о многом.
Невероятно худой, с высохшей кожей, явно отдававшей желтизной, полностью лысый с впалыми щеками и изнеможённым взглядом - любой более-менее сведущий чародей сразу же узнал бы в нём никого иного, как лича. Мага, вернувшегося из-за Грани, душу которого теперь не могло долго выдержать ни одно тело. Вот и приходилось менять их, как костюмы, с завидной регулярностью. В частности, следующий ритуал намечен уже на следующий месяц....
― Потери Альянса? Что они намерены делать?
― Потерь, насколько мне известно, нет. Проникнуть за барьер и проверить тело они не могут... Да там и тела, как такового, не осталось. Впрочем, следы ауры ясно указывают, что Влад Нестеров погиб мгновенно без малейшего шанса на возрождение - фактически, даже будь у него Ловец Душ, это не помогло бы. Ловить там было нечего. Соответственно, ― перегнувшись через стол, собеседник архимага взял донесение, ― экспедиция считается неудачной, боевики Альянса возвращаются домой. Пожалуй, про Тальтахор опять можно забыть....
― Не скажи, ― растянул губы в лёгком подобии улыбки чародей. ― У нас ещё есть другие пришельцы. Не знаю, что там произошло с Владом, но, вполне возможно, раз предыдущий управляющий мёртв, наши детки смогут проникнуть в города. Вот только на этот раз нужно подготовиться получше....
― Желаете связаться с представителями Церкви?
― Придётся, ― улыбка на лице архимага моментально пропала. ― Опять выслушивать их ворчание насчёт того, что такой твари, как я, не место среди живых.
― Император благоволит вам. Он даже....
― Император поддерживает меня, пока я полезен, ― отрезал маг. ― Как только я перестану быть таковым, он тут же отдаст меня на растерзание этим фанатикам. Соответственно, таких промашек, как с этим Владом, быть не должно.
― Осмелюсь напомнить, что я рекомендовал снарядить экспедицию в Тальтахор на перехват Альянсу. Возможно, при других обстоятельствах парень бы не погиб....
― Ты на что намекаешь...!?
...
Примерно то же самое время. Клеон. Столица Дзаура. Кабинет Его Сиятельства Князя Эльгвара Тасса Эр-Тасса.
― Жаль.... Жаль, что нам не удалось добраться до него первыми, ― красивое, в общем-то, лицо Князя исказила кровожадная улыбка. ― Как по-твоему, Юлим, почему он погиб?
― Вариантов может быть несколько, ― задумчиво пожал плечами сидящий перед ним мужчина. Чем-то он неуловимо напоминал своего собеседника - стройный, широкоплечий, более, чем привлекательный молодой человек. Никакой растительности на лице, короткие светлые волосы (в отличие от Князя-брюнета), прямой нос, плотно сжатые губы.... Вот только глаза, в отличие от иссиня-чёрных княжеских, с едва различимым зрачком, у него были вполне нормальные - серые.
Несколько ударов архимаг Дар Эс-Дар молчал, прикидывая, похоже, какие-то варианты, после чего начал излагать, скупо помогая себе взмахами рукой: