Отрешившись от подземелья и назойливого эха чужих голосов, я полностью ушел в себя, попытавшись максимально полно почувствовать все, что происходит в моем теле. Услышать легкий шум бегущей по сосудам крови, тревожный грохот резко ускорившегося сердца, едва слышное гудение воздуха в бронхах, напрягшиеся мышцы на руках и спине, успокаивающее бульканье вина в желудке, напряженно зашевелившиеся уши, а еще... да! Легкое, едва уловимое, но отчетливое тепло в области солнечного сплетения, которое не могло быть ничем иным, как робко откликнувшимся даром!

Убедившись, что мне не почудилось, я мягко улыбнулся.

Ну, здравствуй, мой хороший... здравствуй, мой чудесный... как ты там поживаешь? Открылся? Уже посматриваешь на мир своими любопытными глазенками? Молодец... такой славный... но готов ли ты развиваться дальше? Послужишь ли мне так же, как служил твой "темный" предшественник? Ну-ка, иди сюда поближе... дай на тебя посмотреть...

Я потянулся к теплой искорке с такой осторожностью, словно она могла в мгновение ока погаснуть. Аккуратно, бережно, постепенно. С трудом сдерживая свое нетерпение и неистовое желание разрешить все сомнения одним махом.

Юный дар невероятно хрупок: в ответ на грубое обращение может резко вспыхнуть и просто перегореть, а может, наоборот, впасть в глубокую спячку. И тогда никакие силы не заставят его проснуться до того мига, когда он решит, что его время пришло. А может, он вообще потом не проснется - такие случаи тоже бывали. По этой причине "уснувшие" маги издавна заносились в Реестр отдельной графой, а по прошествии десяти-двенадцати лет - максимального срока, через который становилось возможным повторное открытие дара - решительно вычеркивались оттуда, как бесперспективные и бесполезные для общества.

Дар - он как капризная невеста: вроде и твой, но поди, возьми его до поры до времени. То ему не так, это не этак... неправильно воспользуешься в первый раз и все - готовься на ближайшие несколько лет драить полы в академическом общежитии. Перегрузишь его - уснет. Недогрузишь - прекратит развиваться... при этом чем именно он станет после открытия, никому неведомо. Какой уровень силы в нем проснется - можно лишь гадать. Пожалуй, это - самая большая тайна в нашем сложном мире. И самая трудная загадка, которую еще никто не смог решить до конца.

Но зато доподлинно известно, что если успеть повлиять на дар в момент открытия... в тот самый миг неопределенности, когда он еще неактивен, но уже не спит... задать ему нужное направление... указать необходимый вектор... то можно подтолкнуть его развитие и даже повлиять на уровень силы.

Беда в том, что процесс это довольно опасный. В первую очередь, для самого мага, потому что одно неверное движение и все - нет ни дара, ни мага, ни ближайшей округи. Собственно, именно по этой причине эксперименты по столь перспективной теме закрылись, толком не успев начаться: слишком уж велик был риск потерять все. Девять из десяти адептов во время таких опытов навсегда утрачивали дар, поэтому Совет решил, что оно того не стоит и полностью прикрыл исследования по данному вопросу. А на адептов с тех пор стали накладывать ограничительные заклятия, которые снимались лишь после поступления в Академию и лишь после того, как преподаватели лично убедятся в том, что дар стал, наконец, стабильным.

Но я, хвала мне, давно прошел этот путь и прекрасно знаю, как обращаться с такой необычной собственностью. Поэтому мне не составило труда осмотреть взирающий на меня с легкой настороженностью дар и, поняв, что по крайней мере внешних дефектов на нем нет, так же бережно его подхватить на руки.

Чувство, охватившее меня в тот момент, было воистину неописуемо. Детский восторг? Пожалуй. Нетерпение? А то ж! Неуловимый трепет, ощущение слияния с чем-то волшебным, чувство сопричастности к древнему таинству... и плевать, что я уже проходил это раньше. Плевать на то, что все это мне было знакомо. Обретение дара - это как первая брачная ночь: вроде и знаешь, что будет, но все равно интригует. А меня, к тому же, переполняло и невероятное внутреннее напряжение. Ведь одно неверное движение, и все могло закончиться так же внезапно, как и началось. Но - обошлось. Старые навыки не пропали за давностью лет. Да и знания мастера Твишопа пригодились. И когда я, наконец, ощутил свой дар сполна... когда почувствовал внутри легкую дрожь, похожую на биение второго сердца... честное слово, испытал такое облегчение, словно действительно принимал дар впервые в жизни. После чего позволил себе расслабиться, обессиленно сполз на холодный пол и, мысленно возблагодарив учителя за науку, блаженно зажмурился.

- Барон, с вами все в порядке? - совершенно некстати осведомился граф Экхимос, вернувшийся вместе с магом из своего непродолжительного исследовательского похода. - Что-то вы побледнели...

- Да, скверно выглядите, юноша, - не преминул поддакнуть остановившийся поодаль мастер Лиурой в изрядно подмоченном балахоне. - Что-то не то съели?

Я мотнул головой.

- Нет. Просто не люблю подземелья.

- Неужели? - ухмыльнулся маг, демонстративно встряхнув полы своего длинного одеяния. - И поэтому так раскисли? Кажется, ваш покойный батюшка перестарался с экспериментами. И, наверное, здорово бы огорчился, узнав, что мы только что благополучно избежали одной из его подлых ловушек.

Это он о том водопаде, который я "случайно" на них обрушил, открыв наполовину пустой водосток? Наивный мальчик... интересно, что бы он сказал, если бы знал, какие травки я туда бросил? И если бы понял, что канализационный сток будет подключен к нему всего через несколько дней?

Кстати, "светлому" досталось больше - я намеренно совершил свое черное дело, зная, что первым к водостоку подойдет именно он. По этой же причине господин граф выглядел гораздо лучше и даже не особенно вымок под устроенным мною незапланированным душем. Хотя его покрытый влажными пятнами камзол явно придется менять по возвращении.

Я хмыкнул и поднялся с пола.

- Рад за вас, господа. К несчастью, я еще не все ловушки успел запомнить. И еще меньше смог обезвредить. Боюсь, моих сил для этого явно недостаточно.

- Хотите сказать, что пытались это предотвратить? - с подозрением уставился на меня "светлый".

Я скромно потупился. Демон с ним. Пусть считает, что хочет, но врать мне в любом случае не с руки.

- Забавно, - протянул вдруг маг, изучая меня в который уже за сегодняшний день раз. - У вас слегка изменилась аура, молодой человек...

Я напрягся.

- Она стала чуть больше и ярче, хотя ограничительные заклинания по-прежнему на месте...

У меня аж зубы свело от напряжения, а на висках (чтоб это несовершенное тело...!) выступила холодная испарина. Демон! Неужели он что-то заметил?! Или я все-таки был неосторожен?!

- Вы действительно пытались нам помочь? - наконец, с сомнением переспросил "светлый".

Я покаянно опустил голову, добавляя в голос сожаление.

- В меру своих скромных сил, мастер. Но, кажется, у меня не слишком хорошо получилось.

- А почему вы просто не предупредили нас, что впереди ловушка?

- Я... я не успел.

- Ваш дар находится в нерабочем состоянии, - неожиданно построжал маг, заставив меня слегка расслабиться. - И вам следует это накрепко запомнить, барон. Конечно, я понимаю, что какую-то теорию вы уже успели усвоить и, возможно, даже применяли что-то из полученных знаний на практике. Еще лучше понимаю, что порой очень хочется похвастать своими умениями. НО! До поступления больше не делайте никаких попыток обратиться к магии! Это опасно для вашего здоровья. Вы все поняли?!

- Да, мастер, - "виновато" ужался я, пряча довольно блестящие глаза. - Я больше не буду.

Уточнять, что именно "не буду", я, разумеется, не стал. Но на всякий случай скуксился еще больше и поскорее отвернулся.

- Вы способны продолжать обход, барон? - заботливо уточнил его сиятельство, тронув меня за плечо.