Я теперь уже вставала и начала понемногу помогать в домашних делах. Вообще, время после болезни — самое замечательное: в кровати лежать уже не надо, но и в школу ходить еще нельзя. Маме, как и раньше, давали выходной раз в неделю, и это был для нас самый счастливый день. В обычные дни мы пекли на завтрак пресные лепешки, на обед и ужин варили кашу. А в мамин выходной мы жарили сладкий хворост или делали пироги. Для этого специально всю неделю экономили сахар, а потом устраивали пир. А когда переделывали все домашние дела (в мамин выходной мы устраивали стирку и обязательно ходили на базар за покупками), и за окном наступали ранние зимние сумерки, начиналось самое интересное. Раньше, когда у нас было пианино, мама играла нем подолгу, а я сидела, завернувшись в плед, и слушала. Иногда мама играла одну музыкальную пьесу за другой, как будто забыв про меня. А иногда вдруг останавливалась и спрашивала:

— Растанна, что ты чувствуешь, когда слышишь эту музыку?

Бывало так, что сыгранное мне не очень нравилось, и я честно говорила об этом. Или отвечала кратко:

— Когда я слушала, то было грустно (или весело, смотря по тому, что игралось).

Бывало так, особенно если музыка мне нравилась, что я начинала мечтать, и потом рассказывала маме об озерах в глухих лесах, странствующих воинах, о поющих цветах… Мама все выслушивала очень внимательно, иногда кратко отвечала что‑то. Но иногда начинала рассказывать — или о композиторе, или еще что‑то о той музыке. А самое интересное — когда мы начинали «вечерний разговор», то есть рассуждали о чем‑нибудь важном или таинственном. Иногда такие вечерние разговоры я помнила очень долго. Однажды, тогда мне было лет семь или восемь, мама сыграла одну очень серьезную вещь и потом спросила меня, о чем это, как мне кажется?

— Не знаю, о чем, но под эту музыку представилось вот что: звезды, черное небо, земли не видно, и кто‑то то ли летит, то ли падает в куда‑то в ночь. Я думаю, эта музыка о смерти, вот о чем.

— Ты думаешь, смерть — это ночь?

И тут мама объяснила мне, что же происходит с людьми, эльфами и другими существами после смерти. Когда‑то мы с ней уже говорили об этом, мама рассказывала о чудесной стране, куда попадают только добрые, благородные и честные. Я даже рисовала эту страну — много больших ярких цветов на зеленом лугу (весь лист я поделила на синюю половину — небо, и зеленую — луг). Но потом постепенно забыла про это и больше о той стране не думала. Но тогда я была очень маленькой, и мне достаточно было просто чувствовать себя защищенной от чего‑то страшного и непонятного, чем была смерть. А сейчас мне нужно было ясное и определенное знание о том, что же — там. И вот целый вечер мы тогда об этом говорили, не скажу, что я все поняла, но запомнила, как мы тогда говорили. Я так поняла, что если не будешь делать ничего плохого, то и потом ничего ужасного не случится. Но что же будет с теми, кто все‑таки делает плохие поступки? Мама ответила, что главное — их не совершать, и что она не хочет говорить подробно, чтобы меня не пугать. Я долго ее уговаривала и обещала, что не испугаюсь, но она перевела разговор на другое.

Однажды утром я проснулась не поздно — часы на торговой башне пробили восемь и четверть. Но мамы не было. Рядом с камином в ведерке уже лежал уголь — значит, мама ушла не за ним. Интересно, куда же? Около двери стояла большая корзина. Обычно в ней лежит еще маленькая, мы берем эти корзины, когда вместе идем на базар. Сейчас нет той, которая поменьше, это значит, во — первых, что мама ушла за покупками, а, во — вторых, что денег у нас не очень много, иначе мама взяла бы большую.

Я надела платье и причесалась. Тут вошла мама. Она положила на стол что‑то завернутое в бумагу и похожее на суповую тарелку. Довольно тяжелое — сверток сильно стукнул по столу. Я поцеловала маму и побежала смотреть, что же это такое. В бумаге лежал кусок льда.

— Сегодня я испеку оладьи на молоке, и кофе тоже попьем с молоком, — мама сняла серую шаль, которой закутала плечи под плащом.

— А где оно, это молоко?

— На столе, — мама кивнула на льдину.

Никогда еще не видела такого, чтобы молоко замораживали в мисках, потом вынимали и продавали. Оказалось, оно дешевле незамороженного, потому мама его и купила.

Я потрогала непрозрачный белый лед, застывший в форме миски, он был гладкий и холодил пальцы. Я раньше видела, как крестьяне продают молоко в мисках на рынке, но почему‑то не думала, что оно замерзает целиком. Хотя, наверно, могла бы догадаться. Интересно было бы замораживать еще в маленьких чашках или плоских тарелках… Представила себе молоко, застывшее в форме больших кружек, крошечных кофейных чашек или плоских блюдец, и пожалела, что мы не крестьяне.

Бросили молочный лед в кастрюльку, но сначала накипятили воды для кофе, потому что есть нам уже немного хотелось. Ото льда мы заранее откололи несколько кусков с краю и кинули в наши чашки с заваренным цикорием. Льдинки начали таять, оставляя белые разводы. Это было замечательно! Я сидела и смотрела на таяние льдинок, пока не исчез последний крохотный айсберг.

— Мам, давай оставим еще таких кусочков. Будем каждое утро пить кофе с молоком.

— Они растают, — сказала мама.

— А мы их завернем в бумажку, крепко свяжем ниткой и повесим за окно.

Так мы и сделали. Оладьи на молоке получились необыкновенно мягкими и вкусными. И вообще, с тех пор, как мама вышла на новую работу, мы стали жить лучше. У нас, наконец, стало хватать угля и еды. Даже копить потом будем, как сказала мама, когда немного разберемся с долгами, хотя еще не решила, на что — может быть, на то, чтобы купить какое‑нибудь старое пианино, а может, чтобы переехать на прежнюю квартиру. Если бы нам удалось купить пианино, мама могла бы, как когда‑то, давать уроки. Но пока откладывать не получалось — слишком много маме пришлось назанимать, пока я болела, а она не работала. Однажды мама принесла с работы небольшой бумажный пакет. Я уже спала, но проснулась, как бывало иногда, когда она возвращалась не очень поздно. Выпрыгнула и побежала к ней, шлепая босыми ногами. В пакете красовались пирожные, три штуки! Кто‑то из посетителей ресторана заказал их, но отчего‑то не съел и отослал на кухню. А хозяин ресторанчика приказал отдать их маме. Я всегда кипятила чайник, перед тем, как лечь спать, и он пока был еще теплый. Мама подвесила его над огнем, а я разглядывала пирожные.

— Надеюсь, их не кусали. На вид они целые…

— Растанна! Ну, конечно, их не кусали.

Потом пили чай с пирожными — маленькими и необыкновенно вкусными. Жаль, мама не разрешила мне посидеть подольше с ней. Это было так необычно — ночь, на улице тихо — тихо, темно, только в одном окошке в соседнем доме горит желтый огонек свечи да один фонарь на Корабельной площади. Но мама строго велела ложиться спать.

— Мам, а тебе, может быть, и еще потом дадут что‑нибудь вкусное?

Она улыбнулась и не ответила. Я так поняла из ее прежних разговоров, что остается‑то много, но там и без нас есть, кому это взять. А просить мама не будет.

Так тянулись зимние дни. Раза два, в мамины выходные, приходил доктор Теверил. Смотрел горло, слушал легкие. Велел пить побольше молока. На улицу выходить пока запрещал, и я была рада, что не хожу в школу. Вообще‑то школу я люблю, иногда там идет речь не только о нужном, но и интересном, на переменах мы играем с девочками… Но больше всего люблю свой дом, люблю делать то, хочется, а не что надо… Доктор Теверил — добрый, много говорит, жаль, что подниматься к нам ему трудно, когда он идет лестнице, слышно, как он тяжело дышит. Он рассказал, что из‑за холодной зимы многие болеют, и некоторые из моих школьных подруг и приятельниц с нашей улицы. Доктор вообще любит рассказывать о тех, к кому он приходил сегодня или вчера. Поэтому я всегда узнаю, что происходит у моих подруг, если они болеют, и даже знаю о многих посторонних людях. Жианда — она живет через три дома от нас и младше меня на два года, мы иногда играем в садике около ее дома — болеет уже неделю, поправляется, но горло еще красное. Зельтия, дочь богатого торговца, и ее младший брат заболели сразу после праздника первого снега. Слишком много катались с ледяных горок и ели на холоде пироги. Им подарили маленького щеночка, чтобы им стало веселее, и они быстрее поправились. Мне тоже хочется щеночка, но я с мамой даже не говорю об этом — у нас мало денег, и хозяйка дома никому не разрешает заводить живность. У семьи Зельтии свой дом, другое дело… У Дирена дядя — отставной моряк. Он подарил Дирену ветку коралла, огромную раковину и игрушечный, но как настоящий, парусник. Когда доктор ушел, я долго размышляла обо всех этих чудесах. Мама всегда говорит, что очень плохо завидовать. Я стараюсь не завидовать, но иногда не получается.