- Что ж, мадемуазель Тихонова, - с иронией вспоминая недавние слова своего мужа, произнесла Воробьёва, - позвольте вас поздравить! – Она низко поклонилась ей, и сказала от всей души: - Счастлива работать под вашим началом. Если, конечно, вы дозволите мне остаться в стенах вашей больницы!

Саша с искренней улыбкой смотрела на неё, время от времени смахивая слёзы краешком белого платка, а потом заметила вдруг, что и все остальные, как по команде, тоже поклонились ей, вдохновившись примером Марины Викторовны.

Все, кроме Викентия Воробьёва, который, пробормотав ругательство, оттолкнул со своего пути Семёна Петракова, и пулей выскочил из кабинета, не забыв громко хлопнуть дверью на прощанье. Красиво уходить он не умел, но не будем судить его строго.

Душеприказчик Усольцев терпеливо ждал, когда стихнут последние поздравления, и ничем не выдавал своего присутствия, дабы не испортить момент. И лишь когда все разошлись, не считая Марины и тёти Клавы, он подошёл к Александре и сказал, что нужно оформить некоторые бумаги для того, чтобы окончательно вступить в свои права.

Дальнейшее было как в тумане. Саша не помнила слов, не помнила этих бесконечных договоров, которые она подписывала, не слышала голосов Марины и Усольцева, эхом витавших над ней, не слышала противного скрипа ручки по бумаге, когда она выводила свою фамилию - всё смешалось в один раздражающий гул, который стих лишь когда она вышла на больничное крыльцо, и осталась наедине с собой. Она закурила, с удовлетворением заметив, что пальцы больше не дрожат, и лишь тогда, убедившись, что её никто не потревожит, достала из кармана записку.

Послание было коротким, но очень трогательным, как раз в духе покойной Марьи Станиславовны:

Эпилог

Генеральша Волконская своё обещание выполнила. На следующий же день после отъезда внука, она пришла к Алёне, и прямо с порога заявила:

- Я забираю у тебя твою дочь. – Тон её не допускал ни малейших возражений, но Волконская, на всякий случай, добавила: - А если скажешь хоть слово против, я и мальчика тоже заберу. В конце концов, он мой родной внук, и я имею на него полное право!

Выходит, в тот единственный раз, когда она видела Арсения, став свидетельницей скандала в кабинете Гордеева, она узнала его. Узнала в светловолосом мальчишке своего собственного внука, узнала, но не подала виду – блестящее самообладание было у этой женщины! Она посмотрела на Алёну в ожидании безусловных возражений, и уже готова была ответить на них с должной твёрдостью, но замерла на полуслове, увидев огромный синяк на лице у будущей гордеевской жены. Ни пудра, ни румяна, под которыми Алёна старалась спрятать своё несовершенство, увы, не помогали, её лицо было разбито в кровь. Генеральша, сглотнув горький ком, подошла к Алёне вплотную, и, взявшись кончиками пальцев за её подбородок, развернула к свету, и невольно ахнула.

- Господи, это он тебя так?!

Алёна не ответила, глядя по-прежнему в сторону, но в глазах её стояли слёзы отчаяния и бесконечного горя. И тогда княгиня поняла, что никакого сопротивления от этой женщины не последует. Бедняжка уже поняла, в какую ловушку загнала саму себя, погнавшись за несметными богатствами господина министра.

- За что? – Сухо спросила генеральша, выпустив Алёну, и вновь посмотрев на неё пронзительно. Этот взгляд гипнотизировал, пугал, вгонял в трепет, потому во второй раз Алёна не смогла промолчать.

- За дело, - ответила она еле слышно. А сама подумала: хорошо, что вообще не убил! Но грозился. В особенности, если узнает о том, что она снова виделась с полковником Волконским... Генеральша обо всём догадалась без лишних пояснений, но мы в ней и не сомневались ни минуты.

И, признаться честно, княгине вдруг стало жаль эту женщину, несчастнейшую женщину, павшую жертвой собственных интриг. Да, они с Гордеевым сломали жизнь её дочери, бедной Юленьке, но расплачиваться за общие грехи пришлось Алёне одной. Да ещё и с подачи Алексея Воклонского, которого она так любила – вот что самое страшное. А проклятый Гордеев опять вышел сухим из воды - да как же ему это удаётся?!

Повисшее в комнате молчание затянулось, и, наконец, Алёна не выдержала. И, вцепившись в сухую, морщинистую руку княгини, упала перед ней на колени и взмолилась:

- Я умоляю вас, спасите мою дочь! Заберите её, сделайте что угодно, но огородите её от этого чудовища! Он ведь убьёт её! Ангелина Радомировна, он убьёт её! Не допустите этого, прошу вас... я знаю, вы были невестой моего отца когда-то... прошу вас, ради него, ради его светлой памяти, спасите Сашу! Она не заслужила всего этого, не заслужила!

- Поднимись, Алёна, ты запачкаешь платье, - произнесла генеральша невозмутимо, с таким каменным лицом, будто её и вовсе не тронули эти слова, ни уж тем более слёзы, бегущие по Алёниному разбитому лицу.

- Ангелина Радомировна... я... я схожу к Юлии на могилу. Я извинюсь перед ней. Я упаду на колени перед образами и буду вымаливать прощения у неё за всё то зло, что я ей причинила! Господи, я... я что угодно сделаю, только спасите мою Сашу, не дайте ей пасть жертвой этого человека!

Генеральша наблюдала за отчаянием и горем этой женщины, и, увы, как ни старалась, не могла отыскать в своей душе ни малейшего намёка на злорадство. А ведь, казалось бы, должна была радоваться – ныне перед ней на коленях та, что разрушила жизнь её дочери! И эта разлучница горько пожалела о своей подлости, и страдает теперь не меньше, чем страдала сама Юлия, а то и больше! Но, тем не менее, кроме бесконечной жалости никаких других чувств Алёна у генеральши не вызывала. И, более того, Волконская вдруг поймала себя на мысли, что не отказала бы Алёне в её просьбе даже если бы прежде Мишель не попросил её о том же самом. Всё равно согласилась бы - вот именно, что ради Александры, ради светлой памяти генерала Серова, и ради этой несчастной Алёны, будь она неладна!

"Оказывается, я чертовски добрая, - с усмешкой подумала княгиня, - напрасно Миша называл меня тиранкой! Да я же - сама доброта!"

- Что-нибудь придумаем, вот увидишь, - сухо сказала она Алёне, и с трудом отняла ладонь, когда та принялась целовать её руки в порыве благодарности.

Единственное, за что волновалась генеральша, была реакция Катерины. И тревоги её были вовсе не беспричинными – своенравная княжна поначалу взбунтовалась, заподозрив, что бабушка с горя попросту тронулась умом.

Да где это видано – привести под крышу их дома дочь той самой женщины, из-за которой её тётушка Юлия Николаевна покончила с собой! Ситуацию усугубляло то, что в Александру был безумно влюблён Сергей Авдеев, в которого, в свою очередь, была безумно влюблена сама Катерина. Это означало полнейшую невозможность мира, несмотря на Катин незлой, в сущности, нрав. С генеральшей, однако, спорить было бесполезно, и княжна мудро решила смириться, и изо всех сил попробовать подружиться с новой воспитанницей её бабушки, но все её надежды пошли прахом, когда Саша и Сергей Авдеев объявили о помолвке.

Это Катерина сочла едва ли не за личное оскорбление, но против воли генеральши пойти не смела тем не менее. Поэтому несчастной девушке только и оставалось, что рыдать в подушку по ночам, а на людях играть в дружелюбие. Утешение она находила лишь в коротких визитах Адриана Кройтора, ставшего частым гостем в их доме из-за общих дел с княгиней, теперешней хозяйкой отелей. Генеральша до отвращения не любила этого человека, но всё же решила проявить благоразумие - в конце концов, при нём семейное дело Воклоснких, действительно, процветало, и даже сам Владислав Дружинин рекомендовал ей не отталкивать Адриана от себя. Генерал-майор тоже был частым гостем в их доме, особенно после того, как вернулся из Румынии, куда ездил по собственной инициативе – ради Лучии Йорге. Её, разумеется, арестовали за убийство, и депортировали обратно в Букарешт, где и должны были судить по всей строгости законов королевства, но Владислав Павлович и там умудрился проявить себя. Подключив старые связи, он сделал так, что Лучию не казнили – дело было представлено как самооборона. А Адриан, призвав на помощь всё своё немалое актёрское мастерство, выступил в качестве свидетеля, и убедил каждого в зале суда, что Лучия Йорге вовсе не хотела никого убивать, а всего лишь защищалась от человека, который грозился покончить с ней самой. Присяжные единогласно проголосовали за невиновность госпожи Йорге, и её помиловали. Говорят, с тех пор между ними с генерал-майором Дружининым установились весьма и весьма тёплые отношения, но, кто знает? – может, это всего лишь слухи? Сам Владислав Павлович на эту тему распространяться не желал, а Адриан лишь задорно блестел глазами да улыбался, в ответ на расспросы любопытной генеральши Волконской, и – тоже молчал, будто совсем не боясь впасть в ещё большую немилость у старой княгини.