- Довольно, - прервал её Хнумхотеп. - Я не думаю, что у меня есть время заниматься такими вещами, особенно тогда, когда у меня много других дел, не терпящих отлагательства. Давайте сделаем так. Жрица, выбери из тех, кто стоит сейчас перед храмом, того, кто... кому мы можем доверять.

Хнумхотеп сначала хотел сказать "того, кто имеет в себе силы пережить любые пытки", но передумал. Нефрет вошла в лёгкий транс.

- Сети, - промолвила она. - Тот, кто стоит по левую руку от тебя.

- Сети? - Хнумхотеп захохотал, и другие вельможи поддержали его. - Этот мальчишка? Держатель моего опахала?

Держатель опахала быстро-быстро заморгал своими большими глазами, подведёнными чёрным по последней моде.

- Чем он лучше остальных? - спросил Хнумхотеп.

- Из тех, кто стоит сейчас пред храмом, он единственный, кто не станет просить у Сета чего-нибудь для личной выгоды.

Вельможи и их слуги возмутились, но жрица зло взглянула на них, и они замолчали.

- Вы хотя бы вслушайтесь в его имя, - сказала Нефрет. - Это его предназначение. Быть может, он избран Сетом. Следуй за мной, юноша.

Жрица пошла к храму по присыпанной песком дорожке. Хнумхотеп подозвал Сети к себе, что-то прошептал ему на ухо и нетерпеливо махнул рукой - иди!

Сети оглянулся на своих друзей - других слуг Хнумхотепа, но в каменных их лицах не было ни тени жалости, ни тени сочувствия. Сети ничего не оставалось, кроме как всучить опахало одному из них и броситься догонять Нефрет, которая уже поднималась по ступенькам храма.

Сети сидел на каменном троне и ждал. Нефрет оставила его одного в этой тесной комнатке, наполненной всякой всячиной, наказав оставаться здесь, что бы ни случилось.

Слуга Хнумхотепа задумался о предназначении комнаты. Она вполне могла оказаться кладовой - тут было много корзин, доверху наполненных зерном, виноградом и финиками. Справа от трона стоял большой жбан. Сети снял крышку, поболтал там рукой и облизнул пальцы. На вкус как ячменное пиво, видимо, это оно и есть. Он не удержался, потянулся к грозди винограда в ближайшей корзине и оторвал одну ягодку. Прислушался, надеясь, что никто не наблюдает за ним, и съел виноградину.

После этого Сети не покидало ощущение, что кто-то незримый действительно следит за каждым его движением. Сети выпрямился на своём троне и застыл, недвижимый как карнакская статуя.

Комната наполнялась дымом. Сети принюхался - пахло горелым кунжутом. Он испугался, что где-то внутри храма начался пожар, но не сдвинулся с места, ведь Нефрет чуть ли не под страхом смерти приказала ему никуда не уходить.

Сети смирно сидел и ждал, что произойдёт дальше, пока не потерял сознание.

Слова хвалебного песнопения еле различались. Многократно повторённые эхом, они перекрывали друг друга, соревнуясь меж собой за право быть услышанными в первую очередь. Было в этой песне что-то мрачное, хотя предназначалась она вовсе не для похоронной церемонии. Возможно, она была адресована заходящему солнечному диску или звёздам, покрывшим небо алмазной россыпью...

Сети приподнялся, осмотрелся.

Комната, в которой он очнулся, ничем не походила на кладовую. Заморский ковёр с вышитыми на нём слонами и тиграми, укрытые роскошными покрывалами кресла, золотая ваза с фруктами - всё это больше напоминало гостиную в доме Хнумхотепа, нежели одну из комнат окраинного храма.

Сети выглянул в полутёмный коридор. Кто-то был там, стоял прямо перед массивной дверью, отрезавшей его от выхода. Сети пошёл туда.

Девушка водила пальцем по иероглифам на поверхности двери и что-то шептала, не замечая Сети. Юноша был уверен, что видит перед собой Нефрет, и громко спросил:

- Зачем меня перенесли в ту комнату?

Девушка вздрогнула и обернулась. К своему удивлению, Сети признал в ней Мерит - свою сестру, умершую ещё в детстве. Но здесь Мерит была взрослой... и живой.

- Как... как ты можешь быть здесь? Ты же...

Сети дотронулся до сестры, опасаясь, что пальцы пройдёт сквозь её кожу, и Мерит окажется миражом. Но тело её было вполне реальным.

- Как нам выбраться отсюда? Ты знаешь?

- Сердце, - проговорила Мерит.

- Что? Какое сердце?

Мерит указала на впадину в двери, литой из единого каменного блока.

- Ты хочешь сказать, что дверь откроется, если мы вложим туда сердце?

- Человеческое сердце. Возьму твоё, - сказала Мерит. В её руке блеснул кинжал. Сети отступил назад.

- Мерит, ты же не собираешься...

Та откинула назад голову и безумно захохотала. Сети бросился бежать по коридору, и свернул в первую попавшуюся комнату. Он очутился в зале, где несколько минут назад пришёл в себя.

Сети обернулся. Мерит стояла в дверях.

- Не подходи.

Сети сдёрнул со стола вазу, вытряхнув всё её содержимое. Фрукты покатились по полу, а самый крупный персик лопнул, оросив дорогой ковёр своим соком.

Мерит лизнула острие кинжала, и кровь струйкой потекла по её подбородку. Только сейчас Сети заметил, какие у неё глаза - ярко-алые, без белков и зрачков.

- Ты не моя сестра! Ты - демон!

Мерит ринулась на него и ударила кинжалом, метя прямо в сердце. Сети еле удалось увернуться - настолько стремительны были движения противницы.

Сети обрушил вазу на её голову, но та отскочила и запрыгнула на столик, поманивая его к себе кинжалом. Когда Сети швырнул в неё вазу и промахнулся, она исполнила некое подобие танца и поклонилась, театрально застыв.

Сети прыгнул вперёд, намереваясь схватить Мерит за волосы. Она, не разгибая спины, полоснула его кинжалом по пальцам и слетела со столика, повалив Сети на пол. Ему в последний момент удалось схватить Мерит за руку - иначе лезвие вонзилось бы ему в грудь. Он изловчился и пнул противницу в живот; та, в свою очередь, плюнула ему в лицо. Сети схватил лже-сестру за свободную руку и вывернул ей кисть. Мерит взвыла и расслабила вторую руку, выронив кинжал. Сети удалось стряхнуть её с себя и схватить оружие.

Один точный удар - и из раны на шее Мерит хлынула кровь. Она упала, зажимая рану руками, спина её выгнулась в конвульсиях.

Удостоверившись, что Мерит больше не шевелится, Сети разрезал её грудь и, превозмогая отвращение, вынул сердце. Затем он вытер кинжал о её одежду и вышел в коридор, где открыл дверь ключом-сердцем.

Дверь скрывала за собой хитросплетения душных коридоров. Сети бродил по ним битый час, прежде чем нашёл выход.

Города не было.

Перед храмом расстилалось море песков, а на горизонте виднелись огнедышащие горы. Сети подивился и пошёл вперёд. Он не задумывался о том, где находится - мало ли что привидится после того, как надышишься храмовыми благовониями...

Песок зашевелился под ногами Сети, заставив его отпрянуть в сторону. То тут, то там поднимались холмики, которые потом рассыпались и обнажали под собой невиданных существ, людей со змеиными головами и раздвоёнными на конце хвостами.

Каждое существо сжимало в руках меч или копьё, некоторые держали ещё и щиты. Выбравшись из песчаного плена, они построились и зашагали вперёд, не обращая на Сети никакого внимания. Они равнодушно обходили его, будто он был камнем или засохшим деревом.

Армия окружала Сети со всех сторон, здесь были тысячи, миллионы воинов, и все они шли в сторону заката.

Скоро Сети понял, что армия ушла вперёд, а он остался один. Он оглянулся и увидел, что храм исчез. Сети побежал вслед за странными воинами, и вскоре нагнал их.

Небо побагровело, и воины остановились. Что-то дотронулось до ноги Сети, он нагнулся и встретился взглядом с пантерой.

- Не лучше ли будет хозяину наблюдать за ходом сражения с возвышенного места? - промолвила нубийская кошка. - Оттуда и отдавать приказы будет сподручнее.

- Указывай путь, - сказал Сети.

Пантера привела его на высокий холм, не замеченный Сети ранее из-за поднявшейся бури.