Очень скоро стало совершенно ясно, что предположение Калиша было не пустым звуком. Вместо того, чтобы быстро приближаться к цели, включив двигатели на полную мощность, флот продвигался вперед с большим трудом, преодолевая сильное сопротивление гравитационного поля черной дыры. Приходилось тратить огромное количество топлива, при весьма медленном продвижении вперёд. Акс почувствовала нетерпение своего Учителя, постепенно возрастающее, но это было его решение, и его персональная ответственность. Экипаж работал с максимальным усердием. Все знали, что Дарт Хратис мог сорвать своё разочарования на первом попавшемся ему на глаза человеке.
Акс, тем временем, изучала данные телеметрии дальнего сканирования, желая узнать все, что касается сил Республики, находящихся на орбите планеты. То, что она видела, ее глубоко озадачило. На орбите были только корабли, принадлежащие Республике. Кроме того, не было заметно какого то противодействия с поверхности планеты. Это походило на то, что флот Республики боролся неизвестно с кем.
Еще более странным оказалось то, что корабли Республики атакуют друг друга. Половина кораблей флота стала отступать, а другая половина либо ничего не делала, либо активно препятствовала отходу. Она видела, как один небольшой корабль вдруг включил свои двигатели на полную мощность и врезался в другой корабль. Оба корабля взорвались. Это было так, как будто кто–то заразил половину флота, сведя его с ума.
Дарт Хратис изучал те же данные с глубоким подозрением на лице. Акс спрашивала себя — уж не ловушка ли это. Но с какой целью? Республика не могла бы пойти на уничтожения своих собственных кораблей.
— Вы хотите, чтобы я связался с планетой? — спросил полковник.
— Нет, — воскликнула Акс.
Дарт Хратис и Калиш повернулись к ней с удивлением.
— Учитель, я советую не представлять нас как слуг Императора, — сказала она. — Помните, что мы враги в глазах Лимы Зандрет.
— Возможно, эта старая изменница поменяла свое мнение, — сказал Дарт Хратис, — теперь, когда эти дураки из Республики напали на неё.
С ослепительной вспышкой, самый крупный, корабль Республики взорвался, разбрасывая обломки во все стороны. Акс прикрыла свои глаза от яркого света.
Они, безусловно, не смогли оказать сильного противодействия, — сказала она. Половина Республиканских кораблей уже уничтожена или повреждена. Остальные перегруппировались и стали выпускать истребители.
— Несмотря на это, ситуация ясна. Себаддон уже не является тайной. Зандрет должна выбрать — или подчиниться воле Императора, или ей придётся столкнуться со страшными последствиями её неповиновения.
— Она никогда не согласиться на добровольное подчинение.
Дарт Хратис изучал ее с холодным взглядом. — Естественно, я ничего не скажу о её дальнейшей судьбе. Прошу в дальнейшем не обсуждать мои приказы. Полковник Калиш, объявите о нашем прибытии жителям Себаддона, и сообщите им, что их мир будет теперь принадлежать Империи, как только мы очистим небо от этой Республиканской черни.
— Слушаюсь, мой Повелитель.
Акс вернулась к изучению обзорного экрана. Стрельба кораблей Республики, понемногу, начала менять свою структуру. Но она не могла понять, что там происходит на самом деле. Тем не менее, с планеты по ним не стреляли, хотя инфракрасные датчики показали многочисленные места, где велась подготовка к запуску ракет. Там же, можно было наблюдать поселения и какие–то производства. Акс не понимала, почему Республика не бомбит эти объекты, раз Зандрет оказывает им сопротивление. Инстинкты Акс говорили ей, что победа придет не так легко. Но, в то же время, она не могла понять, как маленькая наземная цивилизация может противостоять натиску Империи. Даже, если у них было таинственное оружие, которое сводило с ума экипажи кораблей …
Видно силы Республики были застигнуты врасплох. Это было более всего правдоподобно. Полковника Калиша надо предупредить, чтобы он не сделал тех же ошибок.
С планеты не ответили на вызов с «Парамоунта». Кроме искаженных передач на частотах Республики, остальные диапазоны были пустыми.
— Они игнорируют нас, — сказал Дарт Хратис, — на свой страх и риск.
— Запуск истребителей через две минуты, мой Повелитель, — доложил Калиш.
Акс направилась к выходу с мостика. — Приготовить мой перехватчик, — отдала она приказ по комлинку. — Я собираюсь рассмотреть это поближе.
Потребовалось несколько минут, чтобы спуститься с мостика на ангарную палубу, но она чувствовала, что покидает её навсегда. Ее перехватчик Mk–VII был отправлен из Дромунд Кааса с остальным имуществом Дарта Хратиса. Он был заправлен топливом и полностью боеспособен. Когда она прибыла — бригада техников уже разогрела его двигатели. Увидев его корпус с выступающими крыльями, она успокоилась. Отказавшись надеть комбинезон пилота, она одела только шлем, заправив под него свои многочисленные косички, и поднялась на борт перехватчика. После этого она активировала бортовой навикомпьютор. Он показал ей прогнозируемый курс для остальных истребителей, которые собирались взлететь вместе с ней. Она отключила его, так как планировала лететь по собственному маршруту.
Команды техников стали покидать ангар, а истребители начали вылетать из крейсера. Вылетали они с равными интервалами, несмотря на стремление пилотов быстрее ввязаться в бой. Акс вылетела вместе с этим подразделением истребителей. Её перехватчик, похожий на гладкого и черного хищника, имел более слабое вооружение, чем остальные истребители. Она слушала, как по комму ей отдавались какие–то приказы командования флота, но на связь не выходила.
Волна за волной угловатые и черные перехватчики ISF вылетали из «Парамоунта» и других кораблей. Они были легче и быстрее истребителей XA–8 и Р–7 Республики. Орудийная прислуга навела орудия на выбранные цели. Расстояние до кораблей Республики было ещё большое, и поэтому Имперские корабли огня не открывали.
Впереди находилось огромное поле обломков флагманского крейсера Республики. Они разлетались на большой скорости во все стороны. Подлетев поближе, Акс поняла, что беспокоило ее в поведении Республиканских кораблей.
Уцелевшие корабли Республики стреляли в облака обломков, и не стреляли в корабли вышедшие из повиновения.
Она отделилась от Имперских истребителей и направилась прямо к облаку обломков.
— Ваша основная цель поврежденные корабли. — Поступил приказ с «Парамоунта». — Вражеские истребители вторичны. Мы займемся ими потом. Открыть огонь.
Небо осветилось яркой вспышкой. Это небольшой Республиканский корабль взорвался.
В этих жестоких отблесках света были видны силуэты множества объектов, плывущих в пространстве. Некоторые из них сцепились друг с другом и имели форму круга, или прямоугольника. Она мгновенно опознала их. Это были гексы — дроиды с которыми она вела бой на Нал Хутте. Их правильная шестиугольная форма, выделялась на фоне звёздного неба, а их сенсорные блоки в середине корпуса отливали черным цветом. Когда Акс летела среди них, они пытались приблизиться к ней, используя в качестве двигателей бластеры встроенные в их паукообразные конечности.
В этот момент она всё поняла.
— «Парамоунт», прошу дать приказ истребителям. Прикажите им не подлетать к полю с обломками. Он полон гексами!
Она выстрелила по оказавшемуся на пути гексу из ионных пушек перехватчика. Он был уничтожен, однако на пути появилось ещё три.
— Они только дроиды, — ответили с «Парамоунта», — Какой вред они могут нанести истребителям?
— Соедините меня с Дартом Хратисом, — огрызнулась она. Чья–то голова полетит с плеч за невыполнение приказа. — Учитель, Республиканские корабли были атакованы гексами. Вот почему они взрываются и стреляют друг в друга. Я не знаю, как они туда проникли, но поле обломков полно гексами. Наши удары должны быть направлены, в первую очередь, по ним, а затем по отходящим кораблям.
— Ты хочешь, чтобы мы упустили прекрасный случай разгромить Республику. И все, из–за каких то дроидов? — В голосе Дарта Хратиса прозвучало презрение. — Полковник Калиш продолжайте командовать.