Отдохнув, Кси снова отправился в путь. Если верить карте и заметкам Фейль, ему предстояло бежать по туннелям не больше недели, прежде чем он выйдет на свет божий...

"А откуда у Фейль эта карта?" - пронеслось в голове Кси. Он впервые с момента составления плана засомневался в своей помощнице. Но у беглеца не было иного выхода, кроме как довериться начерченной ею карте, и Кси пошёл дальше.

Ноги его нещадно ломило. За два месяца заключения в крохотной комнатке он растерял всю сноровку. Но Кси не мог остановиться, и потому решил не давать себе отдыха до тех пор, пока желудок его не заболит от голода.

Когда это произошло, Кси уселся на плоский камень и подкрепился горстью сушёных кореньев, запив водой из бесформенной глиняной бутыли. Хватит ли ему запасов воды на неделю? "Нет", - ответил Кси сам себе. - "Даже если я буду экономить".

Кси убрал бутылку в мешок, попытался подняться... и не смог. По ногам разлилась жаркая, пульсирующая боль. Кси застонал. Неужели придётся остаться здесь и ждать, пока боль не утихнет? Тогда ему тем более не хватит воды. А еда... Без неё вполне можно прожить в течение недели, или даже двух.

Камень, на котором сидел Кси, зашевелился. Беглец подскочил, забыв о ноющих ногах, и уронил кристалл на землю. В свете кристалла видно было, что нечто, принятое за камень, на самом деле оказалось панцирем какого-то чудища.

Зверь жмурился - слабый свет кристалла был неприятен его глазкам, привыкшим к вечной тьме. Широкая лапа накрыла кристалл, и туннель окутался мраком.

Кси взвизгнул и пнул в то место, где, по его мнению, у зверя были глаза. Послышалось утробное рычание, и что-то сдавило правую ногу Кси. Он понял, что та боль, которую он испытал от усталости, на самом деле - ничто.

Кси попытался удержаться на ногах, но не сумел и упал прямо на свой дорожный мешок. Тут-то он вспомнил, что Фейль дала ему нож. Он ещё тогда спрашивал - зачем? Если его поймают, то он всё равно не сумеет защититься... Та только покачала головой и убрала нож в приготовленный мешок. Милая, милая Фейль!

Где же этот нож? Кси выбрасывал из мешка всё, что там лежало - некогда было аккуратно искать нужную вещь. Вдруг монстр куда-то пополз, не отпуская Кси из железной хватки. Кристалл снова осветил туннель мерным белым светом.

Кси изловчился, вывернулся, прицелил крабу-переростку в живот и ударил. Тот опять зарычал и выпустил ногу жертвы. Тогда Кси подтянулся ближе к морде монстра и ткнул ему в глаза. Снова и снова продолжал он бить в неприкрытое панцирем тело зверя, пока тот не опустился на подогнувшихся лапах и не перестал шевелиться.

Кси осмотрел добычу. Не такой уж он и страшный, этот монстр, если его удалось одолеть так легко. Кси понимал, что не стоит терять бдительность - не все обитатели подземелья могут оказаться столь же слабыми противниками.

Он закатал штанину и осмотрел ногу. На коже багровели два огромных синяка, увенчанные капельками крови. Всё могло оказаться гораздо хуже. Кси встал на колени и помолился.

Удача не отворачивалась от Кси весь дальнейший путь. По дороге ему встретилось ещё четыре таких краба. Оказалось, что их мясо довольно-таки съедобно и в сыром виде. О паразитах, которых можно было подцепить, питаясь сырым мясом, Кси не задумывался. А кровь крабов хоть и отвратительна на вкус, но всё-таки жидкость, а значит, поможет съэкономить запасы воды...

Происхождение карты, данной ему Фейль, уже не вызывало у Кси сомнений. Он догадался, что её составили люди из подземелий в те времена, когда их было ещё много, а значит, они могли позволить себе снарядить экспедицию. Единственное, чего не понимал Кси - почему они не вышли на поверхность, если нашли выход? Чего им было бояться? Этот ход не выводил их к тому городу, из которого сбежали когда-то их предки, ведь старую шахту давно завалило... Неужели они так привыкли к жизни в туннелях, что уже не хотели покидать их? Или женщины боялись, что на поверхности утратят власть?

Кси не мог узнать ответы на эти вопросы, а спросить было не у кого. Его отделяли от Фейль десятки миль.

Фейль... Что с ней сталось? Кси оставалось надеяться, что Богиня хранит её так же, как и его.

Вскоре он отметил, что воздух в подземных ходах становится всё более свежим. Вместе с тем, температура понижалась. Время от времени у Кси начинали стучать зубы, и он зябко кутался в накидку, которую его заставила взять Фейль.

Она так предусмотрительна... Кси приостановился.

Ладно, с ножом можно было угадать. Тем более что Фейль рассказывала ему о чудищах, поджидающих в туннелях свою жертву. А накидка? Значит, Фейль точно знала, что будет холодно. Почему тогда она ничего не сказала об этом, даже когда Кси упирался и не хотел брать накидку с собой?

Вскоре Кси заметил, что перед ним то и дело всплывает облачко пара. Он долго не мог сообразить, почему это происходит, но потом до него всё-таки дошло, что пар появляется, если выдохнуть с силой. Он подивился и пошёл дальше.

Становилось всё холоднее. Время от времени Кси посещала мысль о возвращении, но он отгонял её от себя. Перед ним лежала неизвестная страна, а имя ей было - Свобода...

А что, если остаться жить в туннелях? Добывать еду и питьё там не так уж сложно.

Ну уж нет, подумал Кси. Он твёрдо решил выйти на поверхность, найти там людей, собрать армию, ворваться с нею в подземный город и освободить всех узников... Освободить Фейль, ставшую заложницей не каких-нибудь мятежников, а установленных норм. Знать бы, понесла ли она наказание за то, что помогла ему сбежать...

Когда Кси начало клонить в сон, он не стал устраиваться на отдых. Ему не казалось заманчивым уснуть и не проснуться, замёрзнуть во сне. Да и путь по туннелям приближался к концу, если карта точна.

В туннеле было уже не холодно, а морозно. Кси потёр окоченевшие ладони и дыхнул на пальцы. Перед ним опять поплыл густой пар. Он уже не думал о странных облачках; он вообще уже ни о чём почти не думал. Мысли словно оледенели и потому не могли шевельнуться, дабы привлечь интерес Кси.

Он шёл, время от времени зевая и протирая слипающиеся глаза. Каждый шаг давался ему всё сложнее и сложнее. Он давно уже не ощущал пальцев на ногах, да и руки потеряли чувствительность.

Вскоре Кси заметил, что стало светлее. Он решил убрать верно служивший ему фонариком кристалл в мешок и не смог. Кристалл выпал из его рук на землю. Кси наклонился, чтобы поднять его, и с ужасом понял, что не может пошевелить пальцами.

Он расправил спину и побрёл дальше. Свет всё сильнее заливал пещеру, дно которой кренилось. Угол наклона всё увеличивался, и ход вёл Кси не только вперёд, но и вверх...

Последние крупицы сонливости улетучились. Скоро, очень скоро Кси достигнет поверхности, и тогда...

Когда потолок над головой исчез, Кси заплакал от счастья, и в слезах этих была радость десятка поколений, запертых в подземных пещерах.

Он задрал голову и увидел небо. Оно вовсе не было синим, как в одном из его снов. Над ним расстилалось розовато-фиолетовое полотно, украшенное клубками ваты, серым своим цветом точь-в-точь повторявшей тон одежды Кси.

Кси посмотрел вперёд и не увидел ничего, кроме сверкающей белизны. Кси окунул руки в снег, но не ощутил ни тепла, ни холода. Он попытался согнуть пальцы - и не смог. Кси не беспокоился насчёт того, что происходило с его организмом; возможно, ему даже казалось, что оцепенение охватило его от восторга... Откуда ему было знать, что такое обморожение? Он бодро потопал в ледяные объятия зимы, по колено проваливаясь в снег.

Кси шёл вперёд в поисках какого-нибудь поселения, которого здесь не было и быть не могло - вскоре после того, как несколько миллионов рабов убежали в пещеры, Земля пережила страшную катастрофу. Сильнейшее за всю историю существования планеты столкновение с метеоритом изменило траекторию её движения. Земля поплыла в космические дали, пренебрегая законом тяготения, но вовремя одумалась и основала новую орбиту, куда дальше от Солнца, чем прежняя. Возможно, подземный город, этот оплот матриархата, был самым последним очагом цивилизации на целой планете.