Одной свинье хлеба оказалось мало, и она начала тянуть копытца к девушке-продавщице. Пекарь попытался защитить ее, но получил кулаком в челюсть и откинулся на спину. Бедняжка завизжала, но крики только раззадоривали толстяка.

— Господа! — довольно громко произнес Далан. Стражники замерли и обернулись. Судя по изменившимся мордам, они явно не ожидали увидеть тайпола.

— Чего тебе? — буркнул свин с самым увесистым мешком. — Мы заплатили шерифу в начале недели, так что отвали.

— Господа, — уже тише повторил солдат. — Давайте не будем ссориться. Положите награбленное и выметайтесь.

— Ты нам не угрожай, понял? Не то Роган с тебя шкуру спустит! Ишь умный нашелся — звезду нацепил и думает, что царь и бог.

Далан вынул меч и нахмурился. Свиньи вмиг уразумели, что дешевыми понтами тайпола не взять. Назревала драка, совершенно невыгодная для обоих сторон. И тогда главарь толстозадых решил пойти на компромисс:

— Я слышал, что эльфы могут отбить стрелу налету. Давай поспорим: собьешь стрелу — мы все вернем. А не собьешь… Стало быть, и претензий уже предъявить не сможешь.

Хрюши злорадно захихикали. Думали, что тут-то эльф отступится, забоится. Но Далан молча кивнул и пригласил стрелка выйти на улицу.

— С десяти шагов, — сказал солдат, опустив кончик рапиры на пыльные камни мостовой.

Налетчики переглянулись. Один из них снял с плеча арбалет, попыхтел, покряхтел, взводя механизм, и отсчитал положенное расстояние.

— Ты это… уверен? — боязливо спросил старший. За убийство тайпола их тоже по головкам не погладят.

— Уверен. Стреляй как будешь готов.

Арбалетчик весь покрылся испариной и посмотрел на главаря. Тот пожал плечами, затем махнул рукой. Если что — свидетелей достаточно, спор подтвердится и наказания удастся избежать. Может быть…

Дрожащими руками стражник поднял оружие и опер приклад на плечо. Далан сощурился. На самом деле, трюк со сбиваемой стрелой зависел не только от ловкости и реакции, но и умения наблюдать за противником. Как только пухлый палец дернулся, давя на спусковую скобу, эльф сразу же начал движение руки. Болт коротко свистнул, ударился об подставленный клинок и отлетел в сторону.

Стрелок шумно выдохнул и утер пот со лба.

— Ну даешь…

— Теперь разложите все по полочкам, извинитесь перед хозяевами и оплатите ущерб, — холодно проговорил Далан.

Стражники переглянулись и полезли за кошельками.

Солдат развернулся и зашагал восвояси, как вдруг сзади его окликнул знакомый голос:

— Господин эльф! Подождите!

Пухленькая красавица перебежала через улицу и протянула тайполу вкусно пахнущий сдобой мешочек.

— Это от нас с папой. Спасибо вам большое.

Далан кивнул и взял подарок.

— Я живу неподалеку — маленький белый домик с красной крышей. Хотя…, - солдат огляделся и недовольно поморщился, — тут почти все такие. Вы сейчас сильно заняты?

Лавочница смущенно улыбнулась.

— Ну… как бы да, вы же сами видели тот погром… Но если вы и вправду живете недалеко…

Далан подставил девушке локоть.

— Как тебя зовут? — спросил эльф.

— Соня. А те… вас?

Солдат представился.

— Красивая у вас фамилия. Дворянская. Знаете, еще никогда парни со звездами не вмешивались в дела стражников. Надеюсь, вас не накажут.

— Думаю, даже похвалят. Если бы они украли весь товар, вам бы нечего было продавать. Нет денег — нет дани.

— Тоже верно, — выдохнула спутница.

— Вот и мой дом. Видишь, его легко найти по большому черному почтовому ящику на стене. Если что — беги сразу сюда.

— Еще раз большое вам спасибо, — Соня поклонилась и побежала в лавку.

Далан же насторожился. В декоративных дырочках ящика виднелось письмо. Интересно, от кого? Эльф достал конверт, на котором была нарисована корона, и вошел в дом.

Сорвав сургуч, солдат выудил на свет божий дорогой пергамент, исписанный замысловатой вязью.

От короля.

Дорогой верноподданный кляузник. Спасибо за твой донос, я их очень люблю. В отличии от тех, кто такое пишет. Ты — смердящий лысый пес, и я все о тебе знаю. Ведь я король, и мне принадлежит все вокруг. Уважаемый стукач, за верную службу я шлю тебе приятный подарок. Пока что он совсем маленький, но если подобное повторится — будет больше. Советую тебе завязывать, ибо выхода отсюда нет.

Всего наилучшего.

Твое величество.

PS: если ты не нашел подарок — посмотри на печать.

С замершим сердцем Далан поднес к лицу конверт. В красной кляксе сургуча застыл оторванный женский ноготь.

Глава 21

Сперва эльф хотел взять меч и в одиночку напасть на замок, чтобы забрать с собой на тот свет как можно больше упырей. Немного остыв, решил просить помощи у Таркина и совместными усилиями выбить зажравшуюся мразь из города.

Когда же в голове наконец прояснилось, Далан сел на диван и крепко задумался. Любое поползновение в сторону продажных шкур будет стоить Эльмер здоровья или, что хуже, жизни. Ведь ее недаром взяли в заложницы, знали, гады, за какой рычаг дергать.

Солдат просидел почти до рассвета, продумывая и анализируя ситуацию. Бургомистр знал о нем все — если цензуре подвергаются даже письма, то за эльфом наверняка установлена слежка. Шаг влево или право без приказа будет расценен как угроза, и в лучшем случае Далан найдет в сургуче очередной ноготь. А то и отрубленную руку в почтовом ящике.

Победить врага грубой силой в сложившихся условиях было невозможно. Требовалась недюжинная стратегия и определенная доля везения, чтобы провернуть все по тихому. Кое-какие наработки у Далана появились к утру, оставалось лишь дожидаться подходящего события.

Едва слышно скрипнула калитка, по мощеной камнями тропинке зашаркали мягкие подошвы. Эльф осторожно выглянул из-за занавески и увидел пожилого почтальона в синей ливрее с двумя золотыми полосками на манжетах. Почтальон носил пышные седые бакенбарды и постоянно шамкал губами, а взгляд держал сугубо на собственных ботинках.

Достав из кожаной сумки крохотный конверт, посыльный кое-как попал им в прорезь и поспешно удалился. Далан тут же выскочил на крыльцо и достал письмо. К счастью, в капельке сургуча не было никаких отвратительных сюрпризов.

Зато один имелся в самом послании.

Твоя лояльность сильно пошатнулась, я недоволен. Теперь тебе придется неслабо потрудиться, чтобы доказать преданность Его Величеству. Итак, в полдень за тобой заедет Лука и отвезет в верхний круг к одному нехорошему товарищу. Твоя задача — убить его детей на глазах отца, и сделать это с особой жестокостью. Ну, как ты умеешь — не мне же тебя учить, в самом деле.

После заставь его исправить бумаги как я велел — он знает, в чем суть, просто решил немного побрыкаться. Отрезанные головы детишек положи в мешок и передай Луке.

Далан скрипнул зубами и добела сжал кулак, после чего продолжил чтение.

P.S. Про убийство — это я пошутил, чтобы ты не расслаблялся. Товарищ хоть и выпендривается, но на самом деле хороший, просто этого не знает. Заберешь его отпрысков и подержишь у себя денек, покуда папаня не сделает все, что должен. Потом вернешь. Только не вздумай их покалечить или как-то навредить.

С наилучшими пожеланиями,

Твой король.

Эльф выругался, скомкал бумажку и хотел было выбросить в урну, но в последний момент передумал. Как-никак вещественное доказательство — если повезет, еще пригодится. Солдат спрятал конверт в кухонном шкафу и принялся ждать экипаж.