Мое собственное изобретение, между прочим. Самая эффективная вещь в экстремальных ситуациях.
От удара подкравшегося придурка буквально снесло. Да так быстро, что я увидел лишь смазанный человеческий силуэт, окруженный легким голубоватым свечением. Его сперва подбросило в воздух, мгновенно разорвало на несколько десятков частей, а потом с силой отшвырнуло на ближайшую стену, оставив на ней расплывчатые светящиеся кляксы, которые через пару мгновений начали плавно сползать на пол, издавая при этом жалобное сипение.
- Ты... ш-ш-то-о... тво-р-р-и-и-ш-шь...? - едва слышно простонало нечто, расплываясь у меня под ногами несколькими бесформенными лужами. В одной из них с трудом угадывалась раздробленная кисть с торчащими наружу осколками костей, в другой плавали ошметки расплавленных сапог, от которых нормальными остались лишь каблуки; в третьей дрейфовал, медленно вращаясь, человеческий глаз, а в четвертой нервно подергивались отрезанные полупрозрачные губы, раз за разом выталкивая из себя натужные фразы.
- Звер-рь... я-ш-ш... то-олько-о-о... на-апу-у-уга-а-ть...
Подойдя ближе и убедившись, что прибил обычного призрака, я равнодушно пожал плечами.
- Считай, что напугал. Ты кто такой?
- Ду-ух...
- Чей?
- Не по-о-мню...
- Как всегда, - поморщился я. - А зовут-то тебя как, дурень?
- То-о-ма-а-с... вроде бы, - жалобно всхлипнул он. - И ты меня уби-и-ил...
Я фыркнул и ткнул носком сапога в беспорядочно вращающийся глаз, тем самым подтолкнув одну лужицу к другой.
- Хватит ныть. Вставай и собирайся. У меня к тебе пара вопросов.
- У меня си-и-л не хва-а-ати-и-ит... - беззвучно прошептал призрак, крайне неохотно слившись в одну большую лужу, а потом повернул глаз в мою сторону и с надеждой спросил: - Слышь, парень, поделись, а?
- Еще не хватало. Вставай, пока я добрый. А то упокою насовсем.
Лужа, прекратив придуриваться, довольно быстро собралась в одно целое, затем приняла вертикальный вид, оформившись в некое подобие человека, поставила на место отвалившиеся конечности и постоянно разъезжающиеся в стороны глаза, а потом поспешила выставить в защитном жесте полупрозрачные руки.
- Не трогай, ладно? Мне и так теперь целый месяц восстанавливаться придется!
Я недобро прищурился.
- У тебя есть минута, чтобы ответить на мои вопросы. И нет никаких гарантий, что я подарю тебе этот месяц. Усек?
- Спрашивай, - вздрогнул под моим взглядом дух и тревожно замер, даже не помышляя о бегстве.
- Где мне найти мэтра Лонера Кромма?
- Не знаю. Он давно тут не появлялся.
- Почему? - нахмурился я.
- Лаборатории уже несколько лет закрыты, подземелье опечатано. Ученики и преподаватели сюда теперь не спускаются. Занятия перенесли на первый этаж, где для них переоборудовали новые помещения.
Я нахмурился еще больше.
- Но телепортационная арка не блокирована. Доступ сюда не запрещен. Я прошел без труда.
- Да, - вздохнул призрак. - Но только потому, что арки не удалось заблокировать: перед закрытием в одной из лабораторий произошло что-то непонятное, какой-то взрыв, после чего пространственная магия тут стала работать со сбоями. И если попасть сюда можно без помех, то выбраться... скажем так, не у всех получается.
- Что за взрыв? - сухо уточнил я.
- Понятия не имею. Когда он произошел, меня тут не было.
- А потом?
- Что "потом"? - не понял призрак. - Что было после того, когда я сюда попал?
- Нет. Я хочу знать, КАК ИМЕННО ты сюда попал, и почему это произошло только после взрыва?
Дух нервным движением поправил сползший на нос правый глаз.
- Точно не знаю. Но призраки обитали тут всегда...
- Это-то мне как раз известно, - нетерпеливо перебил я. - Как и то, что лет сто назад их отсюда всех повывели. Отправили туда, где вам самое место - в Потустороннее. Считалось, что навсегда. Что случилось потом?
- Преграда, не пускавшая нас в Академию, исчезла, - послушно отозвался дух. - И мы вернулись.
- Все? - на всякий случай уточнил я, напряженно размышляя.
- Этого не скажу. Но штук двадцать точно наберется.
Я удивился.
- Значит, не все... когда это случилось?
- По вашим меркам, лет пять назад.
- Хорошо. А в последующие годы новенькие среди вас появлялись?
- Нет, - покачал головой призрак. - Не слышал о таких.
И я задумчиво почесал щеку.
- Занятно... получается, граница между мирами была нарушена лишь единожды и на очень короткое время. Вероятно, как раз в момент взрыва. Потом она самостоятельно восстановилась, и больше никто сюда не пролез. Томас, а почему лаборатории все-таки закрыли? Призраки - не такое большое зло, чтобы из-за вас эти катакомбы опустели. С тем количеством изгоняющих заклинаний, которое у нас есть, от любого духа можно избавиться в два счета.
- А от нас никто не смог, - совсем по-человечески пожал полупрозрачными плечами дух. - Пытались многие, но ни у кого не получилось. Вот только и мы теперь обратно вернуться не можем - граница захлопнулась с таким грохотом, что даже для нас больше нет пути назад.
Я недоуменно воззрился на привидение.
- Как ты сказал? Вы САМИ не можете вернуться?
- Да. Подземелье перекрыто наглухо, поэтому мы можем жить только тут. Ни вверх, ни вниз... нас здесь заперли, - печально признался Томас. - Навсегда, понимаешь?
Так. Это что же, ВСЕ подземелье стало одним большим пространственным карманом?!
Я помотал головой.
- Все равно это не объяснение. С духами мы жили многие десятилетия и даже века. Пусть не уничтожить, но с вами всегда можно договориться...
- С нами - да, - прошептал он. - А вот с тем, ДРУГИМ... пока ни у кого не получилось.
- С каким "другим"?
- С тем, кто появился тут раньше нас. И из-за кого эти лаборатории теперь закрыты для магов и простых смертных.
- Нежить? - моментально насторожился я, кинув быстрый взгляд на пустой коридор.
- Не уверен. Но он опасен. Хотя заперт тут точно так же, как и мы.
- Хочешь сказать, что он даже не пытается отсюда выбраться?
- Пытался. Когда-то. А теперь ему этого и не нужно - после того, как здесь перестали появляться люди, он нашел другой источник питания... нас, - тяжело вздохнул призрак. - И вот тогда нам стало совсем трудно.
Я хмыкнул.
- За пять лет он должен был всех вас сожрать, если ты не переоценил его возможности. А ты говоришь, что вас еще много.
- Не много. Всего двадцать с небольшим. И то лишь потому, что в подземелье еще остались места, куда ему нет ходу.
- Где? Второй уровень? Третий?
Призрак странно на меня посмотрел.
- Ты слишком много знаешь для ученика. И, кажется, совсем его не боишься.
- Я давно разучился бояться, - ухмыльнулся я. - Еще с тех пор, как меня предал мой собственный...
- АУ-У-У! - внезапно пронеслось протяжное по коридорам. - АИ-И-И-И...
Призрак вздрогнул и моментально поблек.
- Ну вот. Помяни демона к ночи...
- Он? - деловито уточнил я, неторопливо снимая с себя перчатки.
- Да, - едва слышно шепнул Томас, продолжая истаивать. - Когда он так воет, это означает, что он снова охотится. Ищет добычу.
- АУ-У-У-У... - послышалось снова и на этот раз гораздо ближе.
- Он уже рядом, - прошелестел призрак, растворяясь во мраке. - Ты зря сюда пришел, юноша. Ты не успеешь уйти. Магия "светлых" тут не работает. А выход находится только на...
- Заткнись и проваливай, - сухо посоветовал ему я, методично проверяя карманы. - Развели тут всякой дряни - приличному человеку присесть некуда.
- Ты умрешь...
- Шэсс-с-а! - рыкнул я слово-ключ для изгоняющего заклятия.
Печать на руке мгновенно обожгла и тут же остыла. А надоедливого призрака будто ураганом вымело из коридора.
- Так ты что, некро...?! - донеслось от него напоследок.
- ИА-И-И-И..! - торжествующе взвыл неведомый зверь, с громким скрежетом царапая пол и, судя по звукам, ринувшись на отголоски моей магии во весь опор.