— Оригинально! — воскликнул Даниил. — Ей–то до вашего пари какое дело? Что–то эта революционерка Присцилла темнит и скрывает!

— Я… не знаю, — отчего–то соврала Екатерина, опуская глаза. Такой стремительный натиск Правительницы в ее расспросах, ее откровенность и незаслуженные комплименты — все это было неожиданным и вызывало ощущение какой–то неискренности и фальши. — Магистр умеет оберегать секреты.

— Да, что есть, то есть, — Присцилла тяжело вздохнула. — Хорошо бы, если Злот поставил на карту бессмертие, ну, или свои магические способности. Ваша сделка была бы таким уникальным случаем раздавить его разом и навсегда! Но это лишь предположение, Катя. Все в округе говорят, что Злот слишком мало ценит то, что имеет. А значит, он мог поставить на кон сделки абсолютно любую вещь. Даже то, что для нас может не иметь никакой цены.

— Может быть.

— Я не удивлюсь, — было заметно, как Присцилла непритворно переживает по этому поводу. — Но ты не падай духом, Катя. Мы все, я имею в виду — силы сопротивления, мы готовы помочь тебе в этом пари. Обращайся с любым вопросом. Платья там, драгоценности, советы — все к твоим услугам. Держать связь можем через этого крестьянина — Родиона. Он надежный человек, и я ему доверяю. По мере возможности, конечно, старайся оказывать влияние на Злота. Пусть там еще каких–нибудь послаблений для жителей Теппы или для других крестьян организует. Это было бы чудесно. Но если не получится, не огорчайся. У черного Магистра каменное сердце. Еще никому не удалось его растопить.

— А Злота здесь, действительно, очень любят, — подковырнул Даниил, комментируя слова Присциллы. — Каждый второй, если не первый, желает помочь тебе выиграть заключенное пари. Только загнала ты себя, Катя, в ловушку. Как будешь влюблять в свою персону каменное сердце, которое, как выясняется, «еще никому не удалось растопить»?

— А многие пытались покорить Злота до меня? — пытливо спросила Екатерина.

— О! Не спрашивай. Желающие всегда найдутся. Конечно, не так смело, как ты — на спор, рискуя подарить Амалии свои ценности. Но это очень благородно, Катерина. Белые Магистры и вся группа сопротивления тебе бесконечно благодарны. Твоя жертва не будет напрасной.

— Вы думаете, — Екатерина побоялась переходить на «ты» с Правительницей и по–прежнему старалась оставаться в границах вежливости, — у меня нет шансов на победу?

— Разве я так сказала? Проигрыш Злота — это уже победа. Главное — сама сумей устоять перед его чарами обольщения. Тебе влюбляться в него нельзя. Его выигрыш для нас всех может обернуться катастрофой. Ну, и помни основную заповедь, конечно: если притворяешься в чем–то в его присутствии, не забывай притворяться в этом же — и когда Злота рядом нет.

— Притворяться, даже когда Правителя нет рядом? Но… Зачем? Почему?

— Из–за его волшебных минералов, конечно. Ты ведь не хочешь, чтобы Злот тебя несвоевременно разоблачил? Магическая Звезда очень многих сгубила, — Присцилла испытывающее посмотрела на молодую женщину, а затем, догадавшись, что Катерина не ведает, о чем именно идет речь, лишь руками всплеснула от возмущения. — Катя, ты на самом деле не понимаешь, что я сейчас тебе говорю? Ты проживаешь в Ардалионе уже почти месяц, и никто, ровным счетом никто не рассказал тебе о магических камнях Злота?

— Нет, — Катерина искренне растерялась. — Что еще за магические камни?

— О-о! Сколь многого ты не знаешь, милая моя! Я даже не сразу прикину, с чего и начать тебе объяснение? — Правительница замолчала на мгновение, собираясь с мыслями. — История появления первых волшебных камней восходит к периоду правления Великих Магов. Легенда гласит, что ученики Ардалиона, боясь позабыть огромное количество заклинаний, стали делать наговоры на различные вещи. Заколдовывали воду, деревянные палочки, камни. Это было очень удобно. К чему, например, каждый раз произносить заклинание здоровья, если можно один раз заговорить бочку с водой и каждый день делать из нее по глотку? Зачем помнить заклинание веселья, если можно сотворить веселый камень? И всякий раз, когда тебе грустно, достаточно будет взять его в руки! Ученики Великого Мага создавали такие волшебные предметы сотнями. Неплохое наследство для потомков, верно? Только вода и эликсиры со временем истратились, деревянные брусочки истлели. А вот камни… Они бережно передаются от отца к сыну, от матери к дочери и служат нам по своему назначению до сих пор. Так вот у Злота, Катенька, в его подземном замке есть целая галерея таких волшебных камней.

— Правда? Я не знала этого. Мне следует их бояться?

— Нет, Катя, бояться их не надо. Лишь одного из них. Камня, который называется Звездой. Однажды с неба на нашу землю упала звезда. Она была гигантской и раскаленной, так что до нее нельзя было дотронуться. Несколько полей было выжжено при ее падении. Местные жители в страхе разбежались. А Великий Маг Ардалион сумел не только до нее дотронуться, но и заколдовать. Чародей разделил упавший минерал на десять кусков самой разной причудливой формы, вложил в них могущественную силу и раздал по куску каждому из своих учеников. Разумеется, с подробными инструкциями, где хранить, как пользоваться, ну, и так далее. Много лет прошло с тех пор. И до наших дней сохранилось всего шесть осколков от той Звезды.

— Шесть осколков? И где они все?

— Где–где? Один есть у Верховного Судьи. По одному у каждого Высшего Советника: у Амалии, у Митродоры, у Хроноса и у Ореста. А еще один сумел сберечь отец Злота и Георгины, также в прошлом Высший Советник Климентия.

— Отец у Злота и Георгины был когда–то Высшим Советником Климентия? — изумилась Катерина. — Они мне об этом ничего не рассказывали. А где сейчас их отец?

— Меня тоже это настораживает, — добавил Даниил. — Почему Злот не общается со своим отцом?

Присцилла неопределенно повела плечами:

— Так это же всем известно. Отец Злота и Георгины давным–давно умер. Проклятие бессмертия сработало. А разве в вашем мире не так?

Катерина бросила вопросительный взгляд на Ангела, а затем, желая вытянуть из Присциллы максимум информации, предельно уклончиво ответила:

— У нас от проклятий и порчи вообще–то лечить пытаются.

— Неужели? Ах, нам бы лекарство от этой заразы! Что мы только не пытаемся придумать, а все бестолку! В Ардалионе, Катенька, бессмертный Магистр остается таковым, пока он не захочет продолжить свой род. Когда у Магистра рождается ребенок, волшебник становится обыкновенным смертным. Амалия дает ему не больше восемнадцати лет жизни. Только чтоб сумел ребенка на ноги поставить и передать кое–какие знания. И все. Забирает душу. Именно поэтому нам, Правителям темных и светлых земель, приходится жить в отдалении друг от друга. А если и встречаемся с кем–нибудь, то чтобы без последствий. Сама понимаешь. К чему создавать семью, если при этом потеряешь себя?

— Да, кажется, понимаю.

— Вот так. Некоторые Магистры, такие как Климентий или Орест, раз и навсегда решили для себя сберечь свое бессмертие и мудрость. Другие же, как отец Злота, наоборот, пожертвовали жизнью ради продолжения рода. Злот и Георгина — двойняшки. Они родились в один день. А Злот, как первый появившийся на свет младенец, унаследовал львиную долю магии своего отца, равно как и оберегаемые Высшим Советником Климентия секреты. — Присцилла перешла на шепот, но затем, заметив на потемневшем небе новую серию вспышек молнии, успокоилась и перестала испуганно озираться кругом.

— Что же это за секреты?

— Ах, если бы я знала, Катя, что это за секреты! — в голосе Правительницы прозвучало настоящее отчаяние. — На то это и тайна за семью печатями, чтобы о ней не знал никто. Но вот об осколке Волшебной Звезды, о камне, что дает огромную власть над людьми, эта информация просочилась в народ из надежных источников. Мне известно, что камень этот большой, круглый и матово–белый, как жемчуг. Но самая главная примета, конечно, это его уникальные способности. Звезда живая. И достаточно тебе к ней обратиться с просьбой показать того или иного человека, как она тотчас делается прозрачной и еще яснее ясного показывает, где тот человек находится, что он делает, с кем говорит и о чем. Представляешь, какой властью обладает Злот — этот ничем не выдающийся Магистр!