Заботясь о развитии внешней торговли, а также о защите восточных границ Персидского государства, Дарий отправил для изучения восточных областей Персии специальную экспедицию под начальством Скилака. Эта экспедиция обследовала течение Инда до его устья. Широкая завоевательная политика персидских царей привела к покорению области Гандхара, которая стала одной из богатейших сатрапий Персии. Индийская сатрапия платила персидскому царю особенно большую дань — 360 талантов золотого песка и, кроме того, поставляла войска. В состав персидских войск входили особые отряды индийцев, набранные в покорённых областях северо-западной Индии.

Благодаря проникновению персов далеко на восток в области северо-западной Индии между персидской и индийской культурой устанавливаются довольно прочные связи. Эти взаимоотношения становятся заметными в области изобразительного искусства, а также религии. Между зороастризмом и индийскими религиозными верованиями этой эпохи можно обнаружить целый ряд точек соприкосновения. В V в. до н. э. царство Магадха становится сильнейшим государством северной Индии. На Ганге вырастает громадный город Паталипутра (современная Патна). В IV в. цари Магадха завоёвывают царство Кошала и включают в состав своего государства области, расположенные между Гималаями и Гангом. Это время является временем расцвета государства Магадха.

Завоевание Индии Александром Македонским

Довольно хорошо известно нам по различным источникам завоевание Индии Александром Македонским. Македонский завоеватель продолжал в своей внешней политике захватническую деятельность ассирийских и персидских царей, стремившихся значительно расширить восточные пределы своих государств. Так, на обелиске Салманасара III представлены слоны и носороги, очевидно, захваченные на восточных границах Ассирийского государства. В персепольском дворце были изображены пленные индусы. Дарий I покорил племена, жившие к северу от реки Кабула и к западу от Инда. В 327 г. до н. э. Александр Македонский во главе стотысячной армии двинулся на восток с целью завоевания всех известных грекам азиатских стран. Его армия двинулась из Никеи, прошла через Согдиану и Бактрию, далее, идя вдоль Кабула, проникла в северо-западную Индию, достигла Инда и области Пятиречья. Племя гандхара, находившееся раньше под властью персидских царей и подпавшее в некоторой степени под влияние эллинистической культуры, присоединилось к Александру. Особенно упорное сопротивление оказал Александру Пор, царь государства Пуру. Пор выступил против Александра с большой армией, состоящей из 30 тыс. пехоты, 4 тыс. всадников, 300 колесниц и 200 слонов. Однако Александр одержал над ним большую победу и наголову разбил его войска, потерявшие убитыми около 12 тыс. человек. Значительное сопротивление македонянам оказали некоторые индийские племена. Одержав целый ряд блестящих побед, Александр Македонский со своей армией дошёл до реки Гифазиса, но ввиду отказа армии продолжать поход вынужден был вернуться обратно. Часть македонского войска во главе с Неархом была отправлена морем обратно, а сам Александр с небольшими остатками другой половины армии вернулся через безводную пустыню Гедрозию и вскоре умер (в 323 г.).

Однако этот поход имел большое историческое значение. Западный мир вступил в соприкосновение с восточным миром. Впервые установились непосредственные связи между греками и племенами далёкой Индии. Стремясь связать Индию со своим огромным государством, Александр Македонский оставил в индийских городах греческие гарнизоны. Греки, оставшиеся в Индии, способствовали сближению Индии с эллинистическим миром: Греческое и отчасти персидское влияние стало проникать в западную часть северной Индии: на территории области Гандхара (современный Кандагар), находившейся ещё ранее под властью персидских царей из династии Ахеменидов, были найдены скульптуры, выдержанные в своеобразном грекоиндийском стиле. Очевидно, греческое искусство в эту эпоху оказало некоторое влияние на развитие искусства северной Индии.

Чандрагунта (321–297 гг. до н. э.)

Вскоре после ухода Александра Македонского из северной Индии началось освободительное движение, во главе которого встал Чандрагупта, основавший новую династию Маурья. Происхождение Чандрагупты, основателя одной из крупнейших древнеиндийских династий, теряется во мраке противоречивых легенд. По одним сведениям, Чандрагупта был молодым кшатрием, по другим, он был незаконным сыном последнего царя из династии Нанда и даже происходил из рода шудр. Достоверно то, что он был узурпатором, и весьма возможно, что более поздние сказания должны были оправдать или объяснить произведённый им насильственный захват власти. Вероятно, Чандрагупта выдвинулся в. результате крупного народного восстания. В смутное время македонского завоевания Чандрагупта, преследуемый властями, бежал в Пенджаб и изучил здесь военное искусство греков.

В 318 г. Чандрагупта захватил всю северную Индию вплоть до Нарбады и образовал в Индии новое крупное и мощное государство. Свергнув последнего представителя династии Нанда, Чандрагупта продолжал деятельность своих воинственных предшественников. После смерти Александра Македонского один из военачальников Александра, Селевк, укрепившись в Сирии, сделал попытку снова завоевать северную Индию в 305 г. до н. э. Однако, начав войну с Чандрагуптой, Селевк потерпел неудачу. Он принуждён был не только отступить, но даже уступить Чандрагупте в обмен на 500 боевых слонов ряд областей своего государства: Арию, Арахозию, восточную часть Гедрозии и страну парапамисадов. Таким образом, Гиндукуш стал границей между царством Селевка и государством Чандрагупты. Государство Чандрагупты было описано греческим писателем Мегасфеном, который в качестве посла Селевка прожил пять лет в Паталипутре и поэтому имел возможность хорошо ознакомиться с жизнью и бытом индусов этого времени. В описании Мегасфена сохранились интересные свидетельства, касающиеся общинного землевладения, развития земледельческого хозяйства, системы государственного управления в государстве Чандрагупты. Чандрагупта и его сын Биндусара (297–272 гг. до н. э.) в результате войн образовали крупное государство, охватывавшее значительную часть Афганистана и Белуджистана, северную Индию и почти весь Деккан.

Ашока (272–232 гг. до н. э.)

Особенно крупную историческую роль сыграл Ашока, сын и преемник Биндусары. От своего отца и деда он унаследовал большое и могущественное государство. Ещё при жизни Биндусары Ашока выполнял обязанности наместника царя в северо-западной, а затем в западной Индии, получив таким образом хорошую подготовку для управления всем государством. Пребывание Ашоки в крупных городах Таксила и Уджайн наложило особый отпечаток на личность и на дальнейшую деятельность Ашоки. Эти города были культурными центрами Индии, где процветали искусства и науки, в частности астрономия. Здесь получали воспитание сыновья представителей высших каст, особенно брахманов. Культурные веяния, шедшие из Греции, проникали в северо-западную Индию, в область Гандхара и в город Таксила и возможно оказали некоторое влияние на Ашоку.

Совсем молодым человеком вступил Ашока на престол в 272 г. О первых годах его царствования почти не сохранилось сведений. Известно лишь, что в 261 г. Ашока начал войну с царством Калинга, которое он завоевал после упорной борьбы. Этим он завершил начатое Чандрагуптой объединение почти всей Индии в пределах одного государства. Страна Андхра, расположенная к юго-западу от Калинга между реками Годавари и Кришна, находилась в зависимости от Ашоки. Таким образом, независимость сохранили лишь государства Чола, Пандия и Кералапутра, расположенные на крайнем юге. Положение Индийского государства было упрочено Ашокой. Воспоминания о знаменитом и могущественном царе Ашоке и об его огромном государстве сохранились даже в Цейлонских хрониках. От времени царствования Ашоки сохранились большие памятники религиозного культа (ступы), каменные монолитные столбы, пещеры, высеченные в скалах, и, наконец, свыше 30 интереснейших надписей, характеризующих личность, деятельность, государственное управление Ашоки и указывающих на введение им новой религии.