— Ну, что? — Антиквар старался придать своему голосу спокойствия, но получалось с трудом, — кто первый?

— Чего гадать, — выпрямился Волков. — Я вел, значит, мне и первым быть.

— Ну, благородство в наше грустное время — редкость. Но мне кажется, оно сейчас не к месту.

— Это еще причем?

— А притом, брат, что ты хоть и хороший парень, но там где мне бывать приходилось, ты не был. А делать так, чтобы ты сдох, у меня желания нет. Так, что делаем так: первым иду я. Мне лучше видно, где и как я болты кидал. Потом Серега, Чика, замыкаешь. И не надо бухтеть, я вас прошу. Все, пошли.

Антиквар, не дожидаясь возражений со стороны друзей, сделал первый шаг, затем второй. Через некоторое время его путь напоминал танец средневекового шамана. Настолько причудливо и необычно выглядели его движения. Сергей, отпустив напарника на несколько метров, шагнул следом. Никогда еще ему не приходилось двигаться так близко к аномалии. Дозиметр верещал как припадочный. От повышенного магнитного и радиационного фона в глазах рябило. Пространство вокруг окрасилось в мутно-серый цвет. Это, учитывая тот в факт, что в тоннеле было темно. Свет исходил только от фонаря, закрепленного на шлеме сталкера. Воздух гудел. Сергей двигался словно лунатик, не отдавая отчет своим движениям. В голове было пусто. Только одни рефлексы направляли «долговца». Он, то приседал, то наоборот переступал через невидимую границу, то крутился вокруг своей оси. Волосы встали дыбом, лицо заливал пот. Но Волков упорно двигался вперед. Хотя слово вперед — не совсем соответствовало действительности. Иногда приходилось возвращаться назад, выписывая причудливые петли. Сергей четко следил за белыми кусочками ткани. Если он хотя бы на миллиметр отступит от них, от него не останется даже воспоминаний. Где — то на отголоске подсознания он ощущал, что сзади за ним двигается Чика. Но помочь или хотя бы обернуться он не мог. Наконец после, казалось бы, бесконечной свистопляски посреди аномалий, Сергей вышел из поля. Недалеко от них, примерно в метре, на корточках сидел Антиквар, дожидавшийся друзей. Свое дело он сделал. Теперь сталкер позволил себе на время расслабиться. Сил на преодоление смертельно опасного пути у него отняло больше, чем, наверное, у марафонца после долгих километров изнурительного бега. Шлем Антиквар не раскрывал, радиация не давала такой возможности. Но, не смотря на то, что лица сталкера не было видно, по его ссутулившейся фигуре легко было понять, что он очень устал. Сергей подошел к нему и сел рядом.

— Порядок?

Антиквар молча качнул головой в ответ. Через секунду из марева показался Чика. Фигура в черном комбинезоне искрилась и переливалась, что твой кровосос. Проходя через аномалии подобного рода, человек попадал под влияние сильного магнитного поля и радиации. Защита костюма не пропускала вредное излучение, однако со стороны, да еще и в темноте, человек был похож на новогоднюю елку. Сергей не видел себя со стороны. Однако выглядел он не лучше. Чика устало протопал к сидящим возле стены друзьям и плюхнулся рядом.

— Ну, как дела?

— Нормально, ответил Сергей.

— Антикварыч, ты как там?

— Жить буду. Сейчас посидим маленько, минут пять и дальше пойдем.

Сергей, в который раз поразился силе и выдержке товарища. Чика словно читая мысли Волкова ехидно хихикнул:

— Что? Устал бродяга?

— Есть немного.

— Ну, ничего. Придет со временем. Ты вон с нашего дяди Вани пример бери. Отпрыгал аки зайчик через поле аномалий и не жужжит. Слышал, чего говорит: «Щас, пять сек, пацаны и пойдем!» Тут пока пройдешь — упаришься раз двадцать, а ему все нипочем. Тренировка. Это вам не «мелочь по карманам….»

— Давай-давай, заливай, говорун.

— Во, видал!? Уже огрызается!

— Ты, я смотрю, тоже не сильно уморился, — полушутливо произнес Сергей.

— Так, конечно, — Чика был в отличном настроении и продолжал подтрунивать над всеми и вся. — Он меня, знаешь, как загонял. У-у-у! И все ему не так. То бегаешь плохо. То лазать не умеешь. То летать….

— Серый, слушай его больше. Он тебе сейчас такого расскажет. Это он с виду такой: типа серьезный и грозный. А на самом деле — балабол еще тот. Волков сидел и тихонько обхохатывался от дружеской перепалки напарников.

— Шучу, — Чика стал снова серьезным. — Мне оно действительно нипочем. Тренировали нас, сам понимаешь, на совесть. Поди, служил — знаешь. А вот откуда у этого гражданского столько выдержки — ума не приложу. Ты мне скажи. Только честно. Сможешь «Мамины Бусы» из «Жарки» достать?

— Нет, конечно. Мне руки дороже.

— Во, а он смог.

— Чика, кончай человеку втюхивать. — Вмешался в разговор Антиквар, представляя, на что сейчас похоже лицо Сергея. — Ты его слушай больше. Было дело. На спор. По пьяной лавочке поспорили мы с одним сталкером. А все почему. Потому, что слухи они ведь разные бывают. Вот один из них такой, что, мол, я могу любой артефакт, откуда угодно достать. Все мне нипочем. Он меня как увидел. Как давай меня грузить: «Что и, правда, любой? Не врут?» А я возьми и по пьяни тявкни: «Конечно, не врут!!! Ты, что сомневаешься?» Так мы с ним и поспорили. Все бы ничего, да только наш разговор пол кабака слышало. Я как проснулся, как вспомнил! Так думал, что все. Приехал. Репутация, она, брат, на дороге не валяется. За свои слова надо отвечать. Пришлось ответить.

— Так как ты ее смог достать? — не унимался Сергей.

— А вот это, оказывается, очень просто. Если знаешь, как делать. «Жарка», она ведь не простая. Любой аномалии нужно время, чтобы опять активизироваться. Обычно это занимает от двух до семи секунд. Все зависит от типа и «возраста» после Выброса. Так вот «Жарка» — она самая долгая из всех. Семь секунд — уйма времени. Как только мы нашли такую, где «Бусы» светились, я ее болтом разрядил и как только она потухла, хвать, и будь здоров! Нет, там конечно жарко. Очень. Но, если не голыми руками, то пара секунд тебе не повредят. Так, обожжешься, как о чайник с кипятком, но в целом терпимо. Так что репутацию свою я спас. С тех пор постарше стал, ума поднабрался. Ведь сколько не ходи по Зоне, а все равно все тут сдохнем.

— Почему?

— Это ты у Чики спроси почему.

— Потому, что назад нам дороги нет, — грустным голосом выдавил из себя Чика. — Зона внутри каждого из нас. Она проклеймила каждого и каждый теперь ее собственность. И как нам быть — она сама решает. Захочет — сдохнешь. Захочет — живым уйдешь. Но все равно вернешься. Она как наркотик. Тянет и манит. Понаблюдай за собой. И ты поймешь.

Сергей призадумался. А ведь действительно. Чика в чем-то прав. Каждый раз, уходя и возвращаясь из рейда, Волков ненавидел Зону. Он видел смерть друзей, видел то, что Зона сделала с природой некогда красивого уголка Украины. Он проклинал ее по несколько раз кряду. Но, потом придя в себе после тяжелого выхода, чувствовал, что его опять и опять тянет туда. Нет. Никто их них уже никогда не станет нормальным человеком. И дело тут не в здоровье, которого здесь не приобретешь. Только потеряешь. Дело в психике. Ты с ужасом начинаешь осознавать, что зависим от всего этого. Это как на войне. Только здесь другая война. Страшная и подлая. Ты словно пешка бродишь по доске, пытаясь, стать ферзем. Но этого никому не достичь. Ибо ферзи здесь не они. А кто-то другой. Кто? Ответа на этот вопрос у него не было. Да и, наверное, ни у кого из них. Тяжелые размышления прервал Антиквар:

— Все ребятки пойдем. На бывшей базе «Свободы» отсидимся.

Глава 7. Склады.

Сталкеры поднялись. Народ был тренированный и все прекрасно знали, что долго торчать здесь нельзя. Защита — это хорошо, но и она не железная. Выстроившись в привычном порядке, сталкеры двинулись к выходу из тоннеля, который, по словам Сергея вот-вот должен был появиться. Волков не ошибся. Примерно через сто метров тоннель завернул направо и перед друзьями вдалеке забрезжил свет. А еще через полчаса сталкеры, наконец, вышли на открытое пространство.