Сам знаешь кто.

Час от часу не легче. Ну хорошо хоть в этот раз не придется никого вызывать на дуэль или похищать детей. Обувшись и накинув пальто, Далан отправился к ближайшей лавке — пекарне. Чудной пухленькой девушки за прилавком не было, ее отец возился со свежим тестом: месил и сразу отправлял небольшие комочки на раскаленный противень, а затем поливал каким-то соусом. Судя по ядреному запаху — чесночному.

Чеснок Далан очень любил — приучили в армии, где им лечились от кишечных паразитов и приправляли несвежую пищу. Глистами эльфы и прочие нелюди не болели (это сугубо человеческие паразиты), но приказ един для всех. Знакомый аромат, как ни странно, навевал приятные воспоминания.

— Здравствуйте. Что вам завернуть? — строго, но доброжелательно произнес толстяк.

— Две булочки с чесноком.

— Хорошо. Как раз с пылу с жару. С вас пять медяков. Что-нибудь еще?

— Сюда вчера не заходил такой хмурый небритый тип в широкополой шляпе и со звездой тайпола?

Пекарь развел руками.

— Вообще-то должен был, но я так его и не дождался. Мне же дань платить надобно, не хватало еще, чтобы пенни повесили. Может, вы передадите господину бургомистру?

Далан кивнул. На ладонь упал увесистый кошелек, сразу же перекочевавший в карман пальто. Попрощавшись, эльф вышел на улицу и принялся за первую булку. Вкус был великолепный, а аромат и того лучше. Незаметно для себя солдат сточил всю выпечку, но возвращаться за добавкой не стал. На первое время хватит, а по возвращению домой можно будет взять еще.

Так, кто там следующий. Пожалуй, гончар. Мастер глины и вращающегося круга как обычно сидел на крыльце и ваял очередной шедевр. Рядышком на лавке стояли готовые и разукрашенные поделки.

— Добрый день.

— А? — гончар вздрогнул и поднял голову.

— К вам за данью приходили?

— Не. Хотя должны были. Передайте, а?

Без лишних слов лавочник всучил Далану горсть золотых монет. Да что за день сегодня такой!

Хозяин фарфоровой лавки — низенький сухой старичок с седыми усами и бородкой клинышком, с улыбкой заверил, что никто из тайполов вчера не заходил. Дородный мужчина в белом фартуке, что стоял за прилавком винного магазина, тоже лишь развел руками. Показания Айрэн мало отличались от остальных. И что самое паршивое — никто из опрошенных не врал. Либо делал это настолько искусно, что сумел обвести вокруг пальца даже видавшего виды ветерана.

Спустя час блужданий по кругу, у эльфа оказался полный карман податей, но никаких следов Луки так и не обнаружилось. Ни по одному из указанных в письме адресов тайпол не заходил. Либо заходил, но кто-то из лавочников врет, хотя какой им резон, если дань уплачена без вопросов и в полном объеме. Все-таки средний круг — не нижний, сгинуть тут далеко не так просто, но куда-то же этот товарищ подевался.

Эльфу никогда ранее не доводилось расследовать чьи-либо исчезновения. Сперва он собирался рассказать обо всем Францину — пусть обычная полиция разбирается. Но потом голову посетила одна интересная мысль. А что, если это своего рода испытание? Плошать в сложившейся ситуации было никак нельзя — на кону висела судьба Эльмер, да и Далана тоже. Махнув рукой, эльф решил самостоятельно взяться за это дело.

Разумно рассудив, что Луку могли видеть в других магазинах, новоиспеченный детектив снова отправился в странствие по правой дуге. Ни в одной из лавок вчера не видели никого, подходящего по описанию. Выходит, Лука подевался куда-то ночью, поэтому-то утром и не вышел на работу.

Пришлось подняться в квартал знати и оббивать пороги замка бургомистра. Стражи долго не хотели пускать гостя, и лишь после прямых угроз соизволили позвать градоначальника. Тот долго не появлялся, и выполз на крыльцо минут через двадцать с большой банкой рассола в обнимку.

— Ох, Далан, я надеюсь, ты принес мне голову убийцы. Черт возьми, давненько такого похмелья не было. Что у тебя?

Эльф выгреб из кармана монеты, сложил их в один кошель и протянул бургомистру.

— Это та дань, что должен был собрать Лука. Вчера его вообще не видели в круге. Вы не подскажите, где он живет?

— Вот дерьмо, придется посылать за Францином. Сейчас я выделю тебе провожатого.

Главарь забрал деньги и наорал на ни в чем неповинного охранника. Тот козырнул, попросил Далана следовать за собой и отправился в средний круг. Дом Луки стоял довольно далеко от управы шерифа и временной обители эльфа. Внешне он ничем не отличался от десятков других жилищ — маленький, беленький, аккуратненький.

Далан подергал дверную ручку и сразу схватился за рапиру, перепугав и без того дрожащего после выволочки стражника. Пинком распахнув незапертую дверь, эльф вошел в дом. Да уж, Лука обитал в самом настоящем свинарнике. На потрескавшихся досках пола лежал толстый слой пыли, обильно усеянный разномастным мусором. Среди засохших корок хлеба, пропитанной жиром бумаги и мышиного дерьма встречались и весьма пикантные предметы. Далан заметил женский кружевной чулок и трусики в конце коридора.

Бесцеремонно подняв находку, эльф поднес ее к лицу и принюхался.

— Духи еще не выветрились, но аромат довольно слабый. Чулок лежит тут дня два-три. Трусы нюхать не буду, предположу, что белье принадлежит одной и той же даме. Значит, после бурной ночи с Лукой ничего не случилось, так как сутки назад мы с ним виделись.

— Зачем вы все это бормочите? — удивился стражник.

— Для тебя, балбес, — огрызнулся эльф. — Наматывай на ус, может, станешь когда-нибудь великим сыщиком. Так, на полу следы разной свежести. Пожалуй, в неряшливости хозяина дома есть и свои плюсы. Отчетливо вижу отпечатки у самого порога. Судя по размеру — женские. Дальше незнакомка не пошла — топталась у входа, причем весьма активно. А вот и тяжелые ступни мужских сапог. Некто, скорее всего, Лука нервно бродил туда-сюда по коридору. Визит женщины его явно озадачил или разозлил. Возможно, гостья и хозяин ссорились.

— Господин, — произнес стражник. — Следы сапог выходят из той комнаты. Надобно проверить. Вы только осторожнее, мало ли кто в открытый дом залез.

— Тут никого нет, не волнуйся.

— А почем вы знаете?

— Я слышу. Здесь тихо как в могиле. Ну, за исключением твоей болтовни, конечно.

Далан осторожно добрался до указанной комнаты и заглянул внутрь. Спальня. Двухместная кровать с балдахином на всю комнату, смятые простыни, второй чулок на полу. Шелковое кружевное белье — удовольствие не из дешевых. Даже весьма обеспеченная особа вряд ли будет разбрасываться им направо и налево. Очевидно, что любовница покидала дом в сильной спешке. Уж не пришедшая ли женщина ее спугнула.

Так-так, картина начала проясняться.

— Я думаю, Луку словили на измене, — буркнул стражник из-за спины. — Застукали с какой-то красоткой, учинили скандал. А потом он зачем-то пошел с пришедшей женщиной. Может, извиниться пытался?

— Приятель, как тебя зовут? — раздраженно спросил Далан.

— Шерлок.

— Слушай, Шерлок — топай в замок и передай все бургомистру. Пусть принимает меры.

— А…

— Не а! Это очень важное и ответственное поручение. Выполняй.

— Есть!

Стражник развернулся и, звеня кольчугой, вылетел на улицу. Одной помехой стало меньше — хоть над ухом жужжать перестали. Далан осмотрел притулившийся в уголке гардероб, где обнаружил пресловутую широкополую шляпу и три разноцветных пальто в серых и черных тонах. Обычно Лука выбирал серое. Интересно, он что, даже одеваться не стал — так и побежал? Хотя сапоги на нем точно были, да и брюк с сорочкой не видно.

Кто же навел шороху в этом гнездышке разврата? Лучше всего в подобных вещах разбираются конечно же соседи. Уж они-то наверняка что-нибудь видели или слышали.

Дом слева оказался пуст — не исключено, что единственный обитатель на работе. А вот в правом жилище дверь открыла миловидная старушка в белой шерстяной шали и старомодном черно-красном платье.