Молодинова безнадежно махнула рукой:
Что мне с вами делать? Понимаю, что долгая болезнь раздражает. А судя по вашему «миллиону атомных печей», у вас действительно уже ничего не болит. Так, может, заберем его с собой? — обратилась она к Алене Свозиловой.
Только при одном условии: пациент будет лежать в «Стреле», а на поселок смотреть из иллюминатора, — притворно строго ответила Алена. — Осторожность никогда не помешает, а по Кварте еще нагуляетесь так, что надоест.
Ученые тщательно закрыли дом, опасаясь, что во время их отсутствия туда может нагрянуть какой-нибудь незваный гость.
Ракетоплан на полной скорости помчался по тронутой легкой рябью поверхности Надежды, сделал круг над Накрытым столом и направился на восток.
Вскоре он достиг Новой Волги.
Вроцлавский остался с Фратевым в «Стреле». Остальные надели скафандры и вышли на берег.
После краткого осмотра атомной электростанции Мо — лодинова созвала ученых на совещание в тени высокой пирамиды.
Сейчас мы должны решить, где поставим металлургический завод. Как вы уже видели, жилье неизвестных существ для нас неудобно. Если завод построим здесь, то в первую очередь нужно позаботиться о жилье, потому что добираться сюда с Накрытого стола дважды в сутки — не очень приятно…
По-моему, в этом не будет необходимости, — сказал Навратил. — Нужно проверить, нет ли здесь где-то под землей чего-либо вроде наших литейных мастерских, или построить завод на Накрытом столе и снабжать его энергией отсюда.
Последнее предложение мне кажется более целесообразным, — согласился Чан-су. — Искать литейное производство неизвестных людей — кропотливое дело. Мы уже установили, что большие шары на пирамидах — передатчики электрической энергии. Остается только использовать их.
Однако же неизвестно, далеко ли передается энергия с помощью этих шаров, — возразил Мадараш. — Прежде всего, мы должны выяснить это.
Ученые согласились с ним.
Подъемным краном выгрузили из «Стрелы» вертолет, быстро собрали его, и Мадараш немедленно вылетел, чтобы определить, как далеко передается высокочастотная электроэнергия излучателями атомной электростанции. Вернулся он часов через пять в очень плохом настроении.
— Плохо! Максимальный радиус действия передатчика — три тысячи километров, а Накрытый стол отсюда в полтора раза дальше… Я не говорю уже о большой потере энергии при передаче…
И все-таки решили и эту проблему, которая казалась невероятно сложной. Между гравитационной электростанцией и Поселком Завоевателей Вселенной, как назывался отныне поселок на Накрытом столе, решили построить две промежуточных станции с такими же блестящими шарами-излучателями, что и на конечных пунктах.
К квартянской «зиме» энергетическую линию ввели в действие; на контрольном щите Поселка Завоевателей Вселенной было получено напряжение свыше четырехсот тысяч вольт. К сожалению, из-за плохой погоды дальнейшие работы пришлось прекратить.
Долгий период дождей ученые использовали для подготовки к строительству литейного цеха и осмотра пещерного города. Квартяне в этот раз встретили их очень радушно. Охотно показали им подземный лабиринт и свои примитивные печи, в которых выплавляли некоторые металлы, познакомили со своим искусством.
Эти существа, конечно, еще стояли на довольно низком уровне развития. Ученые решили научить квартян целому ряду ремесел, передать им для копирования более совершенные инструменты, вообще помочь всем, чем можно.
Договариваться было трудно, но люди каменного века многое понимали по жестам. Немало помогали и рисунки.
Глава XXI
Первый праздник
Северсон сидел на скамейке перед домом и задумчиво смотрел на недостроенную литейную мастерскую. Сквозь открытое окно ветерок доносил «Влтаву» Сметаны — музыку, которая прилетела с Земли на Кварту после четырехлетнего путешествия по Вселенной. Оба больших солнца сияли рядом, словно прижавшись друг к другу. Проксима купалась в розовой туманной мгле низко над горизонтом.
Все вокруг было таким привычным, что сама мысль, что где-то существует другой мир, совсем не похожий на этот, казалась странной. Но тот далекий мир звал и манил.
Северсона охватила неожиданная тоска — тоска по родине.
В упорной борьбе с коварной природой, в неустанной совместной работе воспоминания об отчизне не тревожили так, как сейчас, когда он остался здесь в полном одиночестве охранять поселок.
Северсон поднялся, прикрыл окно клуба и пошел на строй-площадку. Остановился возле опор, поддерживавших широкую крышу, крытую большими листьями квартянских деревьев. Эта кровля защищала строителей сталелитейного завода от дождей, а сейчас давала приятную прохладу.
«Сталелитейный завод… — улыбнулся Северсон, взглянув на большой цилиндр с полусферой наверху. — Человек, услышавший такое название, скорее представил бы себе окутанное дымом гигантское сооружение, чем эту невзрачную печь, похожую на гриб…»
Его мысли снова устремились к Земле, в глубокое прошлое, во времена молодости. Тогда все жили в страхе перед войной. Люди не знали тайн неиссякаемой атомной энергии. Производство стали и сплавов металлов было оченьсложным и трудным: в доменных печах из руды выплавляли чугун, затем полуфабрикат шел на сталелитейный завод, где в мартенах превращался в сталь. Из стали отливались болванки, которые отправляли в прокатный цех. Там они снова нагревались и постепенно развальцовывались нужным образом…
Ученые долго думали над тем, как сократить этот длинный путь. Только атомная энергия позволила производить сталь и другие металлы непосредственно из руды и сразу отливать в формы. Поэтому и завод, который строится на Накрытом столе, имеет только атомную печь и литейную площадку.
Размышления Северсона прервал раздавшийся где-то за атомной печью шорох. Он быстро схватил ружье и направился к ящикам с аппаратурой. Шуршание смолкло.
Через несколько минут звуки повторились снова. У одного из ящиков приподнялась и сразу же захлопнулась крышка.
«А погоди-ка!» Северсон на цыпочках подошел и медленно сдвинул крышку.
В проеме появилось испуганное лицо молодого квар — тянина. Глядя расширенными глазами на Северсона, он судорожно сжимал в руке катушку с блестящим проводом и дрожал всем телом.
Посмотрите-ка на этого вора! Сам попался в ловушку! — расхохотался Северсон. — Что ты здесь ищешь, дружище?
Квартянин жалобно пропищал: «Гуиии…» и прижался к стенке ящика. Потом протянул катушку Северсону.
То-то же!… А где чашки, украденные у нас из ракетоплана?… Ну, не бойся, ты свободен. Лети домой!
Северсон отошел от ящика, но квартянин, не сводивший с Северсона, глаз даже не пошевелился.
Ну, как хочешь. Подожду, пока ты придешь в себя… — снисходительно сказал Северсон, отошел еще на несколько шагов и сел. Через некоторое время квартянин, осмелев, вылез из ящика и примостился рядом с Северсоном.
Кыш! Давай домой!
Квартянин вздрогнул, развел руками с перепончатыми крыльями, но тут же снова сложил их на коленях.
«Боится меня!» — подумал Северсон. Он встал и направился к дому. Но когда оглянулся, увидел, что квартянин ковыляет за ним.
Тебе у нас понравилось, или ты еще что-то задумал?
Гуиии… Кеиии… — ответил квартянин, будто поняв. Он приблизился и сел рядом.
Ты не голоден? — добродушно спросил его Северсон, вытащил из кармана пакет с конфетами и протянул необычному гостю. Квартянин охотно принял подношение. Мгновение внимательно рассматривал подарок со всех сторон. После нескольких попыток ему удалось разорвать пакет. Конфеты, которые высыпались на землю, он поспешно собрал и набил ими рот. Судя по сияющим глазам и радостным подпрыгиваниям, земное лакомство пришлось ему по вкусу.
Вечером, когда вернулась экспедиция, Северсон с квар — тянином уже были лучшими приятелями.
Разрешите представить вам моего друга Ксаверия! Он попросил у нас убежища, — засмеялся Северсон, увидев удивленные лица друзей. — Ни на шаг от меня не отходит. Видимо, ему стало скучно в джунглях.