— Злот, а можно я…

— Можно, — Магистр засмеялся. За четыреста с лишним лет он в достаточной мере изучил женскую природу. Он прекрасно знал, чем можно удивить и порадовать женщину, и теперь использовал накопленный опыт довольно умело. — Можешь омолодить и вторую руку. От камней не убудет.

— Спасибо! — Екатерину дважды просить не было необходимости. Молодая женщина шустро опустила кисть левой руки в хрустальную вазочку и закопала пальцы в горошины. — Я чувствую, как преображаюсь. Слушай, Злот, а вон те желтые ромбы, похожие на сталагмиты, это что такое? Что они делают?

— Вот эти минералы? — Правитель подошел к новой подставке, из которой торчали длинные, острые, как колья, прозрачные трубки. — Я их называю камни печали и забвения. Они забирают у людей память. Хочешь о чем–то забыть, о грустном или тревожном? Тогда тебе сюда. Чем больше памяти камни у тебя заберут, тем их расцветка ярче становится. Вот эти бледные трубки, можно сказать, еще молодые. А вон те, с желто–коричневым оттенком, уже повидали жизни. Да. С другой стороны, Катя, если есть что–то, о чем ты хочешь помнить, лучше сюда не подходить. Минералы ведь не различают, что именно тебе дорого? Заберут все.

— Да, ты прав, — Екатерина согласилась, обходя подставку со сталагмитами подальше. — Лучше здесь не задерживаться. О! Злот, у меня и левая рука превосходно выглядит! Спасибо тебе! — молодая женщина, удовлетворенная результатом, вернула Магистру чашу с бело–синим «жемчугом». — Вот жаль, подруга моя Надежда меня не видит. Она бы дар речи утратила от зависти! Эх! — Катерина вздохнула отсутствию реальной возможности похвастаться хоть перед кем–нибудь из знакомых, а затем, в соответствии с ходом своих рассуждений, снова поменяла тему разговора: — Хорошо, Злот. Давай, признавайся теперь, какой из камней в твоей коллекции способен вызывать у человека любовь? А? Ты же не просто так меня сюда пригласил?

— Любовь? — Злот загадочно улыбнулся. Ему импонировала прямолинейность Катерины, ее честность. «В самом деле, к чему притворства и ужимки, если мы оба понимаем, что все происходящее меж нами — лишь сделка? А Катюша, кстати, еще и неплохо держится. Не побоялась сюда спуститься. И камни так смело в руки берет. Словно заранее знает, что нет на свете такого заклинания, которое способно истинное чувство зажечь. Нет, не привязанность, не обожание, не ревность. Не видимость любви. Но любовь, исходящую из глубины сердца». — Нет, такого камня, Катерина, к сожалению, не существует в природе.

— Жаль, очень жаль! — молодая женщина зацокала языком. — А то бы я тебя так сразу — раз, и заколдовала!

— Это вряд ли, Катюша, ведь первой заколдованной в данном случае была бы ты, — Злот не пожелал оставаться в долгу в их словесном поединке. — Но мы не будем спорить сейчас об этом, так?

— Смысла нет, — она не стала возражать, выказывая снисхождение своему сопернику. Катерина пошла вперед, разглядывая коллекцию Злота, но в целях осторожности и благоразумия уже ни до чего не дотрагиваясь. «Мало ли какое сильное заклинание может попасться на пути? Кожа на руках у меня теперь как новая. Как бы такой новой память не стала! Не терять головы! Не терять! Даниил предупреждал о бдительности. Злот очень хитер. И я непрестанно должна держать ухо востро». — Шикарные камушки, Злот. Все очень красиво! Мне кажется, здесь можно ходить и ходить кругами. И скучно не будет. Жаль только, что тут немного холодновато.

— Это из–за центральной колонны, — пояснил хозяин подземелья, сворачивая к центру зала и привлекая внимание гостьи к большому матово–белому столбу, соединяющему потолок и пол. — Эту колонну нельзя нагревать. Вот и приходится мириться с холодом.

Екатерина вышла следом из–за хрустальных подставок и постаментов. Колонна заслуживала того, чтобы ее рассмотреть.

Самое первое, что бросилось в глаза, так это необычность материала, из которого она была изготовлена. Колонна, диаметром до двух метров и высотой метров пятнадцать, была из плотно утрамбованного снега. Прямо в ее центре на высоте человеческого роста был зажат прозрачный ледяной осколок. Он не был правильной геометрической формы. Лишь с определенной натяжкой его можно было бы сравнить со звездой или с осьминогом. В самом широком месте осколка его размер доходил до метра. И эта часть глыбы была наиболее отшлифованной и совершенно прозрачной. «Как зеркальный поднос» — вмиг пронеслось в голове. Зато неровные края ледяной глыбы, уходящие в толщи снега в виде изогнутых щупалец, были полны пузырьков воздуха и странных мутных разводов. Сама колонна у своего основания была огорожена низкой хрустальной оградой, препятствующей близкому знакомству невольным зрителям со снегом.

— Вот это да! Злот! Это же снег! — Катерина непроизвольно шагнула к колонне. — Самый настоящий!

— Да, она из снега, — не стал спорить Злот, в очередной раз радуясь произведенному эффекту, но в то же время и раздумывая, откуда Екатерине может быть столько всего известно? Простые смертные Ардалиона, да и Магистры, проживающие постоянно в благоприятном для сельского хозяйства климате, понятия не имеют, что такое снег, и как он выглядит. — Тебе знаком этот материал?

— Ну, конечно! Там, откуда я родом, этого «материала» зимой у нас… — Катерина засмеялась пришедшему на ум сравнению, — как грязи весной на дорогах, честное слово! А что там за ледышка внутри? Такая прозрачная!

— А это символ моего могущества, Катюша! — Правитель облокотился на ограду. — Небесная Звезда первых Магов. Да. Каких только слухов по ее поводу мне не доводилось узнавать! Мои завистливые соседи называют Лед магическим шаром или волшебной жемчужиной. Хотя, если бы они видели его своими глазами, вероятно, расстроились, убедившись, что он не круглый. Горожане Баграса уверены, что у меня есть заколдованный сахар, изрекающий правду. Да, попробовали бы они его на вкус! — Злот представил выражения лиц разочарованных подданных. — Крестьяне Теппы считают, что речь идет о зеркальном камне, который знает о каждом из жителей все: и их поступки, и их мысли.

— Та–а–ак, очень любопытно. И что же на самом деле? Эта Ледяная Звезда действительно волшебная? — Екатерина перевесилась через бортик, наклоняясь к колонне и стараясь разглядеть странное творение в деталях.

— Да. Имей в виду, Катюша, до колонны нельзя дотрагиваться. На ней очень сильное заклинание. И в случае чего — ни я, ни даже Митродора — не сможем вернуть тебя к жизни. Заграждение здесь установлено именно с этой целью. Оградить.

— Ой! — Катерина отпрянула назад. «Интересно, а Присцилла подозревает о наложенном на лед заклятии? Она об этом не обмолвилась». — Спасибо, что предупредил. А в чем волшебство этого снега?

— Колонна выполняет несколько функций. Кроме того, что она невольно является стержнем данной скалы, она еще и сохраняет баланс погоды. Великие Маги сотворили в Ардалионе вечное лето. Яркое солнце и цветение растений каждый день. Люди снимают по четыре–пять урожаев за год и вроде как счастливы. Но в природе все должно быть уравновешено. И за вечную жару на поверхности приходится расплачиваться вечной мерзлотой здесь, в подземельях. Каждый день со свода пещеры на колонну капает по несколько капель воды. Они сразу же замерзают, превращаясь в снег на ее вершине. И каждый день на несколько миллиметров эта колонна опускается вниз, в толщи камней и песка, в самое основание ушедших под землю гор. Снег охлаждает подземное царство. Как бы я здесь ни топил, в верхних комнатах внутри скал все уже давным–давно промерзло. Но таким образом сохраняется баланс температур. Так что видишь, я не только Правитель, но еще и вынужденный хранитель погоды. Как и мой отец.

— Ясно. А эта ледышка опускается вниз вместе с колонной?

— Нет. Лед этот волшебный. И те четыреста с лишним лет, что я себя помню, он всегда был на этом месте. Снег словно обтекает Звезду со всех сторон, оставляя ее нетронутой. При этом мой «хрустальный сахар» идеально защищен и от таяния, и от случайного падения. Да и от кражи тоже.