— А что скажешь, Катюша, если я приглашу тебя сегодня на ужин ко мне домой? — однажды на прогулке вдруг спросил Злот. — Не испугаешься прийти в гости к Правителю?

— Что? — обеспокоенно вскричал Даниил. — Размечтался! Катя с тобой никуда не пойдет!

— Мм, что скажешь? — Злот внимательно смотрел на молодую женщину, ожидая ее решения. Не так много женщин за всю историю его правления черными землями могут похвастаться, что они были приглашены к нему домой. Его сегодняшнее предложение — это большая честь для Екатерины. И она должна этим гордиться.

Катерина замедлила с ответом. Вот уже много дней она предавалась фантазиям: «Какой он — подземный дворец Злота? Отважится ли кавалер в силу сделки пригласить меня к себе в жилище? Ведь наш дом — это не только крепость. Дом — это еще и наши слабости, зеркало, в котором отображается и хранится многое из того, чего не следует показывать малознакомым людям. Жилище порой рассказывает о своем хозяине так много, сколько не узнать о человеке от него самого или от его друзей!».

И Катерине было интересно посетить замок Злота, хоть одним глазочком увидеть ту коллекцию волшебных камней, о которых ей поведала Присцилла. «Да, нужно соглашаться, хотя… Опять же Даниил возражает! Вот что у Даньки за противная привычка вмешиваться всегда в самый неподходящий момент! Бу–бу–бу! Бу–бу–бу! Ворчит вечно не по делу. Что плохого может быть в этой безобидной экскурсии?». Екатерина, отвергая доводы разума, поддалась соблазну:

— Любопытно побывать в твоем дворце! До него далеко добираться?

Правитель черных земель победно распрямил плечи и лукаво подмигнул:

— Близко. Очень близко, — вкрадчиво произнес он, вкладывая в эти слова и еще один, только ему ведомый, смысл. Магистр подошел к женщине, взял ее за локоть и немного развернул лицом в сторону от крестьянских полей. — Во–он там лесок видишь? Это уже мои личные владения.

— Вон тот лес? — переспросила она. — Так близко от Теппы? Я не знала. И крестьяне мне ничего не говорили об этом.

— А что здесь обсуждать? — Злот, не отпуская руки Катерины, настойчиво повел ее узкой тропинкой в направлении леса. — Крестьяне обо мне стараются вообще не судачить — дурная примета! — он засмеялся, вспоминая тот панический страх местных жителей, который всегда вызывает его внезапное появление. — Да я обыкновенно и не хожу к своему дому через их поля. Больно надо! Если тороплюсь, так я предпочитаю по воздуху добраться, с ветерком. А так… Так я, если честно, в последнее время все больше у Георгины проживал, в ее дворце. Поэтому, — Злот опять хитро прищурился, и было не понятно: шутит он или говорит абсолютно серьезно, — за мой холостяцкий беспорядок меня строго не суди!

— Не буду, — Екатерина также хитро улыбнулась в ответ. «Посмотрим еще. На месте разберемся, что ты за фрукт!».

— Катя! Нет, нет, и НЕТ! — Даниил никак не хотел сдаваться. Он вышел вперед на тропинку, прямо перед своей подопечной, раскинул в стороны обе руки, преграждая дорогу и стараясь заглянуть женщине в глаза. — Катерина! Ты не можешь пойти к нему домой! Слышишь меня? Я запрещаю тебе! Этот тип — он очень коварен! Ты вообще можешь представить себе последствия такого похода?

Екатерина крепко зажмурилась, проходя вместе со Злотом, как сквозь голографическое изображение, через Даниила. Ангел вновь возник у нее на пути, на тропинке, продолжая свои увещевания и медленно отступая по мере приближения идущих людей.

— Послушай меня, Катя! Я знаю, ты не отличаешься благоразумием, и спонтанные поступки для тебя не редкость. Но выслушай меня, наконец! Злот — это тебе не обычный мужчина, с которым можно завести легкую интрижку! Он — бессмертный. И это существо наделено многими сверхчеловеческими способностями! Мы не знаем, что он загадал Амалии, но вряд ли это какой–то пустяк, которым он, по–джентльменски, легко пожертвует в твою пользу! Он намерен выиграть! У него есть четкая цель, к которой он ломится напролом. И ты сейчас рискуешь! Вспомни о вашем пари!

«Я о нашем пари только и думаю! — мысленно ответила Ангелу Катерина. — Что ты разорался так, Даниил? Ничего предосудительного я не делаю. Но я хочу выяснить, где и как он живет. Чтобы одолеть Злота, мне нужна информация о нем. Много информации, в том числе и личной. Мне тоже необходимо выиграть это пари. Так что поход к Магистру домой — вопрос решенный. Отойди с дороги. Не очень приятно на тебя наступать».

— И почему мне не дали охранять драчуна, вора или пьяницу? С ними и то меньше проблем, чем с тобой! — в отчаянии воскликнул Даниил. — Да Злот сделает все возможное и невозможное, чтобы затуманить тебе разум, окрутить, околдовать! Кстати, о колдовстве! Ты ведь не забыла предупреждение Присциллы? У Правителя целая коллекция камней с заклинаниями! А если он испробует на тебе какое–нибудь колдовство? Мы с тобой в совершенно чужом для нас мире! Я не буду знать, как тебе помочь и к кому обратиться! Меня, кроме Амалии и Митродоры, в этой стране никто не видит. А на них, я почему–то убежден, рассчитывать не стоит.

«Я буду очень бдительной и осторожной, Даниил. Не ругайся, понапрасну. И сам, смотри в оба! Я на тебя надеюсь!».

Крестьянские поля закончились, и природа, открывшаяся перед Екатериной и Злотом, заметно изменилась. Лес, выглядевший издалека единым зеленым пятном, на самом деле произрастал не в низине. Каменные уступы, валуны, извилистые ручьи и широкие расщелины — то тут, то там перемежались с деревьями и кустарниками. Почва была твердой. Злот пояснил, что именно здесь берут свое начало Имперские горы:

— Когда–то очень давно они были высокими и солидными. Редкая птица могла перелететь через их вершины. Но вот с тех пор, как Маги Ардалиона накрыли Империю своим волшебным покрывалом, горы стали плавно уходить под землю, унося с собой все свои сокровища. Основание скал провалилось на несколько километров вниз, верхушки и склоны разрушились, постепенно покрываясь лесом. Так горы внешне перестали походить на самих себя.

— Так может, их и не следует больше считать горами? — спросила Екатерина.

— Не суди о предмете по его солнечной тени. Рискуешь ошибиться. Горы остались горами. Только теперь уже под землей. Географически этот участок попал во владения моего отца, а поэтому рудники, которые были им заложены, перешли по наследству ко мне, чему я в определенной степени рад, но что вызывает неподдельную зависть у моих соседей, — Злот усмехнулся над различными попытками Присциллы присвоить себе хотя бы часть этих земель.

Минут через десять ходьбы по лесу Правитель остановился у внушительного обломка горной породы.

В камне был проем, шириной в метр и высотой с человеческий рост. Освещения внутри не было. Лучи солнца, проходящие к земле сквозь листву деревьев, показывали две первые ступени, ведущие в подземный дворец, и ничего более.

— Мне не нравится это место! — встревожился Даниил. В голосе Ангела прозвучало не только требование о благоразумии, но и ноты страха за свою подопечную. — Очень не нравится. Катя! Стой тут и не двигайся! Слышишь меня? Тяни время, разговаривай со Злотом о чем–нибудь! Мне нужно несколько минут — разведать обстановку. Что–то здесь нечисто!

Катерина, следуя совету Ангела — Хранителя, остановилась.

— Какое странное место!

— Почему — странное? — Злот тоже остановился у входа, внимательно глядя на спутницу. — Место, как место. Не так рисовала себе вход во дворец?

— Нет, не так, — женщина улыбнулась, скрывая свой страх, навеянный Даниилом. — Парадное крыльцо, красочные фонарики, лакеи. Нет? Ну, хотя бы вывеска над дверями: «Здесь живет Правитель черных земель. Могущественный Злот». По–моему, было бы прикольно!

Злот тоже улыбнулся озвученной идее.

— Я подумаю насчет вывески. Так мы идем?

— Катерина, стой! — опять резко выступил вперед Даниил. — Здесь что–то неправильное. Я не могу переступить порога этой пещеры! Словно невидимая стена не дает мне пройти. Скажи Злоту, что ты чувствуешь какое–то колдовство. Выясни у него, что это за заклинание! В чем его суть? Ну?