— Скажите, чем вы занимаетесь и какие документы должны исправить?

Антон глубоко вздохнул, поправил очки и ответил:

— Я — главный казначей. Заведую бухгалтерией, налогами и бюджетом. Он, — мужчина почему-то кивнул на стену, но Далан знал, что в том направлении стоит замок, — хочет присвоить треть отчислений в королевскую казну. И просит меня исправить итоговую ведомость, занизить все данные о налогах и сборах, понимаете? Я лишь намекнул, что внезапное сокращение поступлений сразу на тридцать процентов вызовет ненужные вопросы! А он… А что, собственно, решил бургомистр? Ведь не для вразумительной же беседы он послал тайпола?

Далан медленно покачал головой и пригубил молока. Хорошее, действительно свежее.

— Он хочет надавить на вас через детей. Приказал мне забрать их… до внесения всех правок.

Диана ойкнула, схватилась за сердце и прислонилась к стене.

— Не выполнить приказ я, увы, не могу — в заложниках бургомистра дорогой мне человек. Я лишь хочу попросить о содействии. Обещаю, что с ваших детишек даже волосок не упадет — они просто переночуют в моем доме, покуда вы будете работать с документом.

Заверения ничуть не успокоили родителей. Но они, по крайней мере, до сих пор не попытались убить гостя.

— Скажите, — продолжил эльф, неотрывно следя за реакцией хозяев, — господин градоначальник соображает в бухгалтерском учете? Он сможет проверить документы самостоятельно?

— Скорее всего, он просто сравнит итоговые суммы. Опись налогов занимает около двадцати листов — не думаю, что у бургомистра есть время сидеть весь день с лупой и счетами.

Эльф кивнул.

— Тогда сделайте так — в строчке ИТОГО напишите то, что хочет начальник. Остальное — не меняйте.

Антон впервые с начала разговора поднял взгляд и уставился на собеседника с бурной смесью подозрения и надежды. Глуповатая улыбка довершала образ утопающего, в последний момент увидевшего перед собой спасательный круг. Длилось наваждение считанные секунды, после чего потное чело омрачила тень страха.

— Но… ведь в столице-то пересчитают все дважды… И… могут, да нет, не могут, а точно возникнут вопросы! Дело закончится ревизором!

Далан ничего не ответил. Лишь многозначительно кивнул. Хозяин схватился за сердце и уже собрался броситься эльфу на шею, но тот осадил его вопросом:

— Как долго обоз с деньгами катится до столицы?

— Три дня, если не пойдет дождь. А то дорогу размоет, и…

— Понятно. Всадник или карета, само собой, доберутся быстрее, так? Три дня на поездку туда, день-два на пересчет, еще столько же на обратный путь… Итого в лучшем случае неделя. Господин Антон, я прошу вас сделать все как договорились. От этого будут зависеть в том числе и ваша судьба.

— Хорошо, как пожелаете. Что-нибудь еще?

— Да.

Дверь с грохотом отворилась. Первыми на улицу выбежали ревущие, истошно вопящие дети. Следом вышел Далан, на плече которого повисла орущая хлеще мелюзги девушка.

— Куда вы их уводите?! Не трогайте моих деточек! Стража, помогите!

На груди эльфа болтался и блестел медальон, так что никто даже слова сказать не посмел. Выкрутившись из цепкой хватки истеричной мамаши, Далан открыл дверцу, схватил плакс подмышки и засунул в карету. Лука прыгнул следом, и экипаж покатился прочь от дома. Безутешная родительница бежала следом до самого выезда из круга, и лишь потом остановилась.

— Во жесть, — хмыкнул Лука.

Дети опять разорались, наперебой зовя мамочку и прося отца заступиться. Напарник несколько раз пытался утихомирить их и даже грозился выпороть, но Далан постоянно стыдил «взрослого здорового мужика» за несдержанность. Они же дети, разве сложно немного потерпеть?

Плюнув на все, Лука попросил кучера остановиться и покинул экипаж. Малышня еще немного повыла, чтобы возница ничего не заподозрил, и успокоилась. Пока что все прошло гладко, но самое важное и опасное только начиналось.

— Сидите здесь, а я схожу за едой, — сказал солдат, указав на диванчик.

Дети без лишних вопросов залезли на него и принялись скакать. Пришлось немедленно утихомиривать их, иначе до возвращения дом не простоит. Далан зашел в лавку пекаря, немного поболтал с пухленькой красавицей — теперь уже отец не помышлял выгонять гостя прочь. Купил пакет пирожков с мясом и решил, что до завтрашнего дня этого вполне хватит. Потом все же взял две сдобные булочки с маком — дети все таки, хоть и вредно, но меньше будут хныкать.

Подходя к двери, Далан услышал топот, будто двух зайцев спугнули из кустов. Брат и сестра сидели на диванчике и умиленно взирали на хозяина — будто ничего и не было. Какие послушные дети, не удивительно, что родители их так разбаловали.

— Ты, — эльф ткнул пальцем на пацана, — лазил по шкафам на кухне. А ты, — карающий перст указал на девчонку, — пыталась залезть на стол.

— Откуда… вы…, - смущенно протянули дети.

— Оттуда. Я — злой колдун, поэтому не советую вам злить меня еще больше. Ешьте и ложитесь спать.

— Но ведь еще совсем рано! — заныл мальчик.

— А вы расскажите нам сказку? — спросила сестра.

— Если будете себя хорошо вести — расскажу.

— А про кого? — не унималась непоседа.

— Про драконов.

— Ух ты! Дядя эльф, а вы их видели?

— Не только. Я их убивал. Голыми руками. Видишь этот рисунок на виске?

— Про убийства страшно! — возмутилась юная барышня.

— Нет, клево! Хочу про убийства!

— Заткнись, Деррик!

— Сама за…

— А ну тихо! Вам тут что, концерт по заявкам? Какую решу рассказать — ту и будете слушать! Ясно? А теперь ужинайте и марш под одеяло.

Гости улеглись на диванчике, Далан принес с кухни стул и поставил в изголовье. Сел, закинул ногу на ногу и некоторое время решал, чтобы такое рассказать. Эльфийские сказки совершенно не годились для малышей — не хватало еще попортить им душевное здоровье в столь раннем возрасте. Человеческие истории они наверняка слышали, да и эльф знал очень мало подобного фольклора.

— Дядь эльф, ну вы рассказывать-то будете? — с нажимом спросила девочка.

— В общем, жила-была одна принцесса. Однажды ее похитил дракон и отнес на вершину скалы, где построил высокую башню специально для похищенных невест. Сперва принцесса ненавидела злого ящера, а потом полюбила.

— Потому что он на самом деле был добрым? — спросил мальчик.

— Нет, — Далан зевнул и прикрыл рот рукой. — Причина в явлении, что носит название Герадионский синдром.

— Что-о-о?

— Ну да, добрым он оказался и все такое. Дарил ей краденных овечек… то есть цветы, пел песни под луной. Сердце принцессы растаяло, она вышла замуж за дракона, но в первую брачную ночь умерла.

— Почему? — удивилась девчонка.

— Узнаете, когда вырастите. А сказочке, в общем-то, конец.

— Так не честно, дядя эльф. Коротко и неинтересно. Давайте следующую.

— Ладно. Однажды простая деревенская девочка влюбилась в вампира…

— Да что вы все про любовь-морковь! — не выдержал паренек. — Я хочу про подвиги и путешествия!

— Как же сложно вам угодить, — вздохнул Далан. — Давайте просто спать, я устал как собака.

— А разве эльфы устают? Я слышала, что они могут бежать целый день и даже обогнать лошадь!

— Небольшое, но преувеличение. И устал я не телом, а душой. Спокойной ночи, ребятки.

— Ну пожалуйста… Всего одну, только большую!

— Давным-давно, несколько сотен лет назад, один человек отправился в далекую степь Марганар, где жили страшные и жестокие орки.

— Дядя эльф! — недоуменно воскликнула девочка. — Мы же в школу ходим! Это не сказка, а история о короле Альберте Первом, ее даже первоклассники знают!

— О боги… Жил-был эльф, проблем и бед не знал, потом устал прозябать в родовом гнездышке, решил доказать всем и себе, что чего-то стоит. И пошел на войну. Долгие десять лет истреблял драконов на южном фронте, а когда вернулся, то получил славную награду — ни дома у него теперь, ни друзей, одни враги кругом, и что делать — неизвестно.