- Неужели? - рассеянно обронил я, прикидывая про себя, насколько это возможно. - Так, может, ректор поэтому и не беспокоился особо? Посчитал, что в правый тоннель никто не сунется?
- Наверное. Дальше у лабораторий защита стоит... хорошая. Мне не пробиться.
- Не сомневаюсь. Ты эмблемы на мантиях тех адептов рассмотрел?
- Да, - послушно кивнул Томас. - Грифоны были белыми. А у того, кого они тащили - черные.
- А их лица ты видел?
- "Темного" - нет: у него на голове мешок был надет. А вот двух других рассмотрел.
- Хорошо, - медленно кивнул я, окидывая совершенно пустой коридор внимательным взглядом. - Знаешь, у меня вдруг появилось сильное желание взглянуть на этот "источник". Показывай дорогу.
- А ты... коллегу своего не хочешь, случаем, из плена вызволить? - осторожно поинтересовался дух. - Мне кажется, это важнее.
Я качнул головой.
- Нет. Коллега подождет. Сперва я должен взглянуть на источник.
- Откуда ты знаешь, что защита тебя пропустит?
Я только улыбнулся, и Томас осекся, а затем поспешил покинуть неуютный коридор, в самой темной части которого вдруг кровожадно блеснули чьи-то внимательные глаза.
Маршрут до лаборатории мэтра Кромма остался прежним, несмотря на прошедшие со времени моего последнего визита годы и обещанное призраком искажение пространства. Мы прошли четыре совершенно одинаковых на первый взгляд развилки, свернули два раза направо, один - налево, и, протоптав в пыли ровную дорожку, добрались-таки до нужной двери.
- "Лаборатория экспериментальной некромантии", - с чувством прочитал я древнюю табличку на стене, оглядел массивную металлическую дверь, перекрывающую вход. По достоинству оценил покрывающую ее сложную сеть охранительных заклятий. А затем указал Томасу на зияющую в стене рядом с дверью огромную дыру и нейтральным тоном заметил: - Кажется, "светлые" зря старались - моя девочка обошла их защиту самым элементарным способом.
Томас с опаской выглянул из-за моего плеча и передернулся.
- У этого чудовища, похоже, когти стальные!
- Нет, - качнул головой я, исследуя дыру. - Вот эти кромки выгрызены зубами. И следы совсем свежие.
- Почему ты решил, что они свежие? Она же давно по подвалам бродит, - удивился призрак, на всякий случай переместившись поближе к стене. - Может, оттуда еще кто-то вырвался?
- Сомневаюсь, иначе вы бы слышали о второй твари. Когда ты в последний раз видел мою красавицу свободно разгуливающей по подземелью?
- Э... года три назад точно.
- А после?
- Нет, - на мгновение задумавшись, ответил Томас. - Пять лет назад она появилась. Несколько раз охотилась. Но в последние три года она нас не тревожила.
- Значит дыру, скорее всего, проделала именно Зубища, - заключил я. - Причем уже после того, как была поставлена защита. Видимо, бедняжка оголодала и искала пищу, а подходящего материала в лаборатории не оказалось... возможно, он просто закончился, чем и объясняется отсутствие других тварей. Потом она почему-то вернулась, снова спрятавшись в лаборатории. Вероятно, впала в спячку. За это время подросла. А когда услышала отголоски моей магии, выбралась наружу, по пути расширив старое отверстие до необходимых размеров.
- Хочешь сказать, у нее там логово? - непроизвольно вздрогнул дух и пугливо огляделся.
Я хмыкнул.
- Нет. У нее там "темный" источник, который позволяет не так часто отправляться на охоту, как ей бы, может, того хотелось. Сколько ваших Зубища съела за эти годы?
- Одного - точно.
- То есть почти никого, - спокойно заключил я. - Из чего следует вывод, что моя девочка весьма неглупа, умеет ориентироваться в обстановке и предпочла уснуть, избегая лишних затрат, чем перебить вас всех до одного и окончательно лишиться возможности подкрепиться.
- Иными словами, она просто растягивала удовольствие?!
- Нет. Она разработала для себя стратегию выживания. И поняв, что уйти далеко от источника не сумеет, сделала все, чтобы сохранить жизнеспособность как можно дольше.
Томас снова вздрогнул.
- Умная тварь...
- Она просто обучается, - не согласился я.
- Но тогда почему она отсюда не ушла? Почему не попыталась выбраться наружу?
- Может, она и попыталась, - задумчиво откликнулся я. - Как раз тогда, когда только-только проснулась и обнаружила, что все вокруг сильно изменилось. А потом наткнулась на перепуганных учителей, была вынуждена от них защищаться, отчего, может, ослабла и приняла решение впасть в спячку. Ну, и еще я думаю, ей все-таки потребовалось некоторое время, чтобы набраться сил и прогрызть эту стену, когда ректор наложил свою защиту. А когда стало ясно, что единственная доступная для нее пища, которая не кусается никакими заклятиями, это - источник... гм. На ее месте я бы тоже не ушел от дармовой кормушки.
Томас снова оглянулся, смотря, не вернулась ли Зубища, и поежился.
- Может, ты и прав. Дальше-то что делать будешь?
Я хмыкнул и взялся за края дыры.
- Полезу внутрь, разумеется. Зря, что ли, сюда шел?
Призрак открыл было рот, чтобы что-то возразить, но я уже опустился на четвереньки и бесстрашно отправился исследовать заброшенную лабораторию.
Лезть было неудобно: Зубища при всех своих положительных качествах все же была несколько меньше меня по размерам, поэтому пришлось постараться, чтобы протиснуться в выгрызенный ею тоннель и не оставить на острых кромках не только клочья одежды, но и собственный скальп. Хорошо хоть, что я еще не успел отъесться и оставался тощим до безобразия, иначе застрял бы на выходе и с тоской размышлял о том, кому же повезет наткнуться на нижнюю часть моего туловища, бесцельно торчащую из стены.
- Уф, - выдохнул я, с трудом выбравшись на свободу. - С трансформой было полегче. Кажется, пришла пора вернуться к физическим упражнениям и начать развивать у этого тела гибкость.
Поднявшись, я отряхнул мантию, с сожалением отметив несколько прорех на коленках, и огляделся.
Лаборатория выглядела так, словно тут и в самом деле случилось что-то серьезное: столы для занятий были опрокинуты, стулья разбросаны и разломаны, будто на них кто-то срывал свою злость; пол оказался усеян осколками пробирок, колб и реторт, в которых некогда булькали декокты и варились сложные настои; несколько шкафов возле дальней стены оказались разнесены в щепки, да еще и обгорели до неузнаваемости; учебная доска висела на одной петле и щеголяла глубокими царапинами, похожими на следы огромных когтей; такие же царапины обнаружились и на потолке, и на стенах, и даже на дверях, ведущих в соседние кабинеты. А когда я осторожно заглянул в комнату, где раньше держали экспериментальных животных, и обнаружил там, помимо общего бардака, валяющиеся на полу, покореженные и словно бы пожеванные клетки, то пришел к выводу, что мои догадки о природе произошедшей здесь катастрофы весьма близки к истине.
Кажется, других образцов в лаборатории действительно не осталось: моя милая зверушка, оказавшись взаперти, сперва кушала то, до чего было проще всего добраться - своих собственных соседей. А уж когда "еда" закончилась, то от безысходности прогрызла себе дорогу наружу.
Так, а где же источник?
Прислушавшись к себе и уловив слабые эманации "темной" силы, я уверенно двинулся к кабинету преподавателя, поминутно морщась от громкого хруста под ногами. Знаком велел просочившемуся внутрь Томасу оставаться на месте, толкнул небрежно прислоненную к косяку дверь, отчего та с грохотом рухнула внутрь помещения, а потом зашел сам и... растерянно замер на пороге.
Тому, что я увидел на месте преподавательского стола, было нелегко подобрать точное определение. Бесформенное нагромождение мебели и самых разных предметов, сваленных, на первый взгляд, в обычную кучу, почти достигающую до потолка, было смутно похоже на... логово. Да-да, весьма необычное, собранное из подручных средств, но именно логово: некий порядок в том, как были собраны эти предметы, все-таки чувствовался. Тут были и стулья, предусмотрительно лишенные ножек; и остатки столов из первой комнаты, которые кто-то заботливо сдвинул так, чтобы они образовывали снаружи настоящую стену; щели между ними были старательно заполнены старыми бумагами, обрывками книжных страниц, какими-то тряпками... вероятно, чтобы не дуло. А со стороны одной из стен при внимательном рассмотрении нашлось небольшое, идеально круглое отверстие, из которого и тянулся шлейф хорошо знакомой мне силы.