Полковника боялись за непредсказуемость и жёсткость. И лицо у него было под стать, как маска. Большое, мясистое и глаз не видно. Глазки, специально так, прятались в щелочках, чтоб не понятно было, куда сейчас смотрит это лицо, и о чем оно там себе думает. А оно, лицо это, вроде простое такое, добродушное… а у тебя мороз по коже. У него и прозвище своё было, вернее два. Одно — «Чингачгук», другое — «Большое лицо». Нет-нет, это не мы ему кличку дали. Не мы! Ещё задолго до нас его так прозвали, уж и не знаю когда, но передавали как эстафету. Страшнее и эффектнее в полку шутки не было, чем: «Атас, пацаны, «Чингачгук» идет!» О, это всё! Тараканы так не бегают, как мы, срочники, можем! Точняк! Неприятный, короче, тип нам достался, очень неприятный. Но — начальник Политотдела! А это вам, не то, что почем зря. Бог и воинский начальник. Его обходили, мы, например, срочники, за сто километров, не меньше. Так считалось спокойнее и безопаснее, а, значит, и для здоровья полезнее!

В разгар шумной застольной беседы, я в это время спокойно ел уже «тысячную», наверное, гроздь винограда, нагло дремал уже, если честно — мавр же сделал дело, можно и дремануть, — ко-мне незаметно, сбоку, подошёл начальник Политотдела, «Чингачгук» который, «Большое лицо». В горле у меня всё так и застряло! «Кх-х…» Нужно сказать, что с самого начала вечера я краем глаза всё время контролировал ситуацию, видел его в группе разных генералов и других офицеров. Они сидели в глубине зала, под углом от меня и сбоку, и мы, так сказать, слава Богу, не общались. А тут, я как-то отвлекся, расслабился от такой обильной и вкусной еды, бдительность потерял, и не заметил его приближение, не приготовился, то есть не проглотил даже, не успел. Так и встал из-за стола с «пыжом» в горле. «Кх-х, кх-х!..» — никак не могу прокашляться, подавился не вовремя. «Кх-х!..» Полковник улыбаясь, наклонился ко мне, отечески чуть прихлопнул по-спине ручищей, по дружески… «Пыж» мгновенно и проскочил куда ему положено, всё сразу прошло, и голос восстановился. «Теперь лучше?» — спрашивает товарищ полковник. Молча, киваю головой, хорошо помню: слово не воробей — вылетит, поедешь к… — уже знаю куда.

— Ну как, устал, наверное? — добродушно спрашивает меня его броненосное большое лицо. Глазок опять не видно, только опасные щелочки.

— Никак нет, товарищ полковник, — коротко отвечаю.

— Ты, молодцом, молодцом! Я вижу. Повеселил нас, стариков. Дал нам разрядку. А то мы, без музыки-то, заскучали тут вовсе.

На это отвечать вроде нечего. Не скажешь же — служу Советскому Союзу. За столом ведь. Хотя если с другой стороны посмотреть, может оно как раз и так, нет? Короче, тут я пока не знаю, как и быть, — не проходили. Полковник наверное это понимает, заботливо спрашивает:

— Поел-то хоть нормально?

— О! Да, кон… Так точно, товарищ полковник! — вовремя вспоминаю с кем разговариваю.

— Ну и ладно. Собирайся, наверное, сынок, езжай домой отдыхать. А то поздно уже.

— Есть, домой! — с удовольствием соглашаюсь. Я действительно уже сплю на ходу. Вот привычка, зараза, с тем отбоем.

— Ну и добро! — полковник мягко опускает руку на мое плечо. — И я тебя ещё вот о чем хочу попросить, — обращается ко-мне, — о том, что здесь видел, ты уж там, в части, никому не рассказывай. Ладно? Понимаешь, мы, к сожалению, такие уж люди, ответственные, что всё время вынуждены быть на виду. Отдохнуть нам, просто так, по-человечески, никак не получается… А тут, понимаешь, один наш товарищ высокий орден получил, правительственный. Орден Ленина. Как такое важное событие нам не отметить, правильно? Вот мы все, друзья и соратники и собрались здесь, подальше от разных глаз. Понимаешь? Ну, договорились?

Утвердительно киваю головой, — так точно, как рыба. В общем-то, ничего особенного тут и не было. Как говорится, и не такое видали.

— Ну и ладно, сынок. В общем, спасибо тебе. Езжай. Машина там стоит. — Кивает в сторону окна, и ласково похлопав по-спине, неуклюже поворачивается, отходит.

Ф-фу! Я, аж вспотел!.. Как в клетке у тигра в гостях побывал. Кошмар! Не знаешь, как и разговаривать-то с ним. Ну, слава тебе… пронесло, отплыл «айсберг», не столкнулись. Только теперь медленно расслабляюсь. Вроде пронесло сегодня, получилось без осложнений. «Добро», как сказал полковник.

Вежливо прощаюсь со своим соседом справа:

— Спасибо вам, товарищ полковник. До свидания. — Того, который артиллерист, слева, уже нет, там сидит кто-то другой. Всё уже перемешалось.

— А! Уходишь? Ну бывай, солдат, всего хорошего. — Крепко жмет мне руку полковник и возвращается к своему собеседнику.

Всё, я свободен. Отстрелялся!

Выхожу на улицу.

Приятно дышится чистым и прохладным воздухом. Быстренько сажусь в машину, затаскиваю свой баян. Скорее, скорее… Едем, едем домой, спать… Спать. На часах третий час ночи. Ёшкин кот, как поздно! Мне уже давно спать пора… Пора… пора…

Водитель, чутко отреагировав на открывшуюся дверь машины, проснулся, узнав, равнодушно окинул меня взглядом, отвернулся, запустил мотор. Поймав мой взгляд в салонное зеркальце, коротко буркнул:

— Домой?

— Да. Спать.

В это время к нам подбегает офицер, тот майор, который встречал. Двумя руками протягивает мне огромное блюдо, овальное — полметра длиной, укрытое большим полотенцем. Передает мне и поясняет:

— Начальник Политотдела полковник Соболев приказал передать тебе подарок. — Улыбаясь, захлопывает дверцу и прощально машет рукой — вперёд, мол, поехали!

Машина трогается, а я приподнимаю край полотенца. На огромном блюде, вовсю его длину лежит большой зажаренный молочный поросенок, в целом виде с соответствующими украшениями из овощей.

— Ух ты-ы! — поражаюсь необычному и неожиданному подарку. — Вот это да! — Водитель, глянув через плечо, тоже согласно качнул головой. — Ууу, ништяк!

Поставив подарок на футляр баяна, я сижу, покачиваясь на сиденье, сквозь сон размышляю. Вообще подарок — это приятно. Большой подарок — ещё приятнее. Но, откровенно говоря, вид мёртвого, пусть жареного поросенка, меня почему-то не радует, скорее удручает. Мне жалко его! Да, жалко! Ещё вчера он, днём, шустро бегал, веселый, маленький и розовенький. Смешно задрав остренькую мордочку хрюкал, морща пяточку носа, глядел своими любопытными коричневыми глазками, хлопал своими белесыми ресницами, стучал бодро копытцами, резвился… Сейчас у него и пятачка носа и ушки, и хвостик так же закручен вверх крючком… всё вроде настоящее, и вместе с тем всё мертвое. Неживое! Мёрт-во-е! Ф-фу! Вот это мне очень неприятно! Я такое есть не могу! Не буду!

В салоне машины мягко покачивает, негромко и нежно звучит музыка, монотонность и плавность движения меня укачивает, усыпляет. Я и заснул.

Просыпаюсь уже в полку, у подъезда. В сонном состоянии поднимаюсь по лестнице в каптерку, мучаясь с тяжелым и неудобным подарком. Нести и баян, и блюдо-поднос трудно. Трудно и неудобно. Сейчас мне нужно иметь бы три руки, не меньше. Проходя мимо часового — там уже другой стоит — останавливаюсь передохнуть. Приподнимаю полотенце, смотри, парень! У часового на лице вначале плавал просто интерес, а потом мгновенно возникло непередаваемое изумление, подчеркнутое вытянувшимся лицом и глазами круглыми как блюдца.

— Ни х… себе! — не выдерживает часовой, и шёпотом спрашивает. — Чё это? Кому? Настоящее?

Я пожимаю плечами, и так же шепчу:

— Не знаю, но тёплое ещё.

У часового округляются глаза…

— Не пиз…

— Я тебе говорю. Отвечаю. На крыльце сейчас лежало. Я и взял.

Часовой с удовольствием ловит меня на слове:

— Врёшь! Я только что на пост заступил, — мы шли, я видел, на крыльце ничего не было…

— Чуть задержался бы, тебе бы и досталось.

— Шутишь?

— Ага!

Где-то внизу хлопнула дверь. Часовой мгновенно каменеет лицом, только глаза его провожают меня живым, кисло-расстроенным выражением, — везёт же людям!

Ладно… Спать, спать… «у койку»…

Р-родина…