Кормовой воздушный шлюз был вдвое больше, чем тот, через который они проникли на корабль. Он был открыт, и из него выходил наружу гибкий переходной тоннель. Куда он вел — было неизвестно, но он качался под влиянием жидкости снаружи.

Акс двинулась вперед, говоря себе, что не надо ничего бояться. Она уже была согласна со Страйвером, который утверждал, что Лима Зандрет мертва. И уже, какое–то время. Здесь, вернее всего, нет никого в живых. Колония существовала достаточно долго, чтобы спроектировать и построить гексов, но когда это произошло, что–то случилось. Либо гексы убили их, посчитав, что люди теперь не нужны, или они покончили с собой. В подтверждение своих мыслей она хотела обнаружить тела умерших.

То, что она увидела, ошеломило её. Там были картины, фотографии, журналы, одежда, комлинки, пища и многое другое. Всё это валялось по всем коридорам и комнатам колонии, прекрасно сохранившись в прохладном и сухом воздухе, будто они были оставлены только час назад. На фотографиях было много детей, живших здесь. Изображения колонистов смотрели на нее со всех сторон. Она узнала свою мать на некоторых фотографиях. Лима Зандрет была здесь намного старше. Ее лицо было покрыто морщинами, а волосы поседели. Но её взгляд был острым и проницательным.

— Ты была права, — сказала Мастер Сатель, с неподдельным изумлением и беспокойством в голосе, как показалось Акс.

Она опять промолчала. Пустая колония была свидетельством многого: любви и ненависти, храбрости и трусости, надежды и отчаяния. Акс всё это не интересовало. Она прибыла на Себаддон не для того, чтобы смотреть эти музейные экспонаты. Она приехала потому, что Темный Совет приказал ей, потому, что это её судьба, и из–за Дао Страйвера. Плаксивая сентиментальность не была ей свойственна.

Тем не менее, Акс бежала по этим комнатам всё быстреё и быстрей, ища что–то относящееся к ней. Мастер Сатель следовала следом, двигаясь легко и бесшумно. Коридоры уводили все дальше и дальше, соединяясь в большие залы и помещения, со всевозможным оборудованием, таким как очистители воды и воздуха, электростанции и тому подобное. Давление воздуха стало повышаться. В нескольких местах они увидели струйки красной жидкости, которые собирались в образовавшиеся на полу лужи.

Они пришли, наконец, в большую, квадратную комнату, которая выглядела скорее как склад, чем лаборатория, хотя очевидно, что она когда–то была последней. Множество корпусов деталей от дроидов были разложены по всему помещению, вместе со всевозможными инструментами, приборами, и приспособлениями. Голопроекторы работали, показывая вращающиеся изображения различных дроидов, которых Акс еще не видела: тут были версии с десятью ногами, или более, несколько вариантов сочлененных вместе корпусов, варианты встроенного оружия в конечности гексов, и огромная конструкция, собранная из множества дроидов способная к космическим перелётам, и готовая вести огонь разрушительной мощности. Некоторые изображения менялись на глазах, показав, что эволюционные алгоритмы ответственные за разработку всех этих устройств, до сих пор работают. Толстые шланги, по которым текла красная жидкость, соединяли все эти устройства и стенды между собой, а некоторые из них отходили к большому стеклянному резервуару, стоящему в углу этой лаборатории. Он был в пять раз больше, чем стандартный бак с бактой, и был наполнен непрозрачный красный жидкостью, по–видимому, идентичной той, которая была снаружи.

Мастер Сатель подошла к баку, а Акс осталась стоять на месте. Девушка чувствовала, что это то, что она так упорно искала, и её охватило сильное нервное возбуждение. Она действительно хотела знать, что случилось с её матерью?

— Он теплый, — сказала Мастер Сатель. Она сняла перчатку и прижала руку к стеклу. — Температура тела, или около того.

— Тут красная жидкость, — предположила Акс. — Она была во всех гексах. Это похоже на вытекающую из вулканов магму, но это не так. Это биологическая составляющая, которую обнаружили еще хатты.

— Это кровь?

— Я не знаю. — Она вздрогнула. — Надеюсь, что нет.

Великий Магистр, все еще, стояла с прижатой к стеклу рукой. Она посмотрела внимательно на Акс. — Это то, что дает команды гексам. Это живое, но в то же время и не живое. Это напоминает живое существо, но без сознания.

— Может быть, это и есть Центр управления?

— Возможно, но мы не обнаружили никаких признаков Центра управления, до сих пор. Если он находится, где–то здесь, то видимо, он спрятан очень глубоко под землей.

Жидкость в баке забурлила, и Мастер Сатель резко отдернула руку.

— Там кто–то есть, — воскликнула она. — Я это почувствовала.

Акс замерла на месте, не понимая, что с ней происходит. Она хотела убежать, но не могла пошевелиться. Ее ноги, как бы пристыли к полу, а глаза неотрывно смотрели на бак.

Внутри емкости, что–то белое промелькнуло вдоль стекла. Это исчезло почти мгновенно, обратно в красный сумрак жидкости, но затем появилось снова, прижавшись к стеклу.

Акс ахнула. Это была человеческая рука. Другая появилась рядом с первой, широко растопырив пальцы. Красная жидкость колыхалась вдоль этих рук.

Что–то зажужжало в тишине. Это установленные камеры видеонаблюдения направили свои объективы на Мастера Сатель, а затем развернулись в сторону Акс.

— Я узнала тебя.

Голос раздавался со всех сторон. Он принадлежал женщине, вернее девушке, и звучал удивленно.

— Я знаю, кто ты.

Лицо говорившей прижалось к стеклянной стенке бака, становясь различимым.

— Я, это ты.

Акс почувствовала, что ее внутренности похолодели от ужаса и удивления, глядя на лицо за стеклом. Это лицо принадлежало ей.

ГЛАВА 41

Уло смотрел на репульсорную платформу, которая взлетала с южного полюса планеты, с каким–то неизведанным чувством трепета. Скайхук был огромной и хорошо защищенной платформой, которую гексы смогли построить за очень короткое время. Теперь Страйверу не нужно никого убеждать в реальности его теории о геометрической прогрессии роста сил гексов. Доказательство было прямо перед ним.

— Что будет делать скайхук на полюсе? — Спросил Джет. — Находясь там, он бесполезен.

— Почему?

— Потому, что лучшее место для обороны планеты — расположиться на высокой орбите в районе экватора, и они видимо захотят перегнать его туда. Я прав?

Уло только пожал плечами. Скайхук можно было использовать по разному, в том числе, и в качестве перевалочного пункта по пути на орбиту. Обычно они висят неподвижно над поверхностью планеты. Они были основным признаком богатства для состоятельных семей. Кто знает, чего задумали гексы? В их действиях было много непонятного и непредсказуемого.

— Сосредоточить внимание на новой цели, — он отдал приказ объединенному флоту, на всякий случай. — Сбейте её!

«Парамоунт» сделал несколько выстрелов в направлении скайхука, но было ясно, Калиш придерживал значительную огневую мощь про запас. «Комменор», вообще, не стал стрелять.

— Разве вы не получили приказ, капитан Пипалиди? Мы должны помешать этой платформе достигнуть верхних слоёв атмосферы.

— А мне нужно гарантировать безопасность своих кораблей, — ответила командир Республиканского флота. — Если «Парамоунт» повернет свое оружие против нас, пока мы ведём огонь по другим целям, то мы будем беззащитны.

— Если гексы сделают то, что задумали, мы потерпим поражение.

— Пускай Калиш отвечает за это.

Уло стукнул, в отчаянии, кулаком по приборной панели.

Джет посмотрел на него с упреком. — Эй, успокойтесь.

— Это какая то бессмыслица! Какой смысл борьбы друг с другом, в данный момент? Все, что им нужно сейчас — это действовать совместно, и мы получим шанс на победу.

— Они слишком похожи друг на друга. Вот в чем проблема. Вы знаете, как в примитивных культурах, когда одну религию пытаются разделить на разные течения, то борьба принимает очень ожесточенный характер. Они ненавидят друг друга больше, чем врага.