— Сейчас пойдем, — Екатерина в раздумье подошла к камню и легонько похлопала ладонью его шероховатую поверхность. — Здесь ведь какое–то заклинание над входом?

Злот подошел к камню с другой стороны от проема и тоже задумчиво остановился. «К чему ее вопрос? Проверяет слухи, сообщенные ей крестьянами, или она и вправду Магистр, обладающая немалыми колдовскими способностями?».

— Тебе что–то мешает переступить этот порог?

— Катя, скажи ему, что «да»! — велел Даниил. — Помнишь, Присцилла говорила, что ни один Магистр не может войти в жилище Злота без его прямого приглашения? А Злот не знает, кто ты на самом деле! Пусть он пребывает в иллюзии, что ты не обычная крестьянка, а тоже обладаешь магическими способностями! Держи его в напряжении. Он не должен знать, чего от тебя следует ожидать!

— Да! Мешает! — подтвердила Екатерина, следуя совету Ангела и не давая однозначного ответа о своем статусе. — Мое любопытство мне мешает. Что же это за колдовство такое, если ни один бессмертный не сможет нарушить невидимую границу и проникнуть внутрь без твоего разрешения?

— А-а! Так ты знаешь? — Злот был несколько разочарован осведомленностью спутницы. — Это заклинание произнес здесь мой отец. Замку требовалась защита от назойливых соседей, вот он и обезопасил подземелье. Но ты можешь смело проходить внутрь. Я тебя приглашаю.

— Катя, стоп! — Даниил снова запротестовал. — Он тебе чего–то недоговаривает, а ты не Великий Магистр, чтобы чувствовать себя в безопасности. Спроси Злота, а почему он не боится воровства людей, простых смертных? Ведь здесь — ни дверей, ни запоров!

— Спасибо за приглашение, — Катерина кивнула, но не сдвинулась с места, разглядывая вход в подземелье. — А как же набеги деревенских? Их, насколько я понимаю, заклятье не коснулось? Любой крестьянин может проникнуть в твое жилище, набить себе полные карманы добра и уйти безнаказанным, пока ты отдыхаешь в Баграсе, у своей сестры. Тебе не страшно возвращаться домой, если в подземелье тебя может поджидать столь неприятный сюрприз?

— Ах, вот что тебя смущает! — Злот расслабился. — Нет, крестьяне меня не пугают, и ни один из них в мое жилище носа своего не сунет. Как гласит заклинание моего отца, без разрешения владельца — нет входа бессмертному и нет выхода смертному. Какой смысл проникать вору в мой дом, если он останется там навечно?

— Вот она опасность, Катя! — Даниил вновь выступил на передний план. — Мало того, что я не могу переступить границы его дома и сопровождать тебя. Так зайдя в подземелье Злота, ты еще и рискуешь остаться там навсегда! Он не даст тебе согласие на выход из замка, и ни я, ни кто другой из Магистров, будь то Присцилла или Высший Советник Амалия, никто не сможет спуститься к тебе на помощь! Слышишь меня? Откажись от посещения его дома!

— Ты прав, Злот, никакого резона. Особенно, если предположить, что данное заклинание — это малая часть из тех ловушек, что могут поджидать незваных гостей внутри. Верно?

— Можно и так сказать, — уклончиво ответил Правитель.

— Вот именно поэтому я хочу, Злот, чтобы ты дал мне разрешение и на вход, и на выход из твоего подземного дворца. И вообще, во избежание каких–либо недоразумений, пообещай сейчас, что самое позднее — к завтрашнему утру, я, в целости и сохранности, в твоем сопровождении, беспрепятственно смогу подняться на поверхность. А еще лучше даже так: ты проводишь меня к дворцу Георгины. Идет?

— Ох, Катя, Катя! — упрекнул женщину в непослушании Ангел.

— Даю слово Правителя, — поклялся Злот, заходя в каменный проем и подавая руку своей спутнице. — Добро пожаловать в подземный дворец могущественного Злота!

Спуск в пещеру был волнительным. Темнота подземного, уходящего вниз извилистого коридора, рассеялась благодаря вспыхнувшим на стенах факелам. Катерина изумилась.

— Что это за колдовство такое? Все факелы разом зажглись!

— Колдовство! — промурлыкал довольный Злот. — Обычное колдовство. Не цветные фонарики, конечно, как у моей сестры. Но, по–моему, и так тоже неплохо. Аккуратно, ступени!

Правитель предусмотрительно подал Катерине руку.

Коридор снова преобразился в узкую винтовую лестницу, уходящую куда–то глубоко под землю. Ступени, ступени. Лестница казалась бесконечной. Нигде не было видно отворотов или коридоров, не было слышно каких–либо посторонних звуков. Лишь гулкое эхо шагов спускающихся людей. Факелы, развешенные через каждые пять–шесть метров, давали красно–желтые блики на каменных стенах. От Екатерины и Злота в разные стороны отходили темные тени, словно бестелесные стражники, сопровождающие их по коридору. Ощущение чего–то необычного, мистического, запретного царило здесь повсюду.

Воздух изменился. Здесь, на глубине, было влажно и холодно. Владелец подземелья, заметив, как его гостья инстинктивно растерла предплечья, ободряюще улыбнулся:

— Ничего–ничего, Катюша. Скоро будет теплее. Прислуга уже в курсе, что я спускаюсь. А они знают, как сильно я ненавижу сырость и холод. Так что сейчас они начнут отапливать залы дворца на полную мощность, и совсем скоро кругом будет жарко.

— Хорошо бы, — Екатерина кивнула, вспоминая традиционное межсезонье — переход от лета к осени, и от весны к лету. Когда все тепловые компании и ЖЭКи отключают повсеместно в домах отопление, невзирая на дожди, морозы и холода, и «обогревайте себя, дорогие жильцы, самостоятельно, как хотите». — Чем топите?

— Полезными ископаемыми, — конкретизировал Злот, продолжая экскурсию и выводя Катерину в первый открывшийся на развилке коридор. — В основном топим каменным углем. Благо — его разработки отсюда очень близко. Ну, а запасы подземных вод позволяют организовать кругом отличное паровое отопление. Нет, я не обманываю. Воздух быстро прогреется… А, Леокадия? Добрый вечер!

— Добрый вечер, мой господин! Я рада, что Вы вернулись домой! Добро пожаловать! — опрятного вида женщина лет сорока–сорока пяти вышла навстречу Злоту.

Она была одета в темно–синее строгое платье до самого пола. Поверх платья был повязан белый фартук. «Из тех, какие обыкновенно носит прислуга в мексиканских сериалах» — промелькнуло в голове у Екатерины. Волосы этой женщины были опрятно забраны в пучок на затылке. А лицо ее было открытым и приветливым. Не чувствовалось никакой фальши или желания услужить из страха.

— Я сам рад, Леокадия. Соскучился по родным стенам, — ответил Злот. Было заметно, как улучшилось его настроение от такого теплого и искреннего приветствия. Вместе с тем, роль хозяина дома накладывала на него и новые функции. Злот учтиво вывел Катерину вперед на полшага и представил ее своей прислужнице. — Леокадия, познакомься, это госпожа Екатерина, моя гостья. Катюша, это Леокадия, моя экономка. Все вопросы, связанные с хозяйством, лежат на ее плечах.

— Приятно познакомиться.

— Ах, госпожа! Мне тоже очень приятно принимать гостей! Я готова Вам услужить!

— Вот и прекрасно, — Злот, довольный обменом любезностей, приступил к раздаче необходимых распоряжений. — Леокадия, я пригласил госпожу Екатерину к себе на ужин. Поэтому отдай соответствующие распоряжения на кухне. Пусть там что–нибудь приготовят. Вкусное и изысканное. Ну и потом, после нашей прогулки по замку, когда я покажу гостье мои владения, ты поможешь Катюше подобрать ей вечерний наряд и переодеться к ужину.

— Все будет исполнено, мой господин! Не извольте беспокоиться!

— Что ж, значит, мы можем идти дальше. Прошу сюда, Катя. Зал, для приема гостей…

— Ура! Дядя Злот пришел! — радостно закричал детский голос.

Прелестная кудрявая девочка лет пяти–шести, кинулась через весь зал к Магистру.

— Где тут моя крошка Агата? — засмеялся Злот, подхватывая девочку на руки, подкидывая ее высоко над головой, ловя и мягко опуская на пол. — Как ты выросла за тот месяц, что я тебя не видел. Настоящая дама!

— Ты по мне скучал? — со всей детской непосредственностью очень строго спросила она Правителя.

— Конечно.

— А подарки будут?