Инспектор пристроился рядышком с эльфом и зашагал вниз по улице. Со стороны казалось, что двое старых приятелей неспешно прогуливаются, разглядывая витрины.
— Планы малость изменились, работа будет уже вечером, — продолжил Адам. — Барон Монтар устраивает пирушку в своем загородном особняке. Будет почти вся знать Маратона — хороший повод других повидать и себя показать.
Францин мерзко хихикнул.
— Барон пользуется огромным авторитетом в городе. Бургомистр думает, что он копает под него. Сфабриковать против Монтара дело не получится — он дюже скользкий червяк с личной коллегией лояльных адвокатов. Да и не решаются так споры в Маратоне — ведь все знают, что можно откупиться.
— Выходит, вы сами себе вырыли яму, — хмыкнул эльф.
— Не умничай тут! — окрысился Францин. — И наш промысел не без изъянов, такие уж дела. Проблема в том, что барон — отменный фехтовальщик. Пожалуй, лучший из местных забияк. В прошлом кондотьер и профессиональный дуэлянт. Роган думает, ты с ним справишься. Эльфов мы ему еще не подсылали, хе-хе. В восемь около дома тебя заберет экипаж. Не подведи нас, приятель.
Глава 20
Оставшееся время Далан посвятил тренировке. Повторил все финты и пируэты какие знал, привык к легкости и быстроте рапиры. В назначенный срок с улицы донесся цокот копыт и скрип колес. Накинув пальто, эльф вышел на крыльцо, придерживая ножны левой рукой.
Из окошка экипажа помахал Францин. Рядом с ним сидел угрюмый тип в черном сюртуке и широкополой шляпе, из нагрудного кармана выглядывала серебряная звезда. Как только Далан забрался в карету, кучер хлестнул пару лошадей.
— Ну что, готов? — ехидно спросил инспектор.
— Как я узнаю барона?
— Ох, очень просто. Двухметровая жердь, стриженная под горшок. Вся рожа в шрамах — как и у любого заядлого дуэлянта. По городу ходят слухи, что барон имеет близкие отношения со своей сестрой. Очень близкие — понимаешь, да? Можешь использовать это, а можешь просто кинуть в его мерзкую харю перчатку. Что, у тебя нет перчаток? Ну не знаю, пивом его облей.
— А это кто? — солдат кивнул на молчаливого пассажира.
— Его зовут Лука, на первых порах он будет присматривать за тобой. В общем, не пуха тебе, ни пера.
— Когда я смогу увидеть Эльмер?
— Не скоро, — прямо ответил Адам. — Все будет зависеть от твоей результативности.
Дальше ехали в тишине. Миновав внешнюю стену, Далан заметил целый караван карет, неспешно ползущий меж клеверных полей. Были в караване и простенькие экипажи, и двуколки, и настоящие громадины с тройками, а то и пятерками лошадей в упряжах. Верхом, и уж тем более пешком, никто не шел — только экипажи с возницами в нарядных ливреях.
На фоне всего этого великолепия и роскоши полицейская карета выглядела пугающим черным пятном — но на то она и полицейская, чтобы пугать.
— Сразу в драку не лезь, — посоветовал Францин. — Пусть народ натанцуется, вдоволь наговорится, разогреется вином… Вот тогда — самое время.
— Разберусь как-нибудь, — буркнул эльф, спрыгивая на усыпанную галькой землю.
Кареты выстроились в несколько рядов за поместьем. Лошадей не распрягали — несчастные животные то и дело ржали и рыли копытами грязь. К воротам огромного трехэтажного особняка тянулась вереница дам и господ в богатых вечерних туалетах. Почти все гости шли порознь, хотя замужние пары обычно ходили под ручку.
Вскоре выяснилось, что гости явились не просто так, а по приглашениям. Тайполам, разумеется, ничего подобного не требовалось — они зашли последними, не обратив на швейцаров никакого внимания. Далан отметил, что все посетители бала — люди, и он был единственным эльфом на мероприятии.
Это не могло остаться незамеченным. Надушенные леди — в основном юные, незамужние особы (хотя встречались и женщины в возрасте, не постеснявшиеся даже снять обручальные кольца) бросали на Быстрого заинтересованные, порой недвусмысленные взгляды. Если бы не значок, то вокруг Далан уже собралась бы щебечущая стайка. Но из-за звезды все ограничивалось только зрительным контактом.
Эльф и Лука спрятались в углу просторной залы, занимающей почти весь первый этаж. Около лестницы наверх расположились музыканты: два флейтиста и арфист, наигрывающие легкий нейтральный мотив. Далан почему-то вспомнил Мик, сердце противно дернулось.
Вдоль западной стены протянулся длинный стол со множеством самых разных закусок. Все они были приготовлены так, что не требовали тарелок и столовых приборов — можно было есть прямо так, беря маленькие кусочки и закидывая в рот. Чем и занималось большинство мужчин. Дамы же, видимо, блюли фигуры и ограничивались шампанским и розовым вином.
Далан оглядел собравшихся с высоты своего роста, но цель не обнаружил. Скорее всего барон появится позже: по традиции хозяин присоединялся к балу уже после его начала.
— Как же, черт возьми, скучно, — прошипел Лука, не снявший шляпу даже в помещении. — Надеюсь, ты меня развеселишь отличным зрелищем.
— Почему бы тебе не потанцевать с кем-нибудь? Посмотри, сколько тут красавиц.
— Шутишь что ли? Еще я этой херней не маялся. Я люблю баб попроще — чтобы хвать за жопу и сразу на сеновал, хе-хе. А на этих уйму времени просрешь и ничего не обломится.
— Ясно, — хмуро ответил эльф, не желая продолжать разговор с этим деревенщиной.
Минут через десять, когда все слегка перекусили и выпили, заиграла танцевальная музыка. Гости разбились на пары и закружились по залу. Эльф с удивлением отметил, что женщин не досталось только тайполам, пришедшим без приглашений. Он озвучил эту мысль напарнику, тот ехидно рассмеялся.
— Вечеринки у барона — это что-то вроде клуба знакомств. Если у тебя сильно свербит и чешется, а статус не позволяет гулять с кем попало — пишешь письмо барону и тебе подбирают пару. За приглашение надо заплатить — причем немало. А после всех этих благородных танцулек и чмоканья ручек гости поднимаются на второй этаж и жахаются до потери сил в совместной оргии. Там уже и напитки покрепче, и наркоты целый вагон.
— И он пользуется таким влиянием из-за компромата?
— Зришь в корень. Все заявки сохраняются, репутация барона известна — достаточно предъявить письмо благоверной или строгому папаше — и стороннику свободной любви кранты. Так что замочив его ты свершишь благое деяние, хе-хе.
Устав торчать в углу, Далан подошел к столу и принялся дегустировать закуски. Да уж, жил хозяин на широкую ногу: гусиная печень, игра лосося, вареные перепелиные яйца, фаршированные острым рисом рябчики… и многое другое, чего эльф раньше никогда не пробовал. Впрочем, не стал он пробовать и сейчас — мало ли как организм отреагирует, а на больной желудок никаких дуэлей лучше не устраивать.
Краем глаза Далан заметил барона, спустившегося по лестнице в компании чудной юной девушки. Ну просто ангелочек с золотистыми кудрями, в белом пушистом платье. Наверное, это и есть его сестра.
При появлении дуэлянта музыка стихла, гости выстроились перед ним и низко поклонились. Барон лишь кивнул в ответ, и после этого танцы продолжились.
— Интересно, у шерифа когда-нибудь кончатся тайполы? — раздался за спиной Далана густой хриплый бас. — Я заколол уже восьмерых, а ему все неймется. Надеюсь ты, эльф, продержишься дольше нескольких секунд.
— Ваше здоровье, — с усмешкой сказал солдат, отсалютовав хозяином бокалом.
— Нет, лучше твое, — барон ответил тем же жестом. — С моим все в порядке, а вот твое скоро серьезно пошатнется. Аркен Монтар — к вашим услугам.
— Далан Рилуа. Взаимно.
— Рилуа, Рилуа, — барон покатал слово на языке. — Кажется, я о тебе слышал раньше. Это не ты сбежал на фронт, оставив родовое гнездышко?
Эльф кивнул.
— Ну что же, с возвращением. Вижу, ты быстро взлетел по служебной лестнице. Тайпол на побегушках Рогана — кто бы мог подумать.
— Пути судьбы неисповедимы, — улыбнулся солдат. — За что вас так невзлюбил шериф?
— Шериф — просто безвольный кусок дерьма! — рявкнул Монтар, заставив сестренку вздрогнуть. — Это бургомистр считает, что я рвусь на его место. Будто мне и здесь плохо живется. Но ничего — еще никто не сумел одолеть Аркена Монтара в честном поединке.