Чтобы не было скучно, решил наточить рапиру — чай еще понадобится. За этим занятием его и застал Лука, без стука и разрешения ввалившийся в дом.

— Ну что, ты готов?

— Всегда, — буркнул Далан, пряча меч в ножны.

Черная карета, запряженная двойкой гнедых, тронулась. В залитом солнечным светом квартале, среди белых домов и блестящих витрин она выглядела сущей повозкой сатаны. Впрочем, это сравнение недалеко от истины. Черная карета перевозила боль, страх и смерть, и вряд ли ее появлению кто-либо радовался.

Ну, за исключением бургомистра и его ублюдков.

Как только экипаж въехал в золотистые решетчатые ворота, Далан отодвинул занавеску и уставился в оконце. Высший круг — обитель знати и владык Маратона, был совсем крохотный, гораздо меньше среднего уровня. Всего-то один ряд домов вдоль железного забора да замок посередине. Но зато каких домов! Даже самые роскошные загородные поместья не могли сравниться красотой и изысканностью с виллами местных вельмож. Облицовка из белого мрамора, безумно дорогие барельефы работы заграничных мастеров, колонны и балюстрады вместо оград.

Огромные окна без решеток — а зачем, если у каждых ворот стоял почетный караул из двух нарядных стражников с бархатными лентами поперек груди. Цвета у лент отличались — значит, не просто украшение, но и какой-то символ. Возможно, знатные семьи использовали их вместо гербов.

Резные двери из красного дерева и мореного дуба с вычурными ручками в виде голов диковинных зверей, из пастей которых торчали массивные кольца. Не менее изысканная мебель на узеньких полосках газонов, разделяющих фасады и заборчики. На шезлонгах возлежали юные и не очень особы в платьях, которые девушки поскромнее и на бал не наденут — разве что на свадьбу.

Мужчины в основном предпочитали плетеные кресла-качалки или высокие табуретки рядом со столами, ломящимися от закусок и вин. Сразу стало ясно, что никто из местной публики не работает и даже не собирается. Все они — прихлебатели бургомистра. По их головам эта тварь взобралась на трон, а теперь подкармливает подельников костями и огрызками. Ведь все они, неровен час, могут понадобиться для очередных подлых дел.

Слух Далана резало непривычно громкое цоканье копыт — весь круг вымостили идеально ровными плитами серого мрамора. Несмотря на видимое отсутствие дворников и прочей прислуги, мостовая была очень чистая — ни листочка, ни соринки, ни лошадиной какашки. Удивительно просто.

Но больше всего эльфа интересовал замок бургомистра. Впрочем, замком его можно назвать лишь с натяжкой. Как серьезное фортификационное сооружение его не рассматривали даже строители. Надеялись на две толстые стены и целый гарнизон стражи, поэтому возвели нечто похожее на укрепленный трехэтажный особняк. Без дополнительной ограды и донжона, с нормальными окнами вместо бойниц. Правда, окна начинались только со второго этажа — до того фасад был сер, каменист и напоминал чрезмерно вылезший из земли фундамент.

По углам торчали невысокие узенькие башни, в каждой из которых смог бы разместиться лишь один стрелок, да и то с трудом. Больше декора, чем реальной полезности. А вот ворота выглядели крепкими, из толстых брусков, окованных сталью. Для открытия-закрытия такой громадины требовался целый расчет из пяти стражников с веревками у каждой створки.

Несмотря на это, серьезную осаду замок бы не выдержал — рухнул бы к чертям собачьим после первой же обработки катапультами. Но никто из местных, не имея специальной техники, гнездышко бургомистра бы не взял при всем желании. Даже Таркин и вся шваль из нижнего круга смогла бы только подохнуть под стенами и в лучшем случае их слегка поцарапать.

Так что вариант лобовой атаки отпадал сам собой.

Карета остановилась около небольшого и довольно скромного по местным меркам особняка.

— Приехали, — радостно сказал Лука и потянулся к дверце.

Далан легонько взял его за плечо.

— Посиди тут, а?

— Чего это?

— Ты свою рожу небритую давно в зеркало видел? Сущий головорез. Кто же тебе детей добровольно отдаст? Наделают перепуганные родичи глупостей, а начальник что сказал?

— Ну, чтобы в целости и сохранности.

— Вот именно. И дети, и родители.

— Ладно, — Луке явно польстило то, как напарник отозвался о его внешности. — Покурю пока.

— И это — не спеши. Я минут на двадцать точно там осяду — хочу добровольно все обставить и без лишних напрягов.

Лука кивнул и достал из кармана куртки тощий кисет. Далан кивнул молчаливым стражам у входа, даже не подумавших остановить тайпола, и постучался в дверь. Перед этим эльф спрятал амулет безграничной маратонской власти за пазухой — во избежание непредвиденных обстоятельств.

Дверь открыла миловидная леди лет двадцати семи в длинном голубом платье с высоким воротником. Русые волосы были заплетены в узел на затылке и перевязаны ленточкой в тон платью. Того же цвета перевязи носили и стражи у ворот — ох уж эта цветовая дифференциация.

— Да? — спросила хозяйка, испуганно вытаращив изумрудные глазки. Девушка держалась обеими руками за дверь, готовясь в любой момент ее захлопнуть. На охрану, видимо, она не сильно рассчитывала.

— Меня зовут Далан Рилуа, — эльф вежливо поклонился. — Могу я поговорить с вашим мужем?

— Одну минуту.

Прелестница скрылась за дверью, и долгое время солдата терзали сомнения, что по своей воле ее уже не откроют. Но вот спустя пару минут на пороге показался одутловатый мужчина лет сорок с мясистым крючковатым носом и золотистых очках поверх крошечных глазок. Носил человек голубую жилетку, накрахмаленную сорочку, черные бриджи и домашние тапочки.

При виде незнакомца, хозяин подслеповато сощурился и поправил очки.

— Чем могу помочь?

— Это вы мне можете помочь, — Далан потянул за цепочку, показав собеседнику один серебряный лучик.

Мужчина судорожно сглотнул, поник плечами и махнул рукой, приглашая войти.

— Дети, бегом в свою комнату! — буркнул хозяин.

В просторном светлом коридоре стояли те самые отпрыски, коим надлежало в ближайшее время сменить место жительства. Мальчик и девочка лет десяти в одеждах, точь-в-точь копирующих облачение родителей. Сын весь пошел в отца — на круглом пухлом лице уже набух несоразмерно большой нос, а переносицу украсили очки. Девочка была на голову выше братца, пока еще стройная, но первые признаки избыточного веса отразились в виде толстеньких щечек.

Впрочем, оба ребенка имели все шансы похудеть — было бы желание, а времени до замужества и женитьбы еще целый вагон.

Жена схватила отпрысков за руки и увела наверх — сами они вряд ли бы пошли, так им понравилось глазеть на диковинное чудо — лысого эльфа. Уже поднимаясь по лестнице, брат и сестра то и дело оборачивались, и Далан видел их изумленные лица.

Что же, лучше удивление, чем страх.

Хозяин проводил гостя на кухню. Посреди залитого полуденным солнцем помещения стоял накрытый белой скатертью стол с вазой, полной фруктов. Огромное окно выходило на крохотную клумбочку, где росли эльфийские розы — семейство явно было не беднее остальных живущих в верхнем круге.

— Чай? Кофе? — спустившись, спросила девушка.

— Молоко есть?

— Да, свежее, утром покупала, — пальцы хозяйки беспрерывно мяли обод спинки плетеного кресла, на котором сидел муж.

По его раскрасневшемуся лицу ручьями катился пот, а держался хозяин так, будто проглотил шпагу. Под ладонями бедолаги растекались темные потные пятна, но руки, к удивлению, не дрожали.

— Один стаканчик, будьте добры. Скажите, как вас зовут?

— Антон, — судорожно ответил мужчина.

— Диана.

Было видно, что вопрос о нежданном визите плотными комками застрял в глотках обоих, но страх не давал им задать его. Далан не стал мучить хозяев дальше.

— Как вы наверняка поняли, меня послал бургомистр. Я — тайпол, господин Антон видел мой знак.

Услышав должность гостя, Диана пролила молоко на скатерть и прикрыла рот ладонью, чтобы вдобавок не закричать.