Но она, как всегда, оставалась благоразумной и не слишком усердствовала по части допросов, радуясь уже тому, что Дружинин, спустя столько лет, сумел забыть, наконец, свою роковую любовь к её покойной дочери, красавице-Юлии. А вот Адриан её не радовал: право, уж лучше бы этот румын любил Юлию Николаевну как женщину, а не как родную мать или старшую сестру! Тогда, вероятно, он не смотрел бы с таким интересом на юную княжну Катерину Михайловну… Как мы все помним, генеральша Адриана на дух не переносила, и допустить такого союза не могла, но и помешать не могла – Мишель был категоричен в своём решении восстановить Адриана в должности, и старая княгиня не смела идти против воли собственного внука.

И Адриан с задачей своей справлялся блестяще, надо отдать ему должное! С ним, поистине, было лучше, чем без него, и Волконской пришлось это признать. К тому же, Кройтор хорошо зарекомендовал себя ещё и тем, что вовремя предвидел атаки Гордеева, до сих пор жаждущего заполучить отели себе. Иван Кириллович вертелся, как уж на сковородке, но Адриан всегда был на два шага впереди, да и тылы у него ныне были надёжные - сам генерал-майор Дружинин, да генеральша Волконская, видано ли? И Гордееву пришлось уступить. Как только вышел срок, отписанный генеральшей, они покинули квартиру на Остоженке, оставив её в пользование Алексея - а сами уехали в Петербург, куда Иван Кириллович выхлопотал для себя назначение. Арсения они забрали с собой, несмотря на его протесты и желание остаться с сестрой, но Алёна была неумолима - она не могла позволить себе потерять ещё и сына. Мальчик всё порывался сбежать назад, к своей Сашуле, и даже два раза сбегал – но его оба раза ловил гордеевский Георгий, к тому времени уже вставший на ноги, оправившись после своих переломов. Сеня бесновался и капризничал, категорически не желая мириться с судьбой, и немного успокоился лишь когда его снова устроили на учёбу в военную академию, теперь уже в столице. С тех пор о побеге он больше не говорил, и стал чаще улыбаться.

Алексей Волконский, не дожидаясь окончания отпуска, вернулся на фронт, к превеликому расстройству генеральши, которая, как и любая мать, отнюдь не горела желанием отпускать сына на войну. А там полковника ждал сюрприз - оказывается, дорогой племянник больше не служил под его началом! Алексей недоумевал, как такое могло случиться, ведь он так спешил с возвращением исключительно ради того, чтобы помириться с Мишей и уговорить его забыть старые обиды. Для Алексея любимый племянник был единственным другом, и Волконский очень хотел вернуть всё как было раньше, но только, увы, Мишеля он так и не смог отыскать.

Прошёл слух, что Герберт добился для него назначения на западный фронт, в Брест, но Алексей не хотел в это верить. Все мы знаем историю и хорошо помним, что случилось во время того памятного сражения, за один из последних оплотов российской армии в той части фронта[7].

Самые страшные предположения подтверждались так же тем, что о Мишеле не было никаких вестей. Генеральша старательно отметала дурные предчувствия и говорила, что это ещё ничего не значит - за всё то время, что Миша служил, от него никогда не приходило писем, не единого. И причиной была вовсе не плохо работающая военная почта - нет, писем не было потому, что Мишель просто не писал их. Никогда. Но Алексей не унимался, и продолжал его искать, однако бесполезно. Ни среди живых, ни среди мёртвых, его не было, он будто сквозь землю провалился!

А вместе с ним и Антон Голицын, которого так же повсюду искали и не могли найти. Перед отъездом он ни с кем не попрощался, только оставил два письма - одно отцу, в котором объяснял своё желание сослужить службу родине, другое - Ксении. Оно содержало всего два слова: "Прости меня", и ничего больше. Ксюша, поначалу, сочла это послание за глупый розыгрыш, и по-настоящему испугалась только тогда, когда узнала от Василия Васильевича, что его сын, действительно, уехал. От этой новости барышня Митрофанова лишилась чувств, чего с нею отродясь не случалось, и слегла на целую неделю с сильнейшим нервным расстройством.

Любящий и заботливый отец, Андрей Юрьевич, ни на шаг от неё не отходил, но Ксюша не желала никого видеть подле себя – ни его, ни старшего брата Эллы Караваевой, который пришёл на следующий же день после того, как стало известно о разрыве Ксюшиной помолвки с Мишелем. Князь Караваев звал Ксению замуж, заверяя её в вечной любви, но Митрофанова ответила отказом, и на первый раз, и на второй, и на четырнадцатый, когда на вторую неделю несчастный парень вновь явился к ней с цветами и подарками. Андрей Юрьевич, выгодную партию терять не желавший, умолял дочь не рубить с плеча и хотя бы подумать над столь удачной кандидатурой, но Ксения была непоколебима, и в сердце своём хранила верность тому, кого успела искренне полюбить за столь короткий срок. Бедняжка страдала и мучилась, не получая от любимого никаких вестей, и увядала на глазах. С большим трудом её вернул к жизни только Викентий Воробьёв, начавший подрабатывать частной практикой после своего ухода из Басманной больницы. Никто его, разумеется, не выгонял – Саша и вовсе разрешила ему остаться на прежней должности, но Воробьёв проявил похвальное благородство, и, посыпав голову пеплом, написал прошение об увольнении.

А вот Марина осталась, и, кажется, была довольна всем, начиная со своей новой начальницы, заканчивая увольнением собственного мужа, с которым у них в последнее время всё чаще и чаще случались ссоры. И причиной, как ни странно, была всё та же Сашенька, которой оба они искренне желали добра. Марина пришла в бешенство, узнав о её помолвке с Авдеевым, а Воробьёв, наоборот, торжествовал, и убеждал жену, что для "их Сашеньки" брак с богатым дворянином - наилучший вариант. А Марина была категорически против, обзывая Авдеева ничтожеством, и заверяла своего мужа, что не допустит этой свадьбы, потому что "их Сашенька" достойна большего. Каждый упрямо гнул своё, а время не стояло на месте, и вот уже миновал август, и дождливое лето сменилось засушливой тёплой осенью.

 В один из таких дней Саша и Владимирцев прогуливались по парку, неподалёку от больницы, рука об руку, как добрые друзья или близкие родственники. В его глазах по-прежнему была безграничная нежность, а в её – такая же безграничная печаль.

- Володя, неужели мне никак не удастся отговорить вас от этого решения? – Упавшим голосом спрашивала Александра уже, наверное, в сотый раз, и безнадёжно качала головой, когда Владимирцев в сотый раз отвечал:

- Моё назначение уже подтвердили, Александра Ивановна. В конце месяца я возвращаюсь на фронт. – Усмехнувшись в усы, он добавил: - Если, конечно, ваш врачебный консилиум не признает меня категорически непригодным к строевой службе, и не выпишет тех унизительных бумаг, что вы выписали для вашего жениха!

Он не хотел упрекать её вот так, да и не имел ни малейшего права на это, и сам устыдился собственной мелочности. Но – тут уж Владимир ничего не мог с собой поделать: Сергей Авдеев со своей трусостью был ему поистине отвратителен. Саша, впрочем, осуждать такую язвительность не поспешила, прекрасно понимая, что Володя кругом прав.

- Эти бумаги для него делала не я, - сама не зная зачем, ответила она.

- Простите меня, - поспешил оправдаться Владимир. – Я не должен был этого говорить!

- Вам не за что извиняться, это чистая правда, - с грустной улыбкой ответила Саша, глядя себе под ноги, и старательно не поднимая глаз. Ещё одно доказательство Володиного бесконечного благородства, ещё одно доказательство авдеевской бесконечной низости… Владимирцев захотел вернуться в строй едва ли не в тот же день, когда впервые встал на ноги, ведомый собственной честью и чувством долга, а Сергей… Всякий раз думая об этом, Саша содрогалась от дальнейших перспектив, и уже начала всерьёз жалеть, что дала ему своё согласие. Серёжа любил её, это факт, и он готов был носить её на руках, но – не он был ей нужен. И не о нём она плакала по ночам вот уже полгода как, и не о нём думала каждую свободную минуту, и не о нём молилась, стоя на коленях перед образами!