Октябрев переходил от заставы к заставе, беседовал с войсками и все больше убеждался, что защищать эти открытые всем ветрам кварталы будет очень тяжело. Гарнизон малочислен, лучшие части отправлены на фронт.

Он старался как можно правильнее распределить людей и огневые средства. На особо важных участках стали ответственные руководители уезда. Охрану моста через Низовку возглавил Селитрин, у вокзала строил баррикады Долгих, крутой берег Сосны и переправу к Беломестной держали чекисты Сафонова. Но еще много оставалось сквозных дворов и пустырей, садов и огородов, куда могли проникнуть банды.

«Нет, Клепикова надб разбить там, в уезде, — повторял про себя Октябрев, мысленно напутствуя отряд военкома Быстрова. — Разбить, пока нет у кулаков единого плана, единой мощи. Яблочный спас, намеченный для совместных действий мятежников, не за горами».

Он шел сквозь синий сумрак ночи, моряк с «Авроры», не знавший усталости и покоя. В слободах уже гасили огни. Лишь в центре города светило электричество.

Поднимаясь от Низовки в гору, Октябрев свернул к зданию оружейного склада. Этот склад представлял, конечно, первоочередную цель врага… Потому-то решено было сделать его неприступным. На площади военные и штатские рыли окопы. Высокие брустверы белели свежей глиной, пахло сыростью потревоженных глубин.

Октябрев спрыгнул в траншею. Сбросил бушлат, оставшись в полосатой матросской тельняшке. Взял лопату… В напряженном безмолвии слышался хруст крепкого дерна, скрежет железа, ударившегося о камень.

А в то же время с окраины, плутая по глухим переулкам, на площадь вышел еще один человек. Он пробирался крадучись, приникая то к стене дома, то к дереву или забору. Возле склада притаился за фонарным столбом, долго смотрел на работающих людей, на защитное полукольцо окопов, упиравшееся краями в берег реки. Когда на каланче пробило двенадцать, он тихо двинулся к центру города.

— Стой! — окликнули сзади.

Человек вздрогнул… Сделал два лишних шага, будто в рассеянности, и остановился. Луна заливала янтарным светом его скромную, почти монашескую одежду и благообразную бороду.

— Выведи, Христа ради, на дорогу… Слепенький я, — не оглядываясь, сказал старик.

— Куриная слепота?

— Нет, золотко… Бог наказал, родовая.

— И что только бог делает с тобой, Адамов? Недавно прозрел, а вот уже снова ослеп. Издевается всемогущий над грешником.

Адамов, сгорбившись, молчал. Он узнал Октябрева. Да, это был тот самый Пашка, сын Рукавицына, добром которого он завладел по залоговой… И на заводе Пашка работал, и матросом служил, а теперь он, Октябрев, мог сделать с ним все, что угодно.

«Влип! — ужаснулся: Адамов, негодуя на себя за непростительную оплошность. — Нечего сказать, ударили по голове да по хвосту… Спаси и помилуй!

Он потянул из-за пазухи письмо Клепикова, чтобы незаметно уничтожить. Но Октябрев тотчас придвинулся.

— Давай сюда!

Октябрев знал, что хитрый и злобный Адамов является душой мятежа. Несомненно, это ночное путешествие «слепенького» затеяно неспроста, и письмо должно пролить свет на заговорщическую тайну.

— Ну, идем, святой человек, выведу на дорогу…

Передав задержанного чекистам, Октябрев направился в исполком. Суровый и озабоченный, склонился у себя в кабинете над планом города и уезда. Он хорошо изучил этот план, но сейчас опять тревожила какая-то неясность… Условные линии, кружочки оживали в его глазах — он видел за ними поля и леса Черноземья, видел людей, разделенных вековой нуждой, страхом и ненавистью. Что же осталось непредусмотренным?

В дверь постучали. Вошла молодая женщина, строгая и красивая, с тяжелым узлом светлых волос на голове. Она шла неторопливо, и вся фигура ее дышала решимостью.

— Я с поручением… Нас там, у склада, сотни две. Окопы готовы. А красноармейцы — на заставах…

Она говорила спокойно и мягко, как бы проверяя собственную правоту. Смотрела прямо в осунувшееся, не совсем здоровое лицо председателя.

— Выдайте нам винтовки.

И тут Октябрев вспомнил, что перед ним — жена Ефима Бритяка. Он прошелся по кабинету, следя за скупой речью Насти, и мысленно перекинулся туда, где недавно вместе с другими рыл траншею. Беженцы из уезда, мадьяры добровольцы, железнодорожники и фабричный люд… Почему они не могут склад охранять?

— Оружием владеете? — спросил Октябрев.

— Я участвовала в подавлении жердевского бунта… — Слышал. Вы открыли кулацкую засаду с пулеметом.

Он, помолчав, добавил:

— Кажется, вам пришлось работать в цирке?

— Очень давно… в детстве, — Настя покраснела, смущенная» осведомленностью председателя.

«Какие чудесные глаза, — подумал Октябрев, — добрые, откровенные. Эта женщина не обманет. Счастливец Ефим».

В раскрытое окно веяло свежестью глубокой ночи. На большаке, за Георгиевской слободой, грохотал запоздавший обоз. Под горой курилась белыми испарениями река…

Город спал. Только шаги патрулей нарушали тишину да на чердаках и колокольнях ворковали неугомонные голуби.

Вдруг по мостовой звонко защелкали конские подковы. Всадник осадил у подъезда лошадь и спрыгнул на землю. Слышно было, как он бежал наверх, перебирая ступени лестницы.

Октябрев, не понимая, в чем дело, но уже чувствуя опасность, быстро отворил дверь. — Павел Михалыч! Я от Быстрова… Мятежники идут на город! — долетел из коридора голос Степана.

Октябрев взял его руку; не выпуская, проговорил:

— Назначаю товарища Жердева начальником охраны военного склада. Все запасы оружия — под твою ответственность! Умри на валу, а склад должен уцелеть!

И перевел взгляд на Настю.

— Вот тебе помощница.

Глава сорок пятая

Ефим бешено мчался на передней двуколке. Унтера погоняли лошадей. Из-под копыт в ночную синеву летели искры.

Приближался город.

А перед глазами Ефима неотступно стоял Быстрое, каким он видел военкома в последний раз… Тряслись руки у сына Бритяка. Ведь именно Быстров вызволил его из трибунала после жердевских событий, успокоил, пригласил работать в комиссариате.

Кривясь, Ефим натянул фуражку на лоб. Тяжел и страшен был предсмертный взгляд питерского большевика…

Однако дело сделано. Ефим готовился к нему долго, напрягаясь, точно боевая пружина, сила удара которой зависит от степени сжатия.

К Георгиевской слободе подъехали шагом, чтобы не вызывать подозрений. В сонных улицах ютился мрак, изредка попадались зажженные фонари. Нет, здесь еще не знали об участи отряда Быстрова.

Сквозь тонкие косы плакучих ив блеснули воды Низовки.

— Стой, кто такие? — раздался громкий окрик на мосту.

Но, заметив Ефима во главе обоза, часовой отступил с дороги. Притихшие унтера миновали заставу. Франц, сидевший на последней повозке, слышал, как часовой кому-то говорил:

— Эх, должно, порастрепали наших…

Мокрые, храпящие лошади рывками брали крутой подъем к центру города. Вот и базарная площадь. Показались ярко освещенные окна исполкома.

Ефим вспомнил слова Клепикова:

— Действуй смело! В городе у нас много друзей! Я рассчитываю на помощь Союза офицерства… Будьте моим сигналом к сражению!

«Посмотрим, Октябрев, чей козырь старше», — думал Ефим, выдергивая из кобуры маузер.

Он поймал злобным взглядом окно председательского кабинета, изогнулся, по-звериному готовый к прыжку.

Двуколки остановились.

Ефим соскочил на мостовую, кинулся в парадное. За ним посыпали унтера с винтовками, дюжие и хмельные, сгрудились у входа. Они лезли, толкая друг друга, распирали дверные притолоки, и Ефим живо представил себе, какая резня начнется сейчас в этом доме, во всем городе, в целом уезде…

То же самое подумал и Франц, слезая с повозки. Однако мысли его не отличались бритяковским злорадством. Напротив, мадьяру была чужда подлая затея мятежников… Франц поднял винтовку и выстрелил. Иного способа предупредить людей, которым угрожала гибель, не имелось

Исполком сразу наполнился шумом, беготней. Послышался голос Октябрева: