А еще нужно то же, что и для любого воздушного судна: приборы. Какие? Компас, это понятно. Указатель тангажа и крена. Указатель скорости. Альтиметр. Часы. Указатель заряда кристаллов. И это минимальный набор. Охохонюшки… держите меня, братцы, вчетвером, сейчас я буду громко падать в обморок.

Что еще забыто? Парашют. Или некое магическое средство спасения летчика в случае неприятностей. Его аналог, помнится, заказан Шахуру. Но когда он еще до него додумается — впрочем, пока еще мы состряпаем наш… короче, наше нечто, много времени уйдет.

А что нужно первее всего? Первее материалов и знаний? Люди. С них я и начал.

Самым первым телодвижением было: отобрать тех, без усилий которых колония может, пусть временно, обойтись. Кораблестроители, труд которых, понятно, нужен, но не срочен. Телемаги. Металлисты. В каждой категории я мысленно отбирал не всех. Кандидатов на летчиков я намеренно оставил за бортом.

Приглашенные собрались. Без сомнения, все знали цель своего прихода. И все же пришлось закатить речь:

— Вот что, друзья мои. Нам предстоит создать летающую лодку. Кстати, ее будущее имя — "самолет"…

Название я самым добросовестным образом перевел с русского.

— …но для это нам понадобится умение думать в неожиданных направлениях. Если от кого услышу нечто вроде "Так раньше никто не делал" или "Вот этак выйдет тяжелее, но дешевле" — выгоню немедля. Нам обязательно придется сделать нечто такое, что раньше никто не делал. И самолет будет легким — иначе магических двигателей не напасемся. Сразу же предупрежу вопрос "Зачем нам это надо?"

Этот вопрос зрел, ясное дело. Лица слушателей показывали это недвусмысленным образом.

— Вот вам сразу несколько ответов. Разведка. Связь между поселениями. Спасательная служба: мало ли, кто застрянет посреди лесного пожара, или скажем, вывезти экипажа с судна, попавшего на рифы. Выйдет ли из самолета боевая машина — сказать не могу…

До последней степени бессовестное вранье. Я точно знаю: боевая авиация возможна, более того: знаю, как ее можно создать. Но это дело будущего. Надеюсь, что отдаленного.

— …но твердо знаю: то, что я перечислил, наша будущая летающая машина СМОЖЕТ. А мы с вами можем ее создать. Сразу предупреждаю: дело долгое. Возможно, что кого-то из вас отвлекут на другие работы. Обещаю хорошее вознаграждение по завершении работ. И еще того более: всеобщее уважение. Вопросы?

Лес рук.

Вопросы, как и предполагалось, были самого разнообразного свойства. Безудержные оптимисты спрашивали, где можно получить чертежи. Умные (из многоопытных подмастерьев) пытались вызнать принципы полета. Романтики требовали назвать имена первых водителей (или капитанов) воздушных судов.

Я отбивался как мог. Чертежей у меня, натурально не было (некоторые наброски не в счет), но пришлось пообещать. Принципы полета я выдал лишь в самых общих чертах ("Телемагия будет поднимать самолет в воздух и вести его в нужном направлении — понятно?"). Имена летчиков (это слово пришлось также ввести с обиход) я назвать отказался, упирая на то, что кандидатуры надо будет еще обсудить. Впрочем, никто не набивался на эту должность: видимо, среди народа профессия созидателя явно ставилась выше пользователя.

Но кое-кто вопросы вообще не задавал. Вот этих-то молчунов я сам намеревался расспросить со всем тщанием.

(сцена, которую я видеть никак не мог)

Невнимательный или не склонный к анализу человек посчитал бы этой встречу случайностью. Но даже Хассан-орт, аналитик не из самых сильных, и то мог бы ее предвидеть, знай он о существовании некоторых факторов.

Первым из них была разведка острова Груннат — вполне недурная, хотя и уступающая разведке Стархата. Вождю Франху донесли, что "дракон" вместе с частью экипажа был нанят купцами для рейса на дальний Юг.

Вторым фактором было то, что рейс этот был чисто купеческим. Знака Академии на корабле не было.

Третьим фактором было направление рейса — на дальнем Юге "Змеи" не появлялись, и не потому, что не могли, но просто в силу отсутствия достойной добычи. Регулярного морского сообщения между портами Севера и Юга не было. По этой причине капитан не озаботился приобретением Знака Повелителей — кстати, для корабля океанского класса он стоил прилично больше, чем для каботажника.

Усилиями осведомителей Франх знал о курсе "дракона", знал он также о том, что корабль обязательно сделает остановки в портах Даррак и Гадиор. Чего же более нужно для перехвата? И соответствующий приказ был отдан.

Капитан Струф имел превосходное зрение даже по меркам Повелителей. Он безошибочно распознал силуэт добычи. Больше того, хорошо знакомого (даже слишком хорошо) белого флага с косым синим крестом не наблюдалось. И он приказал бортовому магу прибавить ход.

Результат такого стечения обстоятельств стал виден решительно всем на палубе "Дракона": недвусмысленный силуэт боевого корабля Повелителей моря". Капитан сделал именно то, чтобы сделал бы на его месте любой здравомыслящий командир купеческого судна: обратился к самому сильному магу на борту.

— Видите парус на горизонте? Это нас догоняет "змей" Повелителей моря.

Собственно, продолжения не требовалось, но на всякий случай высокопочтенный уточнил:

— У них скорость больше?

— Да. Ваши двигатели хороши, спору нет, но у них лучше. Или маг энергии не жалеет. Да и по обводам "дракон" уступает.

— Я могу их потопить.

Говоря это, Хассан ничуть не блефовал. Маг воды и воздуха, кандидат в академики и в самом деле мог весьма неприятно удивить преследователей.

— Через два часа, не больше, вам придется вступить в бой.

Опытный морской волк оказался точен в прогнозе: через два часа расстояние между двумя кораблями сократилось до двух миль.

Хассан оскалился самым хищным образом:

— Пожалуй, пора.

Никто из Гильдии магов не посмел бы сказать, что принятые меры самозащиты недостаточно убедительны. Любой из экипажа "дракона" со всей искренностью поддержал бы высочайшую оценку качества боевого заклинания.

Гигантский вихрь темно-темно-серогоцвета взметнулся в воздух за кормой. Высота его была не меньше ста ярдов. Смерч, набирая скорость, понесся навстречу "змею", оставляя за собой белопенный след. Никто на борту не понял, что это "Вихрь Шантура", а создатель заклинания не снизошел до объяснений зрителям без магического образования.

Но маг на "змее" явно не был неумехой. Вихрь не прошел и двух третей расстояния до цели, когда рядом с ней взметнулся такой же вихрь. Беспристрастный и понимающий свидетель (окажись он там в этот момент) обязательно бы отметил, что контрзаклинание немного уступает по силе, но вполне в состоянии кардинально изменить расстановку сил.

Два смерча столкнулись. Зрители дружно ахнули. На этом месте образовалась ужасающая мешанина; сформировался огромный шар из клубящегося тумана — и тут же заклинания распались, оставив вместо вихрей оседающую гору воды. К великой радости экипажа и пассажиров "дракона", змей заложил циркуляцию, явно не собираясь продолжать нападение. Капитан (и не он один) решил про себя, что два мага оказались примерно равной силы и, убедившись в этом, сочли нужным разойтись мирно.

Единственным, кто так не думал, был сам Хассан. Уж он-то знал себя и свои возможности. И если вражеский маг продемонстрировал такую силу — значит, в его распоряжении изумительного качества кристаллы. В возможность нахождения на рядовом "змее" мага, равного по силе кандидату в академики, высокопочтенный не поверил. Да и никто бы на его месте не поверил.