А Даниил, читая мысли подопечной, демонстративно громко кашлянул:

— Кхе, кхе! Не больно–то и хочется наблюдать! Тоже мне, зрелище! — и отошел от Екатерины на несколько шагов.

Злот в это время открыл своей магией центральные ворота, пропустил женщину вперед и, чувствуя ее нервозность, учтиво поклонился, прощаясь с ней до завтра. Магистр вовсе не собирался торопить события.

Катерина разочарованно вздохнула, смотря на удаляющуюся в темноте спину. «Вот что ты, Даня, за субъект такой? Никакого такта или понимания!».

— Госпожа Екатерина! — позвал кто–то шепотом из–за ограды.

Женщина вздрогнула, а затем заулыбалась.

— Родька! У меня совсем вылетело из головы, что ты обещал прийти!

— Вот, принесла нелегкая, — сквозь зубы процедил Даниил. — И что он крутится все в городе? У него дома нет дел никаких? Катя, я тебя умоляю, не наделай глупостей. Ты не помнишь, о чем мы с тобой вчера говорили? Отпусти его с миром. А точнее — прогони, чтобы забыл сюда дорогу!

— Родион, давно меня ждешь? — скрывая свое смущение и восторг от встречи, произнесла Катерина.

— Несколько часов, госпожа. Но мое терпение вознаграждено: я вижу Вас. Я вижу, что у Вас все благополучно, и это ценно.

— Да, у меня все отлично. А как у вас дела, в Теппе? Как Ульяна Игоревна? Как дед Матвей?

— Дед Матвей все еще болеет. А матушка моя в порядке. Ах, госпожа Екатерина, у нас такая радость! Наш Правитель огласил сегодня Указ, согласно которому каждый его подданный имеет право на один выходной день в неделю. Мы и поверить не могли, что добьемся когда–нибудь такого. Вон, на землях Присциллы — у каждого жителя есть один выходной в месяц. А у нас! Это чудо, правда?

— Да. Я рада за вас, Родион.

— Спасибо! Госпожа Екатерина, в Теппе завтра по случаю этого знаменательного события праздник намечается. И кулачные бои, и угощения. Конечно, нам, крестьянам, сложно конкурировать с горожанами по части развлечений. Балов мы не устраиваем. Но моя матушка ждет Вас в гости. Да и наша ребятня замучила меня расспросами, когда же они увидят свою учительницу?

— Ты шутишь, Родька! Эти хитрецы по мне соскучились? И твоя мама тоже?

— Мы все по Вас соскучились, — Родион смущенно опустил глаза.

— Вот ведь, кавалер несчастный! — разразился праведным гневом Даниил. — А знаешь, Катя, я ошибся в его оценке. Ничем он не лучше твоего прежнего жениха. Тот Родион без всякого зазрения совести изменял тебе с Евгенией, а этот также легко готов кинуть свою невесту и изменить ей с тобой! Гони его прочь отсюда!

— Что ж, — Екатерина заулыбалась еще больше, отмахиваясь от Даниила, как от назойливой мухи. — Раз все по мне так соскучились, придется вас навестить. Георгина обещала выделить карету для прогулок. Вряд ли она будет сильно возражать, если я отправлюсь в Теппу.

— Спасибо, госпожа Екатерина, — Родион нервно затеребил пальцы. — Мне уже пора возвращаться домой…

— Вот и дуй в свою Теппу! — снова встрял Даниил, разрушая для Катерины ту романтическую минуту неловкости, которая случается между двумя влюбленными при расставании. — Что тут топтаться–то у забора? Или, как Катюшка, о поцелуях мечтаешь?

Катерина вспыхнула до кончиков ушей. Слова Ангела показались ей очень обидными. «Но и Родька тоже — молодец. Мнется тут и краснеет, как девка. Воздыхатель!».

— Да, Родион, до завтра, — строго и даже сухо ответила она. — Уже слишком поздно. Мне надо отдохнуть. Пока, — развернулась и быстрыми шагами направилась к крыльцу.

— Сердишься? — поддел Даниил, следуя рядом.

«Сержусь, Даня! Тебе никто не давал права так себя вести! Ты… Это было грубо и цинично!».

— А по–моему, мои высказывания были весьма практичными. Ты еще не раздумала влюбить в себя этого крестьянина и увести его с собой в наш мир? Чем он будет заниматься в Березниках? Выращивать виноград на вашем балконе? Или подменять своего двойника на работе, когда тому потребуется прогуливать?

«Это не твоя забота! Сообразим что–нибудь!».

— Ну–ну, соображай! Я тебе свое мнение озвучил.

«Ты мне испортил сегодня сразу два свидания! Два! А еще Ангелом зовешься, жестокосердный!».

— Ты, как всегда, несправедлива, Катя, — Даниил только улыбнулся на злое ворчание обиженной женщины. — Я сегодня дважды спас твое лицо и репутацию. Нечего бездумно раздаривать своим кавалерам поцелуи. Пусть и Родион, и Злот видят, что ты не так–то легко можешь пасть к их ногам. Пусть завоевывают твое сердце. И почаще говори им «нет», чтобы они ценили твои редкие «да». Особенно, что касается Злота, влюбить которого в себя — у тебя жизненная необходимость.

Екатерина крепко сжала свои зубы, обдумывая услышанное. Ее Ангел определенно был в чем–то прав.

Магистр Злот, гуляя по ночному городу, все размышлял и пытался представить, какое впечатление произвел он сегодня на Екатерину. Оправдался ли совет Дианы — продемонстрировать свою надежность? Понравилась ли женщине прогулка по облакам? Заинтересовал ли он ее как собеседник и как ухажер? Быть может, она уже мечтает, чтобы Злот ее поцеловал?

«Женщины такие смешные. Они всегда мечтают о поцелуях. И готовы целоваться с теми, даже на кого не строят далеко идущих планов. Так они повышают свою самооценку. Да, хорошо, если Катюша уже сегодня надеялась на поцелуи. Значит, с большим нетерпением она будет ждать нашей завтрашней встречи. Хм. Какой же подвиг совершить в ее присутствии? Сама идея мне очень нравится, но в голову ничего конкретного так и не приходит!».

Злот действительно перебирал в уме разные варианты героических поступков, не зная, на чем остановить выбор. Он фантазировал, что в Баграсе может произойти землетрясение. А он вдруг закроет тело женщины магическим щитом. Спасет ее от летящих камней и осколков разрушенных зданий. Злот представлял, что может вытянуть Катерину из расщелины в земной коре, вынести на руках из пожара, который сам же «случайно» не против и организовать. Или мечтал, что может спасти ее в лесу от вдруг одичавшего зверя. Все эти действия в его воображении были достойны самой высокой оценки. Но землетрясений на его территории не бывает, звери в лесах мирные. А устраивать пожар, после того, как Георгина тушила платье Конкордии, теперь не хотелось. Все это было не то, и нужны были новые идеи для подвигов…

— Злот, дружище, привет! Сколько дней, сколько лет? — окликнул Магистра откуда–то из переулка знакомый голос.

— Мирон? — Злот крайне удивился, узнавая в окликнувшем его мужчине своего соседа — Магистра темного сектора и Правителя северных черных земель. — Что ты здесь делаешь, в Баграсе? Ты же год назад уезжал в столицу с намерением никогда не возвращаться в скучную провинцию. Или я что–то путаю?

— Нет, верно. Именно так все и было, — засмеялся Мирон, подходя ближе и крепко пожимая руку Злоту. — Рассчитывал убежать от скуки, друг. Да разве от нее убежишь? Балы в столице Ардалиона еще более пресные, чем у нас, красавицы еще более пустоголовые, политики более нудные, а еда еще более приторная. Уж поверь мне на слово. Я знаю во всем этом толк и могу судить о таких вещах беспристрастно.

— Неужели все так ужасно? — съехидничал Злот. — А я‑то завидовал тебе. Думал, вот счастливый и беззаботный Магистр, веселится там сейчас вовсю. Думал, найдешь себе в столице какую–нибудь красотку, с которой время полетит незаметно.

— Все так и было. Поначалу, — Мирон громко расхохотался, вспоминая свои столичные приключения. — Эх, Злот. Хочешь, поделюсь с тобой мудростью, которая открылась мне в прошлом месяце, в день моего пятисотлетия?

— Поделись, друг, — хитро прищурился Злот.

Нет, Мирона нельзя было назвать другом в истинном значении этого слова. Он, скорее, был просто хорошим знакомым, если не сказать прямо — конкурентом во всем. Мирон, по магическим меркам, как и Злот, был еще молод. Внешне он был вполне привлекателен, а по характеру тверд и самоуверен. Между двумя соседями уже давно шло негласное соревнование по разным критериям: начиная от того, кто из них лучший наездник, и заканчивая тем, кто более уважаемый Правитель на своей земле. Веселились и соперничали от души, без обид. Ведь напоказ выставлялось все: магические возможности и достижения, приобретения новой собственности, умение обращаться с прислугой, победы над женщинами или доходы от своих предприятий. Злот и Мирон, разгоняя таким образом скуку от медленно тянущегося для них времени, попеременно завоевывали пальму первенства, тем самым внося в свою жизнь какое–то разнообразие.