Еще с большей силой душа народная раскрывалась в фольклоре— в социально-бытовых и обрядовых песнях, в поэмах и в сказках, в героическом эпосе. Темы любви и честности, доброты и бескорыстия, осмеяние злого и несправедливого, мечта о счастье, о благодатных землях, о равенстве, прославление защитников родных земель, храбрости, уважения к старшему — эти общечеловеческие темы, как в зеркале, нашли свое отражение в жар-жар и сынсу, в сказках об Асан-кайгы и Алдар-косе, в поэмах «Козы Корпеш и Баян Сулу», «Кыз-Жибек», в эпосе «Кобланды», «Камбар-батыр», «Ер-Таргын». Из поколения в поколение передавались изустно песни, поэмы, эпические сказания в исполнении жырау, акынов, жыршы в сопровождении кобыза и домбры.
Утвердившийся в религиозных представлениях ислам не означал полного отрицания прежних языческих, доисламских верований и обрядов (культа предков, духов земли, воды, огня, обряда очищения огнем), народных космогонических представлений и народного календаря, связанного с характером хозяйства. Не случайно ортодоксальные служители ислама часто называли казахов язычниками.
Совершенствовались казахский язык и письменность, основанная на арабском алфавите. Сохранились образцы сочинений историко-летописного порядка того времени: «Джами ат-тава-рих» Кадыргали Джалаири и «Тарих-и Рашиди» Мухаммад Хайдара на тюркском и персидском языках.
Таким образом, казахское общество в позднем средневековье совсем не было абсолютно застойным, чуть ли не варварским, как это нередко представляется в буржуазной историографии. Однако темп общественно-культурного прогресса был сравнительно замедленным в силу консервативности типа хозяйства и соответствовавших ему общественных отношений. К тому же в XVII в. резко отрицательное воздействие на развитие экономики, на все стороны жизни казахского народа оказали все учащавшиеся военные набеги ойратских (джунгарских) феодалов. В этой сложной социально-экономической и военно-политической обстановке складывались предпосылки для вхождения казахских земель в состав России.
Историческая традиция экономических, политических и культурных связей русского и казахского народов восходит к далекому прошлому, ко временам Киевской Руси и кипчакского государственного образования. Естественно, что «Повесть временных лет» сообщает сведения по истории и географии протоказахских степей, а «Джами аттаварих» — такие же сведения о русских княжествах. Не случайно оказались «списки казатцкие» в архивах Московского княжества со времени ханства Касыма. Присоединение народов Поволжья к Русскому государству означало вместе с тем его выход на границу казахских ханств. В конце же XVI в. отмечены факт союза казахских ханов с Москвой в борьбе с Сибирским ханством Кучума и, что особенно существенно, постановка вопроса о подданстве России.
Вхождение Западной Сибири в состав России явилось новым шагом в развитии контактов казахских ханств и Русского государства. XVII в. — время основания Яицкого городка и Гурьева, расширения караванного торга, обмена посольствами. Контакты в условиях феодального строя, естественно, не могли быть только мирными. Ханы, султаны, верхушка Уральского казачьего войска, царские наместники в Сибири нередко совершали взаимные набеги, грабили караваны. Однако главная тенденция состояла именно в мирных экономических связях, в них были заинтересованы обе стороны. Экономический подъем России с начала XVIII в. обусловил ее растущий интерес к «ключам и вратам» торговли с Востоком, какими являлись казахские степи. Это показали экспедиции Бухгольца и Бековича-Черкасского, основание Омска, крепостей Семипалатинской и Усть-Каменогорской. Заинтересованность же в защите от набегов джунгар определяла, по словам русского посла Брянцева, то, что «казачьего (казахского) народа все люди говорят, что с людьми российского народа быть в миру они всегда желают».
Набеги джунгарских феодалов, несшие грабежи и разорение, угрожавшие самому существованию казахского народа, становились все сильнее и чаще. Годы «великого бедствия» принесли неисчислимые страдания народным массам, а усобицы между казахскими феодалами мешали объединению сил в борьбе с внешним врагом. В такой обстановке просьба хана Абул: хаира и группы старшин Младшего жуза о подданстве России была единственно возможным средством защиты народа от опасности физического истребления.
Феодальная верхушка казахского общества не была единодушна в вопросе о подданстве, разные группы феодалов стремились укрепить свою власть за счет другой. Но объективная историческая необходимость требовала присоединения казахских земель к России, и в конечном счете она победила. Десятого октября 1731 г. Абулханр и большая часть старшин Младшего жуза приняла присягу на подданство. Так начался процесс вхождения казахских земель в состав России. В 30-х — начале 40-х годов XVIII в. присягу на подданство приняли ханы и султаны Среднего жуза, появились первые петиции от Старшего жуза.
Процесс присоединения Казахстана к России длился более века. Строительство первых крепостей, в частности Оренбурга, Орска, военно-дипломатическая активность Российской империи оградили казахов от завоевания Джунгарией, а после ее разгрома Цинами —от завоевания Китаем. Территория Казахстана постепенно включалась во всероссийский рынок, размеры торга и денежного обращения росли. На Уральской, Уйской, Иртышской укрепленных линиях появились ярмарки и меновые дворы, начались поиски месторождений железа, меди, золота и их разработка, колонизация северных и восточных районов края, и одновременно ширились контакты казахского и русского трудового населения.
Между тем усобицы казахских феодалов, борьба различных династийных групп продолжались. Одним из важных эпизодов такой борьбы явилось убийство Абулхаира. По мере упрочения власти самодержавия в степи институт ханской власти все слабел. Стремление Аблая к созданию централизованного ханства не имело экономических и социальных условий для своей реализации. Произвол и насилия, чинимые казахской верхушкой, вместе с обострением земельного вопроса, обусловленным перекрытием царской администрацией перепуска казахов через Иртыш и Урал, вызывали массовый протест шаруа. Усиление классового гнета и первые колониальные меры самодержавия явились причинами участия казахских трудящихся наряду с башкирами и другими народностями Приуралья в крестьянской войне 1773—1775 гг. под предводительством Е. Пугачева. Они сражались с царскими войсками под Оренбургом, Илецкой Защитой, Гурьевом, и хан Нуралы вынужден был признать, что казахи его «не слушают, а причиной того злодей, именующий себя Петром III». Участие казахов в крестьянской войне — первая яркая страница совместной борьбы русских и казахских трудящихся против самодержавия.
Протест народных масс против гнета усиливался. Он нашел свое выражение в народном движении в Младшем жузе в 80— 90-х гг. XVIII в. под предводительством Срыма Датова, в крестьянском восстании в 30-х гг. XIX в. в Букеевской Орде под предводительством Исатая Тайманова и Махамбета Утемисова и в других выступлениях. В основе этих движений лежал земельный вопрос, ибо народ, как говорил Исатай Тайманов, «желает владеть своей собственностью».
Ликвидация царизмом ханской власти в Младшем и Среднем жузах и введение российской системы управления с ограничениями привилегий султанской верхушки ущемляли права феодалов. Ханы и султаны пытались воспользоваться недовольством масс. Они провоцировали нападения как на русские селения, так и на киргизские аилы, каракалпакские аулы. Но их выступления с целью восстановления ханской власти не отвечали интересам народа.
50—60-е гг. XIX в.— это время завершения присоединения казахских земель к России. Петиции старшин Старшего жуза, основание укреплений Раим (Аральское), Казалы, Карабутак, Капал, Сергиополь, Верное (Алма-Ата), взятие Ак-Мечети, а позднее Чимкента означали, что вся территория Казахстана вошла в состав Российской империи.
Крупные социально-экономические и политические сдвиги в жизни казахского народа в процессе присоединения не могли не отразиться на его культуре. В ней яснее, чем ранее, обозначались два начала — народное и феодальное, хотя они и существовали не в «чистом» виде и нередко противоречиво соединялись в творчестве акынов, сказителей, поэтов. Складывались песни, поэмы, эпические сказания, прославлявшие самоотверженность и подвиги батыров в защите родных просторов, песни, обличавшие ханов, баев, повествовавшие о новом в жизни и быте народа, и вместе с тем произведения, прославлявшие феодалов. Имена лучших сказителей и акынов прочно вошли в историю казахской литературы, выдающееся место в ней по праву заняло имя поэта и борца за свободу Махамбета Утемисова.