– Семь с половиной, и часть стоимости топлива для тягача я возьму на себя.

– Ровно шесть. И в случае, если вы меня обманете, и я не найду то, что искал, отдадите всю сумму обратно.

– Договорились. Но вы обязательно найдете. Иначе просто невозможно.

Вскоре корабль причаливает. Сейчас первые числа декабря, а значит, в южном полушарии наступает лето. В зоне прибрежной станции, куда прибывает экспедиционное судно, температура колеблется от -5 до +2 по Цельсию. Вся команда ограничивается в одежде лишь толстыми свитерами с высоким воротом. Если верить синоптикам, скоро в этих местах станет еще теплее: с севера заходит циклон, несущий в себе экваториальное тепло. Но Лотар и его команда к этим данным относится равнодушно: им предстоит отправиться на несколько сотен километров вглубь континента. А там даже летом самая жара начинается с -30.

По прибытии на станцию Лотар не теряет ни минуты. Еще на корабле он взял с человека уточняющие данные и запрограммировал все свои навигаторы на нужную точку. Теперь, когда топливные баки японского гусеничного тягача полны, они отправляются в путь. Пройденное от побережья расстояние, помимо прочего, можно измерять термометром: с каждой разменянной двадцаткой километров температура падает в среднем на 3–4 градуса. Кабина тягача – как комната квартиры, только потолок ниже и окон больше. Лотар и альпинист ведут машину поочередно, меняясь каждые два часа пути. Больше неподготовленному водителю ехать невозможно – с непривычки от однообразной белой пустыни начинает кружиться голова. Разговоры между членами команды ведутся сугубо технические, лишь изредка кто-нибудь позволяет себе незначительную шутку, которая тотчас разряжает обстановку. Вопросами Лотара никто не донимает. Все просто делают свое дело и помалкивают. Ему повезло с первого раза собрать такую замечательную группу.

Через 48 часов наступает момент истины. По словам «знатока», именно в этом секторе начинаются аномалии. В действительности глубоко подо льдом здесь находится один из городов антарктического рейха, «Готтерштадт» – городок плотно примыкает к историческому месту контакта между немцами и «антарктами».

– Судя по навигатору, это здесь. – Альпинист, находящийся за рычагами управления, сбавляет ход многотонной машины и оборачивается к группе.

– Проезжай еще километр и останавливайся, – говорит Лотар, подходя к окну.

Альпинист отвечает кивком. Все члены команды мысленно пожимают плечами: никто не знает, что командир будет искать на этой снежно-ледяной равнине. Но командир не знает и сам. Он проходит в сектор тягача, где лежат вещи, и достает компактный кейс черного цвета. Эта штука из арсенала спецслужб: внутри чемоданчика – мощный радиопередатчик, который буквально «обстреливает» все радиочастоты в радиусе пяти километров. Из-за батарейки, которой хватает почти на неделю, кейс весит, будто его набили кирпичами.

– Сколько за бортом? – спрашивает Лотар у второго альпиниста, который исполняет роль штурмана.

– Минус 39. Ветер 4 метра в секунду. Нам готовиться к выходу? – доложив, спрашивает он.

– Подождите пока. Сперва выйду я один.

Лотар облачается в теплые вещи, берет чемоданчик и подходит к дверце.

– Я вернусь через несколько минут.

Мужчины в замешательстве переглядываются. Но лишних вопросов по-прежнему не задают.

Лотар спрыгивает с подножки и быстрым шагом направляется перпендикулярно линии движения тягача. Проходит порядка сорока метров, останавливается. Открывает кейс и, нажав красную кнопку, тотчас захлопывает его. Аккуратно ставит чемодан на снег и медленно оглядывает горизонт. В эту секунду передатчик начинает «бомбардировать» весь спектр переговорных радиочастот, отсылая по ним одно-единственное сообщение. Шифровка предназначена Иосифу. В ней говорится, что Лотар желает навсегда покинуть текущее время вместе с семьей.

Простояв так минуту и вспомнив события, которые здесь произойдут в будущем, Лотар возвращается к тягачу. Перед тем, как запрыгнуть внутрь, оборачивается и еще раз грустными глазами глядит на горизонт. Остается только ждать, думает он и залезает в кабину.

– Всё, разворачивайся на сто восемьдесят и вези нас обратно.

– Нам что, ничего не нужно делать? – спрашивает инструктор по выживанию. Он первый решил выяснить, что к чему.

– Нет, ничего не нужно, – подтверждает Лотар. – Едем домой. Миссия выполнена.

– Как?! – недоумевает инструктор. – Но зачем было собирать нас? Только для того, чтобы выбросить какой-то кейс посреди Антарктиды?!

– Я плачу деньги не для того, чтобы отвечать на вопросы, – сухо произносит Лотар. – В плане нашего общения первая половина поездки мне очень понравилась. Давайте сделаем и вторую половину такой же тихой, без лишних разговоров. Все, что мне нужно было сделать, я сделал. А команда мне нужна была на случай непредвиденных ситуаций.

– Хорошо, всё ясно, – успокаивается инструктор и садится.

Между тем бортовая радиоаппаратура тягача сходит с ума. Лотар приказывает выключить на время все приемники и продолжать движение. Вскоре они замечают в воздухе некий объект. Он держится на значительном удалении от плетущегося тягача, и его невозможно рассмотреть. Люди начинают волноваться, Лотар – нет. Спустя час объект незаметно теряется.

Через месяц Лотар возвращается в Белград. Новогодние праздники подходят к концу. Дома он выпивает полбутылки скотча за ушедший 2016 год, а на утро приступает к работе. Езда на грузовике помогает отвлечься от мыслей, и с ней быстрее проходят дни. Он знает: Йозеф получит послание. И вернется, чтобы забрать друга.

Иосиф входит в тоннель естественного происхождения. Сердце испуганно вздрагивает, когда он замечает неподвижного мутанта-льва с яркими глазами синего цвета. Открываются каменные створки, пропуская Иосифа в большое полутемное помещение, посреди которого возвышается стела на массивном каменном постаменте. Весь этот монолитный объект сверху донизу исписан странными символами. Мысли Иосифа становятся вязкими, словно мозг собирается впасть в анабиотический сон. И, казалось бы, всё именно так, но в голову начинают лезть странные образы. Чужие, непредсказуемые картинки с зашифрованными чувствами, посылаемые кем-то извне.

В какой-то момент, без слов и объяснений, Иосиф начинает понимать, зачем он здесь оказался. Ему показывают, как Лотар, не найдя себя в прошлом, решил связаться со своим другом путем радиосообщения. Также Иосифу посылают, что не каждый человек в силу особенностей мозга может контактировать, следовательно, Иосиф – избранный. «Контактер», как и Хорст. Затем задается вопрос: хочет ли он вернуться в прошлое за своим другом?

Иосиф не раздумывает ни секунды и соглашается. Вокруг становится темно, и даже светящийся конус на пике стелы медленно угасает. Какая-то сила подхватывает тело Иосифа и уносит в темноту пространства. Потом он теряет сознание.

Лотар не утрачивает надежды. Однако вечерние размышления возле камина иногда навевают грусть, заставляя думать, что из этой затеи с передатчиком ничего не получится. С момента, как он вернулся из Антарктиды, прошло шесть месяцев, и если бы что-то случилось, это уже случилось бы. Значит, Иосиф не получил сообщение. «Антаркты» из настоящего не переслали сообщение самим себе в будущее. И немудрено. По какой причине они должны это делать?

Главное, я вернул себе семью. Мы теперь в безопасности. Разве не этого я хотел? Я, в отличие от Йозефа, только теперь понял, что это не мое время. Здесь я нужен не больше, чем там, – который раз с этими мыслями он ложится в кровать.

Однажды теплым летним вечером Лотар по привычке выходит на веранду. Небо оживляют первые звезды. Южный ветер шелестит сочной листвой. Он смотрит вдаль, попеременно поглядывая вверх. Деревянный настил передает звук легких шагов. Спина чувствует приближение Эммы. Она останавливается в нескольких шагах и, как обычно, не нарушает тишину, ожидая, пока заговорит Лотар. Она знает, как ценны для мужа эти недолгие минуты перед наступлением ночи.