В пляске Степан не отличался разнообразием и артистической тонкостью сменяемых колен, однако все жило и разгульно бушевало в его сверкающем взгляде, в богатырски вольной фигуре, придавая каждому движению особый смак русской удали и красоты. Он замкнул коль-. цо вокруг Терехова и рассыпал под гомон восхищенной толпы забористую дробь трепака. Народ только крякал подбадривал сочными замечаниями и расступался, любуясь и угадывая в нем необъятную широту собственной души.

Семенихин крутил в стрелку темный ус, покачивая головой. Видал он комиссара в разных переделках, испытал его силу и хватку, злость и доброту, но такого ухарства не ожидал.

«Впрочем, что здесь диковинного? — думал Семенихин. — Раньше катились от противника — не до веселья было… А теперь идем вперед!»

И, сам того не замечая, начал притопывать здоровой ногой в такт музыке.

От вокзала вдоль Московской улицы мчался юркий, похожий на сердитого шмеля, автомобиль. Не доезжая гаубичной батареи, заскрипел тормозами. Из машины выпрыгнул смуглолицый, по-кавказски стройный человек, спросил красноармейцев:

— Что за часть? Почему стоите? Где ваш командир?

Коренастый, белобровый крепыш — командир батареи, придерживая шашку на носках побежал к члену Военного совета армии.

— Товарищ Серго! — вслух произнес Семенихин и тоже захромал навстречу ОрджоникидзеНадевая шинель, Степан услышал приветственные возгласы старых друзей. Затем Орджоникидзе заговорил о чем-то быстро и четко, показывая рукой на юг. В наступившей тишине донесся гул недалекого боя.

— Полк, ста-а-новись! — подал команду Семенихин. — На ремень! За мной — шагом марш!

Пехота тронулась. Рядом везли тяжелую сталь пушек космоногие битюги и першероны. От головы до хвоста колонны пролетела весть: корниловцы опять повернули. на Орел!

— Видишь, комиссар, чуть мы с тобой не проплясали царствие небесное, — сказал насмешливо Семенихин. — Накрыли бы нас корниловцы в Орле…

— Накрывают в просе перепелов, да и то не каждому это удается, — возразил Степан, прикидывая взглядом расстояние до противника и, как всегда перед боем, уклоняясь от шуток.

Однако Семенихину хотелось поделиться своими впечатлениями об Орджоникидзе, и он снова заговорил:

— Товарищ Серго, понимаешь, интересовался тобой… От кого-то узнал, что ты жил вместе с Быстровым в плену и на Орловщине встречался. Одним словом, хотел побеседовать. Только, сам. видишь, сейчас ему недосуг… Умчался к станции Стишь.

— Так и не заняли ее латыши?

— Заняли сегодня, да сразу же начались контратаки… Две волны удалось отразить. Тогда, прикрываясь огнем бронепоездов, подтянутых со станции Становой Колодезь, корниловцы обошли латышей с запада и востока и ринулись на штурм. От перекрестного обстрела шестой полк понес тяжелый урон и вынужден был оставить Стишь.

— Вот что значит выпустить живого зверя из клетки! — Уж я верно тебе говорю: на колу мочало… Теперь нам достанется!

Командир и комиссар досадовали на промахи и неудачи, но разогретые маршем, обветренные лица их не отражали даже тени какого-либо сомнения, а в глазах бойцов колюче и дерзко поблескивали вызывающие огоньки.

«Попробуй еще, коли тебе мало, барское отродье, — говорили эти видавшие виды, бесстрашные глаза простых и мужественных людей. — Иди, поспешай — нам твои повадки известны!»

Полк миновал южную окраину города и вышел в поле. Впереди белели крыши приплюснутых на взгорьях деревень и снежные увалы, за которыми все ближе и явственней различались звуки сражения. Под настилом светло-сиреневых туч кружил самолет-разведчик, а в том месте горизонта, где легким пунктиром телеграфных столбов убегала железная дорога на Курск, дымили вражеские бронепоезда.

Глава сорок четвертая

Бронепоезда белых задерживались у станции Стишь из-за неисправности пути.

Это обстоятельство позволило полку Семенихина окончить марш без помех, развернуться и занять позиции на левом фланге латышской бригады. Немного позади, в деревне Лужки, расположилась гаубичная батарея.

Осматривая линию обороны, Степан узнавал места первоначальных схваток за Орел. Да, это здесь — в черноземной мокрети — остановилась тогда измотанная тяжестью походов и свирепых боев Красная Армия, полная отрешенности и душевного ненастья. И вот она, пройдя через пылающий горн решительного сражения, вернулась сюда — упрямой и закаленной. Люди приводили в порядок старые окопы и пулеметные гнезда, укатанные снегом, прятали лошадей в ивняке лощины, где сохранились охапки сена и соломы от прежней кормежки.

Возле одинокой избы, оставленной жителями, Шуряков доказывал Севастьяну преимущества фланкирующего огня, если затащить пулемет на уцелевшую крышу.

— Обязательно затащу, — говорил он, хитро прижмуривая левый глаз. — Я им подбрею затылки… Пусть не думают, что мы лыком шиты, мылом клеены!

— Нет, парень, надежнее земли ничего на свете не сыщешь, — отворачивал пухлое лицо Севастьян, — Приткнулся, скажем, я на склоне ложбинки — благодать! Никому меня не видно, а пойдут — «максимке» потеха! Земля человека поит и кормит и в беде пуще родной матери бережет!

Починив путь, вражеские бронепоезда двинулись к Орлу. Головным шел «Три святителя». За ним, соблюдая незначительные дистанции, следовали «Генерал Корнилов», «Генерал Марков», «Генерал Шатилов», «На Москву», «Офицер», «Слава офицеру». Стальные чудовища поворачивали орудия на утерянный город. В амбразурах застрекотали пулеметы, зерна свинца прочертили на брустверах красноармейских окопов свои письмена.

С опасением взглянул Степан на дымок советского бронепоезда «Стенька Разин» у городского вокзала… Какую выдержку должен иметь Октябрев, чтобы принять вызов армады движущихся крепостей? Страшно было за друга и стыдно за собственную беспомощность.

«Он стоит на рельсах — лицом к противнику! А мы хоронимся… Земля пуще родной матери бережет», — упрекнул себя Степан, повторяя слова Севастьяна.

Жерла белогвардейских орудий лизнули тучевой настил ярко-оранжевыми языками — и все закачалось, бешено завыло и понеслось над головой. Не успело растерзанное небо стихнуть, как снова полыхало пальбой. В дело вступали разные системы и калибры, доставленные Антантой из арсеналов Бофорса и Круппа, Виккерса и Канэ.

Степан боялся смотреть на город, боялся увидеть там сатанинскую работу снарядов… Он лежал на мерзлой пахоте, стиснув зубы, а в груди стучало тревожно и жарко ноющее сердце.

Вдруг позади с металлическим звоном громыхнуло пространство, рассекая высь: у самых бортов «Трех святителей» взметнулись рыжие валы гравия и песка. Это открыла заградительный огонь гаубичная батарея. Одновременно Степан заметил, что от вокзала сквозь дым и пламя разрывов полетел навстречу врагу «Стенька Разин». Развивая скорость, непобедимый соратник красной пехоты бил изо всех орудий; закопченная труба его несла, как боевой стяг, золоторунную гриву сыпучих и ярких искр.

«Ну, Павел Михалыч, твой почин», — провожал Степан друга восторженно-сочувствующим и гордым взглядом, забыв первоначальные опасения.

Будто откликаясь на мысли Жердева, стремительный «Стенька Разин» послал несколько снарядов под колеса «Трех святителей». Замелькали в мутном воздухе куски шпал, заскрежетала разодранная броня… И когда неприятель остановился, на литых ребрах обшивки сверкнули фиолетовые молнии прямых попаданий. Раздался мощный взрыв… Головной бронепоезд закутался в черное облако и не отвечал.

— Готов! — злорадно объявил Терехов. — Испекся князь Емельницкий! Пожалуй, в котел или в боеприпасы клюнуло… Отвоевалась коробочка!

— Идут! Идут! — загомонили в окопах с той внезапной нервозностью, какая постигает людей от слишком напряженного ожидания.

Степан невольно вздрогнул, хотя отлично знал, что они придут и обязательно отсюда — из этой впадины, скрытой за сугробами. Он увидел на краю поля горчичную желтизну шинелей… Корниловцы шли в полный рост, сплошной стеной, без интервалов, с винтовками на руку. За первым рядом показался второй, а дальше с равными промежутками, как на учениях, выступали третий, четвертый и пятый.