Историческая традиция древнего Китая нашла своё отражение в многочисленных произведениях древнейшей классической литературы, в состав которой входят исторические, религиозно-философские и чисто литературные произведения. Однако необходимо иметь в виду, что весь этот свод классической литературы древнего Китая подвергся в V–III вв. до н. э. довольно значительной редакционной обработке. Некоторые классические книги были заново переработаны под влиянием господствовавших в то время религиозно-философских теорий и значительно искажены. Так, когда составлялась книга Чунь-цю по историческим материалам царства Лу, то в вей не было указано, что четыре луских правителя были убиты, один был изгнан своими подданными, а другой был убит неприятелем. Таким образом, только немногие главы, а иногда только отдельные отрывки из древнейших произведений классической китайской литературы восходят действительно к глубокой древности. Все же остальные, более поздние части, подвергшиеся впоследствии редакционной обработке, нуждаются в строго критической проверке. Историк, изучающий их, должен подходить к ним с величайшей осторожностью.

Много обломков глубокой старины собрано в знаменитой китайской «Книге песен» (Ши-цзин). В «Книге песен» сохранились интереснейшие народные песни, в которых отразилась жизнь китайского народа на заре его исторического существования. Здесь же запечатлены различные обычаи, обряды, иногда быт в широком смысле этого слова. Особенный интерес представляют трудовые песни, в которых пробуждаются ноты народного гнева, свидетельствующие о широких народных движениях и восстаниях. Простота стиля и строгость художественной формы свидетельствуют о том, что они являются в полной мере результатом народного художественного творчества. Однако наряду с народными песнями в этом поэтическом сборнике древнего Китая сохранились и произведения аристократического литературного творчества, указывающие на то, что к ним прикасалась рука опытного редактора-стихотворца. Древнейшие части «Книги песен» восходят к IX в. до н. э. Этот сборник был окончательно отредактирован лишь в III в. до н. э.

Некоторое количество конкретных фактических данных можно найти в исторических трудах древнейших периодов китайской истории, в частности в летописях. Среди них следует отметить «Бамбуковые анналы», которые, очевидно, являются царской или княжеской летописью, составленной в XII–VIII вв. до н. э. Лаконический стиль и отсутствие тенденциозных нравоучений указывают на то, что эта хроника древнего Китая подверглась сравнительно небольшой редакционной обработке.

Большое значение для изучения истории древнего Китая имеют «Исторические записки» Сыма Цяня, одного из древнейших и наиболее известных историков древнего Китая, жившего во II–I вв. до н. э. Этот большой исторический труд охватывает период от мифической древности вплоть до конца II в. до н. э. Он даёт материал главным образом для политической и культурной истории древнего Китая, а также для восстановления хронологии.

Географические условия древнего Китая отличаются некоторыми своеобразными чертами. Наиболее древним районом расселения китайского народа является область среднего и нижнего течения реки Хуанхэ, а также равнина, прилегающая к Печилийскому заливу. В долинах и низменностях, орошаемых Жёлтой рекой и её притоками, умеренный климат и плодородная лёссовая почва способствовали раннему развитию земледельческого хозяйства. Плодородие этой лёссовой почвы в значительной степени зависит от равномерного распределения дождевых осадков. Общее количество осадков, выпадающих в этой местности, достигает 500–600 мм и достаточно для того, чтобы обеспечить стране хороший урожай. Однако неравномерное распределение осадков часто вызывало неурожаи. Поэтому население древнего Китая принуждено было создавать систему искусственного орошения.

В период организации земледельческого хозяйства населению древнего Китая приходилось не только равномерно распределять воду реки по всей стране, организуя систему искусственного орошения, но также вести непрерывную и организованную борьбу с грандиозными катастрофическими наводнениями Хуанхэ, которая нередко, выходя из своих берегов, затопляла всю страну. Грандиозные разливы Хуанхэ в значительной степени объясняются постоянным повышением уровня дна реки. Лёсс, размытый рекой, отлагается на дне, повышает уровень реки и приводит к тому, что река выходит из своего старого русла, стихийно разливаясь по всей окружающей местности. Эти наводнения влекли за собой катастрофические бедствия для всей страны. Поэтому населению приходилось принимать различные меры, чтобы охранять свои жилища и поля от разливов реки.

В древних легендах и мифах отразилась борьба древних китайцев с водной стихией и их забота об организации земледельческого хозяйства. В космическом мифе о борьбе Жёлтого императора Хуан Ди с чудовищем Че Ю описывается, как древний император низвёл с неба богиню засухи для борьбы с водной стихией. В одной легенде рассказывается о том, что в древности один министр особенно заботился о постройке плотин, дабы защитить таким образом население от разливов реки. Но эта деятельность министра вызвала недовольство императора, который обвинил его в том, что он нарушил «свободное течение естественных сил». Полезную деятельность министра стал продолжать его сын Юй, который углубил русло реки, старался улучшить её течение, пробивая для этой цели скалы, и даже укреплял её берега мифическими «живыми землями». Народ оценил Юя за его труды. Он был избран царём и основал династию Ся. Так в древних сказаниях отразились громадное значение воды в земледельческом хозяйстве древнего Китая и постоянная борьба, которую принуждены были вести китайцы с разливами и наводнениями Жёлтой реки.

Обширные степи, плоскогорья и горные области, прилегающие к плодородным долинам реки, были со времен глубокой древности заселены многочисленными племенами, которые жили в условиях кочевого скотоводческого быта. Китайским земледельцам, заселявшим плодородные равнины, приходилось постоянно отражать грабительские набеги этих воинственных степных кочевников и горных племён. В свою очередь в эпоху образования древнейших государств китайцы постепенно колонизовали эти области, населённые отсталыми кочевниками. Однако естественные условия этих областей и низкий культурный уровень древнего туземного населения способствовали продолжительному сохранению кочевого скотоводческого быта. На широкое распространение скотоводства в эту древнюю эпоху указывает целый ряд китайских гиероглифов. Гиероглифический знак «баран» (ян) служил для обозначения понятий «удача, счастье». Гиероглифические знаки, обозначающие слова «овца» и «князь», дают в сумме новый гиероглифический знак, обозначающий слово «стадо». Гиероглифический знак «олень» (лу) использовался для обозначения понятий «успех, счастье». Эти примеры можно было бы умножить. Все они указывают на то большое значение, которое имело скотоводство в хозяйственной жизни древнего Китая.

Этнический состав Китая чрезвычайно сложен. На громадной территории Китая и прилегающих частей Восточной Азии живёт около 1/4 населения земного шара. Само собой разумеется, что это население и в древности не было однородным. На севере и северо-западе китайцы соприкасались с тунгусами, манчжу-рами и монголами, на юго-западе — с тибетскими племенами, предки которых — племена «ман» — упоминаются в древнекитайских источниках, на юге — с племенами Бирмы и Индо-Китая, близкими по языку к китайцам.

Значительные археологические раскопки в Китае, предпринятые лишь в XX в., вскоре дали очень существенные результаты. Так, в 1915 г. Мацумото нашёл в Хэнани кости ископаемых животных плейстоценовой шюхи, в частности слона, близкого мамонту, лошади, кабана и оленя и, что особенно важно, крестец ископаемого человека, близкого к неандертальцу. Дальнейшие раскопки производил шведский археолог Андерсон. Находки 1927 г. уже дали возможность говорить о том, что в плейстоценовую эпоху в северном Китае жили люди более древние, чем неандертальцы, по своему антропологическому типу близкие к древним монголам и даже китайцам. Раскопки 1927–1929 гг. показали, что долина Хуанхэ между Шэньси и Шаньси была населена в эпоху палеолита. Наиболее интересные находки остатков скелета первобытного человека эпохи древнекаменного века были сделаны в 50 км к югу от Пекина (Бейпин), поэтому ископаемый человек древнего Китая и получил название пекинского синантропа. Наконец, в 1933–1934 гг. в Китае были найдены скелеты первобытного человека верхнего палеолита.