- Да когда же вы, наконец, осознаете, что ваше провинциальное захолустье осталось позади? Там ещё можно было вести себя так бестактно, но не здесь! Вам по статусу не положено обниматься на людях, Арсений, Александра!

- Лично мне мой статус медсестры позволяет всё, что угодно! – Заверила Сашенька, не поднимая взгляда на мать, и расправляя на брате его новенький костюм. Светлый, надо отметить. Траур по Юлии Николаевне не волновал Гордеева с Алёной никоим образом, и мальчика они приучали к тому же, мерзавцы.

- Дрянная девчонка! Бессовестная, глупая, испорченная! – Приговаривала Алёна. – Подумай, какой пример ты подаёшь брату! Немедленно поднимись с колен, ты испачкаешь платье! О, Саша, да ты не дочь, а одно сплошное наказание!

- И я люблю тебя, мама! – Улыбнувшись, Саша всё-таки поднялась с колен, и, отряхнув юбку, подошла к Алёне вплотную, и, нарочно, обняла её крепко-крепко, и поцеловала в щёку. С одной стороны это тоже было не по правилам этикета, но с другой – до того приятно и сердечно, что Алёна расчувствовалась. Положив руки на плечи дочери, она невольно улыбнулась, и сказала:

- Девочка моя, ну когда же ты начнёшь меня слушаться?

- В тот самый момент, когда ты откажешь своему министру и мы вернёмся домой! – Прошептала Саша ей на ухо, но Алёна категорично покачала головой.

- Это исключено, ты же знаешь. Более того, я неспроста приехала за тобой, как ты уже могла догадаться. Нам нужно кое-что обсудить, Иван Кириллович настоял, чтобы и ты тоже присутствовала.

- Очередное моё замужество?

- На этот раз нет, - отозвалась Алёна, игнорируя её сарказм, - но это точно так же касается тебя и твоего дальнейшего будущего. Прошу тебя, не спорь! Поедем с нами. Если нужно, я скажу Воробьёву, что забираю тебя.

Она говорила мягко, но настойчиво, спорить не имело смысла. Поэтому Саша простилась с хитро улыбающейся Верой и мрачным Викентием Иннокентьевичем, и, взяв сумочку и накидку, села в карету вместе с Алёной и Арсением. Братишка болтал безумолку, рассказывая о своей новой учёбе в престижнейшем военном учебном заведении города, и, похоже, был абсолютно счастлив. Вставить хоть слово в его монолог было решительно невозможно, поэтому Саша всю дорогу слушала с заинтересованной улыбкой, и в глубине души радовалась за него. Мальчик делал большие успехи, коих он вряд ли добился бы, не сойдись Алёна с Гордеевым. Каким бы хорошим он ни был, но в пажеский корпус без протекции Ивана Кирилловича его ни за что бы не взяли.

Получается, это чудовище могло делать добро? Саша озадаченно смотрела на брата и думала, что, кажется, сама виновата в своих бедах. Гордеев желает ей смерти, а всё почему? – потому что она с самого первого дня знакомства дала понять, как сильно его ненавидит. И, что интересно, ни на секунду об этом не жалела!

«Вот так я и буду вечно страдать из-за своих дурацких принципов, - думала она, хмуря брови, - а называла бы его «папочкой» - купалась бы в роскоши сейчас, и ни в чём бы не нуждалась!»

Впрочем, за эти мысли ей стало стыдно. Никогда, ни-ког-да не назвала бы она этого мерзавца отцом, и не назовёт! И по правилам его играть тоже не будет! Пускай они убьют её лучше, но зато она умрёт честной, верной себе.

Когда приехали на Остоженку, выяснилось, что Гордеева на месте нет. Он ещё не вернулся с заседания в министерстве, и Алёна распорядилась, не дожидаясь его, накрыть на стол. Слуги её слушались, любезничали, улыбались, и, кажется, ничуть не расстраивались по поводу смены хозяйки – Сашу это покоробило. Она могла легко представить, как Юлия Николаевна, должно быть, точно так же велела подавать обед, всего каких-то пару месяцев назад… И ей они наверняка точно так же улыбались, и говорили: «да, барыня!», «сию минуту, барыня!». И вот, её нет, её место заняла эта красивая сероглазая блондинка без души, а горничным как будто всё равно было, кому подчиняться.

«А что им остаётся, с другой стороны? Вылить на неё тарелку с борщом, как я вылила сок на Ксению? Сказать, что она здесь не хозяйка и приказам её они не подчиняются? И тут же потерять место, оставшись без рекомендаций?» - думала Саша, вяло ковыряясь ложкой в тарелке. Обед был вкусным, просто ей никак не лезла в горло гордеевская еда. А тут ещё как на грех вспомнился сегодняшний завтрак, приготовленный специально для неё, и печальная улыбка тронула её губы…

Алёна о чём-то спрашивала её, но Саша словно не слышала, отвечала невпопад, сетовала на саму себя и всё пыталась собраться. Более или менее прийти в себя получилось, как ни странно, с возвращением Ивана Кирилловича. Рядом с этим человеком слабость проявлять Саша не могла никак, да и не до слабости стало, когда он, собрав их всех в своём кабинете, заговорил об усыновлении.

Ей сначала показалось, что она ослышалась.

- Что?! Да всерьёз ли вы это?!

- Александра, веди себя прилично! – Попыталась осадить её Алёна, но бесполезно. Тоску Сашину как рукой сняло, рассеянность улетучилась вмиг, сменившись безграничной яростью.

- Да никогда в жизни! – Воскликнула она. – Арсений, не дай им себя сломить! Арсений, братишка, у тебя всё ещё есть отец, и он жив, я уверена! Ты Тихонов, а никакой не Гордеев, и этот человек никогда не заменит тебе отца! Прошу тебя, не слушай их, не предавай его памяти, неужели ты не…

- Александра, боже мой, немедленно замолчи! – Вскричала Алёна, поднявшись со своего места. – Как ты смеешь так говорить?! Иван Кириллович желает тебе добра, а ты?! Глупое, неблагодарное создание!

Саша словно не слышала её, обращаясь исключительно к брату:

- Сеня, милый, я прошу тебя, не забывай нашего настоящего отца! Эта бессердечная женщина совсем потеряла стыд и делает вид, словно его никогда и не было, но ты-то ведь знаешь, что это не так, Сеня, миленький! Вспомни, как мы катались с горки на Рождество, как лепили снеговиков во дворе, Сеня, вспомни нашего настоящего папу!

Алёна закрыла лицо руками, и зарыдала. Не потому, конечно, что её тронули слова дочери, а потому, что она очень боялась за будущее сына. Каких трудов ей стоило уговорить Ивана Кирилловича на усыновление, а эта безумная в одночасье всё испортила!

Иван Кириллович, в свою очередь, пришёл в бешенство. Во-первых, из-за того, что бессовестная девчонка совсем потеряла стыд и не желала подчиняться. А, во-вторых, потому что она заставила плакать его дорогую Алёну. Этого он уж точно никак не мог ей простить. Поэтому, потеряв контроль, он подошёл к Александре вплотную, и наотмашь ударил её по лицу.

Это было, кажется, то единственное, что могло бы заставить её замолчать.

Но только замолчать, а уж никак не сломаться. И особенно приятным было то, что Арсений тотчас же встал на защиту горячо любимой сестры, бросившись между нею и Гордеевым.

- Не смейте поднимать на неё руку! – Воскликнул он, встав так, чтобы закрыть её собой в случае, если Иван Кириллович вновь надумает её ударить. В голосе брата Саша уловила железные нотки, коих прежде не было, и она поняла – это победа. Победа, несмотря на то, что Гордеев переусердствовал и разбил ей губу.

Сам он, разумеется, уже тысячу раз пожалел о своём порыве. И в ту секунду, когда Алёна посмотрела на него с неимоверным ужасом в глазах, Гордеев поклялся самому себе – он превратит жизнь этой девчонки в ад. Он всё сделает, чтобы она страдала – она это заслужила, потому как ей удалось, кажется, невозможное – внести разлад в их такие идеальные отношения с Алёной.

- Я… я… - С неуверенностью, обычно ему несвойственной, Иван Кириллович посмотрел на свою руку – так, словно она без его ведома ударила Сашеньку по лицу, и вновь повернулся к Алёне. – Дорогая, прости, я не должен был!

- Ты не перед той извиняешься, Ваня, – низкий, скрипучий голос прозвучал негромко, но заполнил, кажется, весь кабинет. Саша словно этого не услышала, вытерев кровь с разбитой губы, она с ненавистью посмотрела на Гордеева, и сказала:

- Я возьму вашу фамилию только в одном случае – если выйду замуж за вашего сына! – И, тут же, будто ненароком, ахнула: - Ох, да что же это я, он ведь тоже от вашей фамилии отказался! И, как я вижу, не без причин!