— Вот это базар! Я всегда знал, что ты, Антикварище — пацан реальный и правильный, — Душегуб опустил автомат стволом вниз и посмотрел на Волкова. — А ты счастливчик, паря. Живой от Душегуба ушел.

Братва засмеялась. Душегуб, довольный своей шуткой и полученной информацией, повеселел. Бандиты расслабились, однако стоящие на флангах не переставая осматривали местность.

— Это вы Химеру уделали? — Антиквар задал вопрос чисто риторически, уже заранее зная ответ.

— А то! Мы когда только зашли, сразу заприметили, что тут какие-то качели. Ну и ломанулись поглядеть — что тут. А дальше как Химеру спалили, так и пацаны ее зажарили.

Антиквар посмотрел на воронку от взрыва. Судя по отсутсвию трупа мутанта — взрыв разнес ее в клочья.

— Дыба! Сгоняй, посмотри, что там с гигантом?

Бандит, к которому обратился Душегуб развернулся и, вдруг, ПОБЕЖАЛ!? В экзоскелете, учитывая особенности конструкции, бегать было невозможно. Сервоприводы ног и сами амортизаторы не позволяли этого сделать. «Свободовцы» пытались поправить эту оплошность, существенно уменьшив вес. Однако вес уменьшался за счет брони и электроники, входящей в состав костюма. Поэтому в такой комплектации экзоскелет был просто грудой бесполезного железа.

— Видал? — Душегуб поймал направление, куда смотрел Антиквар.

— Однако можете. — С завистью в голосе пробормотал сталкер.

— А то, у нас Фраер и не такое может. Дай только срок. И денег побольше. Братва снова заржала. Из уважения к бригадиру, так сказать.

— Ладно, покатили мы, — отсмеявшись, Душегб вновь стал серьезным.

— Давайте, — Антиквар не стал раскидываться драгоценным временем. Душегуб мог и передумать. В их случае — лучше было не рисковать.

— Серега, бери свое барахло, и пойдем, нечего тут сопли растирать. Ну, блин, если вернемся — я с тебя и твоего генерала спрошу по полной программе. Сергей недоуменно уставился на Антиквара:

— Это он из-за «Вала» переживает, — пояснил Чика, — он на него глаз себе положил. Думал, как «Гроза» надоест, на этот поменяет. Хотя, я думаю, зря он так мучается, — Чика ухмыльнулся и шмыгнул носом. Пылищи они наглотались будь здоров. — Мы его так спрятали, что Душегуб запарится его оттуда доставать.

— А что за «Вал» такой? — Сергей никогда не слышал эту историю.

Да, все просто, — вмешался подошедший Антиквар, — Был такой сталкер из группы Стрелка, по кличке Призрак.

— Да, слышал.

— Ну, так вот, — Антиквар подозрительно покосился в сторону уходящих по-английски бандитов, — про этого сталкера слагали легенды. Будто он неуязвимый был из-за того, что его костюм в аномалии побывал. Хотя это вранье все. Мертвого Призрака нашел Стрелок в Х-16, когда подземный выжигатель отключал. Не помог ему комбез. Но, помимо комбеза, у него еще был и ствол. Переделанный «Вал». По тем же слухам Призрак обронил его в лаборатории. Я сначала долго колебался, стоит ли его искать, но потом Чика меня все-таки уговорил. Полезли мы туда. Всю лабу вверх дном перевернули, но автомат нашли. Как — не спрашивай. Сам ума не приложу, как я туда поперся? Но ствол того стоил — действительно хорош. Где он такой откопал — не знаю, скорее всего, на заказ делали. Есть такое «бюро добрых услуг» за периметром. Работают чисто, через посредников. Напрямую на них выйти нереально. Но могут, при наличии денег сделать все. Все, не хочу на эту тему больше разговаривать. Не давите на мозоль! Давай, Серега, веди. Сергей, чувствовавший себя неловко перед напарником, шмыгнул носом:

— Хорошо. Идем вон в тот тоннель, — палец «долговца» указал на еле заметный из-за нагромождения металлического хлама, проход, — схему движения нне меняем.

Группа, выстроившись гуськом, устремилась к старому тоннелю. Когда-то этот тоннель выходил у Армейских складов, где осуществлялась отгрузка вооружения и боеприпасов для армейских подразделений области. Зона незамедлительно внесла свои коррективы и здесь, видимо посчитав ширину туннеля слишком широкой для человека. Рассадив по всей протяженности всякого рода неприятностей и добавив антуража в виде разнокалиберного металлолома, «гадина» осталась довольна и принялась собирать свою страшную жатву среди желающих сократить маршрут. План сталкеров был очень рисковый. Однако иной возможности подобраться к Складам у них попросту не было. Сергей осторожно подошел к входу. Внимательно посмотрев в кромешную тьму, словно пытался что-либо там увидеть, долговец включил мощный фонарь на шлеме и сделал первый шаг. Затем второй. И тут же замер, услышав предупреждающий окрик Антиквара:

— Стоять! Сергей так и замер с поднятой ногой!

— Опусти ногу, не дергайся, — голос напарника действовал на Сергея успокаивающе, — слева разлит студень. Бери правее.

Сергей послушался. Отвлекаться на свой детектор он не мог, боясь не заметить что-то важное, поэтому полностью зависел от своих товарищей.

— Правее, еще правее. Стоп. Теперь налево, на десять часов. Осторожно правее «Трамплин». На одиннадцать еще один. Иди строго прямо, ни шагу в сторону.

Сергей послушно двигался в направлении, которое указывал Антиквар. Сам сталкер, вместе с Чикой двигались точно след в след за Волковым. Пока проход был вполне терпимым. Но бывалые сталкеры знали, что так долго продолжаться не будет. Петляя, выискивая узкие проходы между аномалиями, сталкеры медленно продвигались по тоннелю. Сергей прекрасно помнил небольшие разломы, которые словно артерии пронизывали проход по всей площади, но однозначно уверенным он быть не мог, поэтому шел словно впервые. Никому неизвестно, что им может преподнести следующий метр. Антиквар продолжал монотонно бубнить, буквально пошагово выстраивая маршрут движения. Следующие десять метров группе пришлось преодолевать практически на коленях. С потолка огромными гроздьями свисал «Жгучий пух». Время вытянулось в одну сплошную минуту. Казалось, этой дороге не будет и конца. Пройдя, судя по ориентирам, примерно половину пути сталкеры, уже потерявшие счет времени и количеству человеческих останков, беспорядочно разбросанных на полу, столкнулись с серьезной проблемой. Дорогу им преградило, казавшееся сплошным, поле гравитационных аномалий.

— Все, — выдохнул обессиленный от огромного напряжения, Антиквар, — приехали.

Друзья выглядели не лучше. Теперь все трое топтались в нерешительности, соображая, что делать. По негласному сталкерскому поверию назад идти было нельзя. Сталкер никогда не пойдет назад по одному и тому же маршруту — обязательно погибнет. Эта примета появилась не зря. Многие погибли, считая, что можно пройти назад так же, как и пришел. И умирали, недоумевая, почему так произошло. Если Зона пустила тебя туда, то назад она точно не пропустит.

— Выхода нет, — пробормотал Сергей, — назад идти нельзя.

Люди стояли и молча, смотрели на гудящую и искрящуюся субстанцию, выстроившуюся перед ними. Антиквар поразмыслив, полез в карман:

— Что? — посмотрел он на недоумевающих сталкеров, — берем болты и пошли. В первый раз что ли?

— Нет, не первый, — Сергей не мог понять, к чему клонит Антиквар, — но там нет прохода!

— Ошибаешься! Есть! Посмотри внимательно. Ты видишь, чтобы какая-нибудь аномалия пересекалась с другой?

— Нет.

— Значит, проход там есть. Просто разрешающей способности детектора не хватает его выделить. Аномалии показываются сплошным пятном. Расстояние мало. Может корпус человека, может половина — я не знаю. Но он есть. Однозначно. Просто болтами надо аккуратно его найти.

С этими словами, Антиквар бросил болт перед собой. Пролетев расстояние, примерно с метр, болт угодил аккурат в аномалию. «Трамплин» загудел и с оглушающим хлопком разрядился. Та же участь постигла с его соседствующих собратьев. Постепенно, бросок за броском картина стала более и менее проясняться. Сергей словно завороженный наблюдал, как Антиквар, словно заправский художник, выкладывал из болтов причудливый узор. И этот узор был их жизнью. Тонкая нить, отделяющая всех троих от неминуемой смерти. В результате долгих манипуляций Антиквару, наконец, удалось проложить путь. Среди гудящего и искрящегося нагромождения пролегла тоненькая дорожка белого цвета. К каждому болту был привязан маленький кусочек ткани, чтобы можно было видеть упавший болт издалека. Простая и, тем не менее, действенная вещь.