- Благодарю, - кивнул я, неспешно облачаясь. - Какие-нибудь новости на сегодня есть?

Зеркало молча потемнело, а харя на верхушке отрицательно качнула головой.

- Странно, - удивился я. - Неужели никто больше не пытался взломать дверь или хотя бы одно окно? Говори.

- Нет, хозяин, - прошептало зеркало сразу всей своей поверхностью. - После того, как несколько воришек украсили собой ваш сад, а еще один обратился в прах прямо на глазах у своих подельников, никто не рискует.

- Жаль. Мне бы пригодился свежий материал. В наше время так трудно добыть неповрежденный мозг или здоровое сердце... вернее, добыть-то как раз нетрудно - трудно это сделать, не вступив в конфликт с Советом магов. А в нашем положении рисковать не стоит. Правильно я говорю?

- Да, хозяин, - почтительно отозвалось зеркало. - Как скажете.

Ну вот. Мой статус восстановлен, и теперь можно не опасаться, что в мое отсутствие в доме произойдут непредвиденные события. Скажем, пространство вдруг искривится. Или в моей постели вдруг появится чей-нибудь неухоженный сортир. Или, например, кабинет с лабораторией куда-нибудь исчезнут... артефакты некроманта - весьма своеобразная собственность. Древние артефакты, пережившие не одного хозяина и впитавшие в себя некоторую толику их скверных характеров, еще и весьма упрямы. А в некоторых ситуациях могут стать смертельно опасными. Поэтому лучше держать их под контролем.

На всякий случай накинув на присмиревшее зеркало толстое покрывало, я вышел из умывальни и быстрым шагом направился в кабинет, прикидывая, чем может обернуться сегодняшний визит.

- Лишия, завтрак должен быть на столе через две минуты! - по дороге крикнул я в сторону лестницы и, не дожидаясь ответа, захлопнул за собой дверь, на какое-то время отрезав себя от всего остального мира.

Кабинет - это моя законная гордость. Целый год его обустраивал, защищал, обставлял по своему вкусу. И могу без ложной скромности заявить, что это - самое защищенное место в Масоре, а то, может, и во всем королевстве Сазул. Правда, чего мне стоило его создать, знает только Лишия и вечно недовольный Нич. При моих редких способностях и крайне ограниченных возможностях это - просто верх изобретательности, но зато я могу собой гордиться. И хотя бы какое-то время буду чувствовать себя в полной безопасности.

Собственно, кабинет - это громко сказано: скромная комнатушка семь на пять шагов, которая любому уважающему себя магу покажется неприемлемой. Но мне, повторяю, до размеров нет дела. Главное, что здесь есть все, что необходимо для работы. Любовно сделанные чучела, старательно заспиртованные органы, тщательно отполированные черепа - человеческие и не очень... книги, свитки, древние фолианты, за каждый из которых меня еще лет пятьдесят назад стоило убить, воскресить, а потом снова убить; тщательно рассортированные яды... ух! Прямо смотрю и каждый раз радуюсь, что все это богатство досталось мне одному.

Подойдя к длинному, занимающему всю стену шкафу, я принялся старательно набивать карманы верхней накидки-мантии всякими полезными вещами. Карманов, кстати, было много - собственноручно нашивал, когда еще только готовился к новой работе. И в каждом разместил крохотное заклятие искривленного пространства, так что теперь ни одна душа не поймет, что там вообще что-то лежит.

- Что? Опять работу нашел? - вдруг проскрипел с верхней полки недовольный старческий голос.

Я мельком покосился на неуклюже выбравшийся со своего места объемный пыльный фолиант, на корешке которого угадывалось полуистершееся название: "Пособие для начинающего некроманта", и хмыкнул:

- Это она меня нашла. Я, можно сказать, не напрашивался.

- Да ну? - фыркнула книга. - А вывеска над твоим домом, буквально кричащая о том, что ты - некромант, готовый за плату выполнять любую грязную работенку? А слухи, которые ты распускаешь уже третий месяц? А твои прогулки по кладбищам, наконец, после которых там приходится по три дня убирать останки зомби?

- Надо же мне на что-то жить, - я пожал плечами, распихивая по карманам целебные травы. - К тому же, Совет еще пять лет назад объявил о прекращении гонений на некромантов и заявил, что гарантирует нам полную неприкосновенность.

- Конечно, гарантирует, - мрачно буркнул фолиант. - То-то ты защитой весь дом обвесил и собираешься на прием, как на последний бой.

- Это у "светлых" работенка непыльная, а у меня каждый день как последний. Не увернусь от зомби - сожрет. Неправильно упокою умертвие - отравит, а потом тоже сожрет. Не распознаю оборотня - обратит. Не очищу вовремя беспокойное кладбище, и на следующую ночь оттуда расползется такая мразь, что в самую пору будет вызывать весь Совет на подмогу... это - жизнь, Нич. Так что не ворчи и напомни, куда я дел вытяжку из корня астериса.

- В шкафу. В левом нижнем ящике, если ты ничего не перепутал в прошлый раз, - проворчала книга. - Но у тебя, между прочим, запасы на исходе.

Я только поморщился.

- Если все пройдет нормально, о запасах можно будет долго не волноваться.

- Думаешь, граф заплатит?

- А думаешь, я позволю ему увильнуть? - вместо ответа усмехнулся я, открыв ящик стола и выудив оттуда небольшой свиток, запечатанный личной печатью мага. - Дураком я был лет -дцать назад, когда еще ходил в учениках, но с тех пор успел набить достаточно шишек, чтобы больше не делать глупых ошибок.

Нич кашлянул.

- Молодец. Я думал, не сообразишь. Уверен, что лорд согласится?

- А куда он денется? Полагаешь, он приперся в Масор просто так? Потратив целых четыре дня на дорогу, а потом двое суток на осторожные расспросы и проверку слухов? Прислав, наконец, официальное приглашение на встречу, на котором только что не указано его полное имя?

- Прочитай-ка вслух, что ты там накарябал, - внезапно потребовал фолиант. - Граф на этих бумажках собаку съел - может и схитрить.

- Не волнуйся, не схитрит, - хмыкнул я и, отыскав, наконец, мешочек с семенами астериса, аккуратно убрал его за пазуху. Поближе к запечатанному свитку. - Как тебе, кстати, мой внешний вид? Соответствую статусу?

- Дерьмовый у тебя вид, - высказала свое мнение наглая книга и даже позеленела на корешке, будто на нее капнули ядом. - Башка лысая, ботинки отдраены, балахон чистый, да и руки не мешало бы хорошенько подготовить к визиту!

- Предлагаешь отрастить шевелюру, вывозиться, как свинья, и в таком виде явиться к графу? - рассеянно уточнил я, выдвигая очередной ящик. - Может, тогда и маску не надо было с рожи смывать? Глядишь, и хватил бы Его Сиятельство внезапный удар, а я бы потом неплохо заработал, поднимая его труп ради безутешной вдовы?

- Некромант в любой ситуации должен оставаться некромантом! - непримиримо отрезал Нич, заметно покраснев от возмущения. - Ни один уважающий себя мастер смерти не придет к клиенту в чистом балахоне! Это же рабочая одежда! Ра-бо-чая! Значит, должна быть пропитана эманациями смерти, чтобы спрятать человеческий запах! Нести на себе прах фамильного склепа, чтобы сохранить связь с предками! И активно убеждать мертвяков в том, что ты - один из них, иначе даже самое тупое умертвие не позволит тебе приблизиться! Мне ли объяснять, почему для упокоения некроманту необходим максимально близкий контакт с объектом?!

Я поморщился.

- Только не надо напоминать про запахи, Нич. С прошлого раза отмыться не могу.

- А не надо было заманивать тех зомби на поляну с разрыв-травой!

- А куда их тогда надо было заманивать, если все эликсиры кончились, а сил на заклятие не осталось?

- Да куда хочешь! Хоть к себе в постель! Все было бы больше проку, чем с полутора тысяч кусков вонючей, истекающей гноем и тухнущей не первый день плоти, в которой ты закопался с головой! - торжествующе выдала мерзкая книга и довольно почернела. Потом придирчиво проследила за тем, как я опрыскиваю себя из флакона с анти-ароматином, прячу под мантию целую связку зубов огненной ящерицы, посыпаю на лакированные носы ботинок пыльцу мертвых фей, и умолк. Но затем все-таки не выдержал и мстительно добавил: