Слово «каста» португальского происхождения и означает «чистота племенного происхождения». В индийском языке касты обозначаются словом «джати» (рождение) или словом «варна», что означает «цвет». Касты были древними социальными группами, объединявшими в определённых районах людей, связанных общим кровнородственным происхождением, общей профессией, общими религиозными обрядами и стоящих на одной ступени социальной лестницы. Зачатки кастовой системы существовали уже в ведийскую эпоху, так как в одном позднем тексте Риг-Веды упоминаются четыре основные касты. С целью оформления этой естественно выросшей кастовой системы в обычном и жреческом праве появляется система четырёх основных каст, которая должна была санкционировать и укрепить древнейший классовый строй, основанный на рабовладельческой эксплоатации и на угнетении широких свободных масс населения. В классическую эпоху брахманизма устанавливаются названия четырёх основных каст; учение о происхождении, значении, правах и обязанностях этих; каст сохранилось в законах Ману и в законах Апастамбы. Этими основными кастами были брахманы (жрецы), кшатрии (воины), вайшья (земледельцы, ремесленники и торговцы), наконец, четвёртой кастой были шудры (низы угнетённых и бесправных бедняков, бывших почти на положении рабов). Религиозная идеология древней Индии выработала особую систему религиозных верований, которые обосновывали эту кастовую систему и привилегии трёх высших каст. Люди, принадлежавшие к первым трём кастам, назывались «дважды рождёнными», по-индийски «двиджати», или «дважды-рождёнными ариями» («двиджати-ариас»).

Древняя легенда, сохранившаяся в одном позднем тексте Риг-Веды и в законах Ману, описывает сверхъестественное происхождение каст, а некоторые изречения в законах Ману и Апастамбы обосновывают притязания высших каст на господство и привилегии, а также обязанность шудр им неограниченно повиноваться. В этой легенде рассказывается о том, что первые брахманы были созданы из рта первого человека Пуруши. Очевидно поэтому их основным занятием стало изучение священных книг, обучение людей и совершение религиозных обрядов, так как только им, по древней религиозной традиции, принадлежали святость и истина. Далее, первые кшатрии были созданы из рук Пуруши. Поэтому кшатрии должны сражаться и управлять, так как им принадлежит сила и мужество. Люди третьей касты, вайшья, были созданы из бёдер Пуруши. Поэтому им предписано заниматься сельским хозяйством, ремеслом и торговлей, и таким образом им обеспечены выгоды и богатства. А представители четвёртой, низшей касты, шудры, были созданы из ног Пуруши, пресмыкающихся в грязи, поэтому «служить другим трём кастам приказано шудрам».

Все касты были резко разделены непроходимыми перегородками. Браки между людьми из различных каст считались недопустимыми. В законах Апастамбы говорится: «Если мужчина приблизился к женщине, которая была раньше замужем или не находится с ним в законном браке, или принадлежит к другой касте, то они оба совершают грех. Вследствие этого греха их сын также становится грешным». По законам Ману сын брах-манки и шудры попадал в очень низкую социальную группу чандала и назывался «самым низким из людей». Этих несчастных людей закон ставил в положение всеми презираемых изгоев. По законам Ману «жилища чандалов должны находиться вне селений, они должны иметь особую утварь, и их имущество должно быть собаки и ослы. Платье их должно быть платье мёртвых, они должны есть свою пищу из разбитой посуды, чёрное железо — их украшение, и они должны всегда перекочёвывать с места на место. Человек, который исполняет религиозные обязанности, не должен искать сношений с ними; их дела должны быть между ними и их браки — с подобными им. Их пища должна быть подаваема им другими в разбитой посуде; ночью они не должны расхаживать по деревням и городам».

Таким образом, законы запрещали смешение между кастами для того, чтобы укрепить социальный строй, основанный на эксплоатации трудовых масс. Это нашло отражение даже в художественном эпосе древней Индии. В «Махабхарате» говорится о том, что «смешение каст» является результатом воцарившегося беззакония. Таким образом, замкнутые эндогамные касты резко отличаются от более древних экзогамных готр.

Древняя система религиозно-бытовых традиций, оформленная в сборниках брахманских законов, воспитывала в массах представление о глубокой пропасти, лежащей между аристократами и рабами. Закон требовал не только безусловного повиновения, но и глубокого уважения к высшим кастам. Так, в законах Апастамбы говорится, что «каждая предшествующая (каста) стоит выше по рождению, чем следующая», и что «почёт должен оказываться тем, кто принадлежит к высшей касте». Закон строго карал тех, кто ударял или оскорблял людей из высшей касты. «Каким, членом человек низшей касты повредит (человека трёх) высших, именно этот член должен быть отрезан. Таков наказ Ману. У того, кто поднимет руку или палку, должна быть отрезана рука; у того, кто в гневе лягнёт ногой, должна быть отрезана нога».

Особенно высокое положение занимали брахманы, которые считались хранителями традиций и религиозного откровения. В законах Ману даётся такая характеристика брахману: «С остриженными волосами, ногтями и бородой, обуздывая свои страсти религиозными подвигами, нося белые одежды и будучи чистым, он должен всегда заниматься изучением Веды и (такими делами), которые содействуют его благополучию». Брахман сравнивался с богом. Он считался высшим из всех людей. Поэтому по кастовым законам считалось, что всё на свете принадлежит брахманам, «ибо брахман может потребовать всё, что захочет». Шудры считались как бы вечными рабами брахманов. Брахман мог заставить всякого шудру исполнять для себя рабские работы, «ибо шудра был создан высшим божеством для служения брахману».

Различие между высшей кастой брахманов и низшей кастой шудр особенно ясно видно из тех наказаний, которые на них налагались. Брахманы имели очень большие привилегии. Даже царь не мог наложить на брахмана особо тяжёлых наказаний. Брахмана могли присудить лишь к изгнанию и к бритью головы, что считалось самым тяжёлым наказанием для брахмана, а личность и имущество брахмана всегда считались неприкосновенными. Если брахман убивал шудру, то на него налагалось самое незначительное наказание — простое очищение, как после убийства кошки, лягушки, собаки, ящерицы, совы или ворона. Но если шудра оскорблял «дважды рождённых» или их касту, то ему вставляли в рот кусок раскалённого железа длиною в 10 пальцев. Если шудра судил о поведении жреца, то царь должен был приказать влить в рот и уши шудры кипящее масло.

Целью кастовой системы было упрочить преобладающее положение ариев-завоевателей над покорённым туземным населением дасью, а с другой стороны, закрепить господствующее и привилегированное положение родовой и рабовладельческой аристократии, в первую очередь жрецов-брахманов, а затем воинов-кшатриев. Это было тем более необходимо, так как значительные массы покорённых туземцев в известной степени были включены в общую систему социальных отношений и иногда представители высших каст фактически оказывались в тяжёлом экономическом положении и нуждались в поддержке и помощи со стороны обычного права, рабовладельческих законов и религиозной традиции. Так, например, законы Ману предусматривали возможность обращения в долговую кабалу несостоятельных должников. «Даже (личным) трудом должник может отработать (долг) своему кредитору, если он той же самой или низшей касты. Но если (должник) высшей касты, то он должен уплатить долг постепенно». Однако, предусматривая возможность закабаления несостоятельного должника, законодатель в то же время охранял интересы как высшей касты, так и кастовой системы в целом, запрещая закабаление человека высшей касты.

В древнейшем классовом обществе Индии, основанном на рабовладельческой эксплоатации труда, брахманский закон охранял частную собственность. В законах Ману содержатся статьи (гл. 8, ст. 320–322), карающие за воровство, причём за воровство обычно полагались штраф, телесные наказания и даже отсечение руки.