А может, его жилье и родню уничтожил вулкан? — предположила Алена Свозилова. — Это счастливый случай… Мы сможем лучше изучить жизнь квартян и, возможно, также чему-нибудь его научим. У него очень умное лицо.

А как прошла разведка? — спросил Северсон у Нав — ратила.

Лучше, чем ожидали, просто замечательно. Кварта представляет собой настоящую сокровищницу самых разнообразных руд. Мы нашли такие богатые месторождения, что смогли бы построить тысячу «Лучей».

Вы немного преувеличиваете! — сказала Молодино — ва. — Кажется, заразились от Фратева.

Да разве я преувеличиваю? — оскалил зубы Фратев. — Пусть у меня вырастут крылья, как у этого маленького Ксаверия, если я хоть что-то приукрасил!

Квартянин переводил взгляд с одного на другого и испуганно жался к земле.

Еще одно важное открытие, Лейф! — сказал Навра — тил. — На острове Подкова мы обнаружили… А впрочем, идите и посмотрите сами…

Северсон вошел в кабину.

Вы, Краус?! — спросил он удивленно.

На койке лежал давно не бритый истощенный человек.

Да, я… Возвращаюсь к вам… Обратно в человеческое общество… Не могу жить один, без людей… Судите меня…

Северсон положил руку ему на плечо:

Только лежите спокойно, чтобы не навредить себе… Для суда времени хватит. Я могу вас понять, потому что еще знал старый мир.

В каюте Хотенкова замигала красная лампочка. На большом экране видеофона появилось лицо доктора Заяца:

Извините, что беспокою вас. «Фотон» и «Электрон» уже достигли скорости в триста тысяч километров в секунду!

В таком случае, остановите реактивные двигатели. А как ведут себя атомы свободного водорода в межзвездном пространстве?

Неплохо. Температура внешней оболочки поднялась только до девяноста градусов. Мы боялись, что будет хуже.

Прекрасно! Это событие мы должны сегодня же как следует отпраздновать. Не хочу хвастаться, но за последние дни и я достиг определенных успехов. — Хотенков открыл шкаф и достал из него футляр со скрипкой. Через мгновение полились чудесные звуки радостного марша.

Прекрасный звук, как у скрипки Страдивари! — одобрительно сказал Заяц, когда Хотенков доиграл.

Вам нравится? Значит — получилось.

Эту скрипку вы сделали сами? — удивленно спросил Заяц. — Неужели вы разгадали тайну Страдивари?

Кажется, да. После многих тщетных попыток мне наконец удалось установить точный химический состав вещества, которым пропитывалось дерево его скрипок. Представьте себе — состав, которым обрабатывал дерево знаменитый мастер, есть в нашей биохимической кухне. Белковый раствор укрепляет стенки клеток и делает их более эластичными, упругими… Минутку… Кто-то стучит… Войдите!

В каюту вошел сын доктора Заяца, Юра.

О, вы оба здесь! — улыбнулся Хотенков. — Один на экране, а второй — рядом. Что-то у вас мрачный вид, не случилось ли что-нибудь? — он вопросительно взглянул на юношу.

Прочитайте вот это сообщение.

Хотенков взял лист бумаги и прочитал вслух:

«Я — Кварта. Поселок Завоевателей Вселенной. У гравиметра Мадараш. Шлем сердечный привет человечеству Земли, экипажам «Фотона» и «Электрона». С радостью сообщаю, что мы успешно закончили первую плавку и отлили первую плиту внешней оболочки «Луча». Ее электроимпульсной обработкой занимаются товарищи Ватсон, Цаген и Балдик. Линия передачи электрического тока из Селения невидимых работает безупречно…»

Хотенков вопросительно посмотрел на младшего Зая — ца:

Такая радостная новость, а вы хмуритесь?

Читайте дальше, пожалуйста, — сказал Юра.

«Краус, которого, как я уже сообщал, мы подобрали возле Залива Справедливости, действительно возвращался к нам.

Проверка маршрута беглеца подтвердила его показания. Это действительно единственно возможная дорога к Поселку Завоевателей… Тень недоверия на его рассказ бросает только то, что труп Мак-Гарди в указанном месте не был обнаружен. Видимо, его похоронила трясина на берегу Новой Волги… Краус утверждает, что стал членом «Братства» только по дороге на Проксиму. Его якобы соблазнил своими посулами Мак-Гарди. Это весьма вероятно, так что третьим человеком, о котором говорил умирающий в Африке, наверное, был Дитриксон… Краус сообщил нам также, что не все члены преступного «Братства сильной руки» прятались на восточном побережье Южной Африки, где взорвалась атомная бомба. Один из них — Йонес, помешавший академику Тарабкину оживить замерзшего неандертальца, — живет на Тибете и работает в больнице под именем «доктора Ликургоса», двое других — Кчаки и Ран — дек, — вероятно, до сих пор живут в Городе счастья, на территории бывшей Сахары. Внимательно следим за Краусом. Он очень старается, изо всех сил помогает нам и мы не препятствуем ему. После возвращения домой передадим его Всемирной Академии наук для решения вопроса о его судьбе. Если подтвердится, что никаких преступлений на его совести нет, предлагаем его помиловать… Молодой квар — тянин Ксаверий уже совсем привык к нам. Охотно подражает нашим движениям и бывает очень мил, когда на своих коротких ногах викгвеус…»

Хотенков удивился:

Что это значит — «викгвеус»?

Не знаю, но я переписал точно. Все дальнейшее настолько непонятно, что не было смысла даже переписывать. Некоторые знаки вообще не удалось расшифровать… Именно это и смутило меня.

Передача продолжается?

Когда я пошел к вам, — еще передавали, — кивнул Юра.

Немедленно сообщите Кварте, а я тем временем осмотрю наш астрогравиметр… Подождите, запросите у Всемирной Академии, наблюдают ли они при приеме такие же искажения, как у нас.

Хотенков быстро осмотрел аппаратуру. Все было в порядке. Однако на контрольной ленте гравиметра вместо правильных знаков была какая-то путаница.

Очень странно! — пожал плечами доктор Заяц. — Остается предположить одно из двух: либо у них испортился передатчик, либо что-то творится с гравитационным полем между нами и Квартой…

Но через несколько часов с Земли поступило сообщение, которое полностью исключало обе версии:

«Наши астрогравиметры приняли все сообщения без помех».

Ничего не понимаю! — удрученно сказал доктор Заяц.

Мак-Гарди почувствовал резкую боль, с трудом открыл глаза и вскрикнул от ужаса. Над ним склонилось несколько странных созданий с мордами шимпанзе. Одно из них положило ему на грудь пучок травы, смоченный желтой грязью.

Раненый потерял сознание. А когда пришел в себя и осторожно открыл глаза, он уже был один. Лежал в густой траве под высоким деревом.

«Краус… Где Краус?…» — промелькнуло у него в голове.

Мак-Гарди приподнялся на руках и огляделся. Вокруг шумел дикий первобытный лес, по небу плыли облака с радужными краями. На некотором расстоянии от него качались на ветру и клонились к земле под тяжестью голубых ягод ветки невысокого куста. Раненый почти неосознанно пополз туда, сорвал и через силу проглотил несколько плодов.

Только теперь он осознал, что лежит в джунглях в одиночестве, без надежды на спасение. Вероятно, Краус погиб при перестрелке. А может, все-таки уплыл на лодке?

У Мак-Гарди кружилась голова, к жгучей боли в груди присоединилась невыносимая жажда. Напрягая последние силы, он пополз через заросли в ту сторону, откуда слышался плеск ручья. Наконец добрался до берега, съехал на животе к воде и жадно напился. Ему сразу стало легче.

Через несколько дней Мак-Гарди настолько окреп, что уже мог кое-как передвигаться. Боль в груди постепенно утихала. Простреленные легкие на удивление быстро заживали, — возможно, помогла грязь, которую приложили к его ране крылатые туземцы. Но те же туземцы, видимо, утащили его ружье. Мак-Гарди долго разыскивал его, но найти не смог.

«Вернусь в горы! — в конце концов решил он. — В Райской долине хватит сладких плодов и вкусного мяса. Буду там защищен от ящеров, а возможно, и «Ласточку» отыщу. Ночью человек плохо ориентируется, — может, извержение вулканов произошло чуть дальше, чем нам показалось…