- А у меня друг - не то джин, не то бог, не то феникс, - криво усмехнувшись, перебил Амин. - Нашёл, чем удивить… Ты для этого хумай искал? Убить родную мать?

Алиф истово помотал головой.

- Нет. Нет! Только сделать её обычной смертной, лишить колдовства. Мой отец при смерти, а если она доберётся до трона, страна утонет в крови. Вы не представляете, как она любит развлекаться…

Амин внимательно смотрел на него, слушая вполуха о необычных “развлечениях” царицы-колдуньи.

- И что теперь намерен делать? Ну, раз хумай поймать не получилось? - спросил он, наконец.

Алиф понурился.

- Не знаю. Но…

- …я что-нибудь придумаю, - закончил Амин. - Блестяще. Кстати, у меня есть идея. Я уже говорил про друга-джина?

Алиф нахмурился, недоверчиво глядя на него.

- А это правда?

- Вот когда он придёт, а, надеюсь, уже скоро, - не утруждая себя ответом, продолжил Амин, - можешь попросить его помочь. Он у меня колдунов страсть как не любит. Ты ему главное побольше заливай про клетку и про… А, да, можешь, кстати, пообещать, что в ответ выполнишь любое его желание - у него на этом пунктик.

- Вы шутите, сайед? - вздохнул Алиф. - Кто может справиться с колдуньей, такой…

Амин ухмыльнулся.

- Этот - может. По крайней мере, совет даст. А там я помогу. Зарвавшихся женщин нужно укрощать.

- Мне кажется, сайед, вы не понимаете.., - начал Алиф, но Амин перебил:

- После того как он меня к Манат отправил, мне уже ничего не страшно. И хватит меня величать. Меня зовут Амин… о луноликий, сиятельный царевич!

- Не нужно, - запротестовал было Алиф, услышав титул, но заметил улыбку на лице Амина расслабился.

И сам улыбнулся - несмело, но искренне.

С далёким раскатом грома раздался сердитый грохот и следом - стук двери.

- Нет, и это они называют лучшим караван-сараем? - пропыхтел мокрый, как птенчик, Валид, затаскивая в комнату здоровенную корзину. - Шайтаны, я буду жаловаться! Я у них одну жемчужину-то выторгую, бурдюки!

Амин оглядел пинающего корзину мальчишку - дорогая абая уже порвана, лицо сплошь покрыто грязью, аккуратно подстриженные ногти обломаны…

- Где ты был? И что это… что в корзине?

Мальчишка хмыкнул, откинул плетёную крышку, запустил руку и вытащил безвольно болтающуюся змею.

С кровати раздался изумлённый вздох. Мальчишка, не обратив на него внимания, зачастил, потрясая змеёй:

- Вот! Видал? И это только в саду! Развели тут гадюшник, шайтаны!

- Ты охотился на змей? - удивился Амин, заглядывая в корзину. Кроме гадин там ничего не было.

- Охотился? - фыркнул Валид. - Я постоянно на них натыкался! Ну не-э-ет, я это так не оставлю! Я прямо сейчас пойду к хозяину этого… гадюшника и…

Взгляд мальчика упал на кровать. Внимательно прошёлся по бледному юноше. Замер на немигающих глазах Алифа.

- Или, - голос Валида моментально поменялся на скрип, - мы можем просто выкинуть кое-кого из наших комнат и змеи наверняка уйдут сами… За ним… я прав?

Алиф, потупившись, в очередной раз попытался встать.

- Никто никуда не пойдёт, - отрезал Амин.

Юноша и мальчик замерли.

- Что значит “не пойдёт”? - вскинулся Валид. - Нет, пусть выметается! Сначала он на меня напал, теперь тебе в доверие втёрся. - И, повернувшись к Алифу, завопил: - А ну пошёл отсюда, гад! Вон! Вон!! Во…

Амин, размахнувшись, отвесил ему оплеуху.

- Умолкни.

Алиф, пошатываясь, изумлённо переводил взгляд с держащегося за щёку мальчишки и сжимающего кулаки Амина.

- Да как ты… как ты… как ты посмел?! - тоненько, по-женски пискнул Валид.

И тоже очень по-женски опрометью бросился за дверь.

Амин устало посмотрел ему вслед. Бросил Алифу:

- Ложись, - и, когда юноша принялся извиняться-оправдываться, перебил: - Не обращай внимания, он у меня нервный, чужих не любит. Отдохни пока, я попробую его уговорить.

Алиф изумлённо смотрел на него немигающим змеиным взглядом.

***

Дождь прекратился, но ветром Манаф так и не наигрался - капли с листьев финиковой пальмы живо намочили рукава абаи, пару раз даже попали за широкий ворот.

Амин поморщился и почти сразу же заметил вышагивающего туда-сюда по дорожке мальчика. Валид, сгорбившись, что-то скрипел на странном языке.

Амин тихо позвал его.

- Убирайся, - тут же откликнулся мальчик. - Не хочу тебя видеть!

Амин со вздохом подошёл ближе. Мальчишка, наоборот, отступил.

- Ты. Не поймал. Меня, - отрывисто выдохнул он, пятясь.

Амин поморщился, но решил оставить расспросы на потом.

- Конечно. Никто тебя не ловит, - успокаивающе произнёс он. - Ты свободен.

- Я свободен, - нерешительно повторил Валид, вскидывая подбородок.

Амин кивнул.

- И можешь решать, - добавил он, - кому помогать, а кому - нет.

- Я не хочу никому помогать, - тут же вскинулся мальчик.

- Тем не менее, ты зачем-то идёшь со мной в Гарибу, - улыбнулся Амин. - Валид, этому юноше правда нужна твоя помощь…

- Девчонке из Иляфа она тоже была нужна, - проскрипел Валид. - За неё пытался умереть ты. Умрёшь и ради этого? Так мы в Гарибу никогда не дойдём.

- Я не собираюсь умирать, - покачал головой Амин. - Я просто хочу ему помочь.

- Зачем? - скрипнул Валид. - Что он тебе пообещал? Богатство? Может, титул? Вечную молитву о тебе в храме Аллат?

Амин вздохнул и шагнул ближе, не сводя с мальчика взгляда. Опустился перед ним на колени, положил руки Валиду на плечи.

- Просто. Так, - раздельно произнёс он. - Так тоже бывает, Валид. Ему нужна помощь, без неё он может погибнуть. И, значит, я помогу.

- Ты что, ненормальный? - глядя на него широко распахнутыми глазами, выдохнул мальчик.

- Нет, Валид, - отозвался юноша. - Это как раз нормально.

Мальчишка хрипло хихикнул. И вдруг быстро спросил:

- Амин, а если бы ты поймал птицу-хумай, что бы ты пожелал?

Юноша вскинул брови.

- Хумай? Её не существует.

- А вдруг, - наставил Валид. - Что?

Амин какое-то время молча смотрел мальчишке в глаза. Потом широко усмехнулся.

- Я бы попросил богатство, титул и вечную молитву в храме Аллат.

- Идиот, - отозвался мальчик, пряча глаза. - Ладно. Что там твой змеёныш мне предлагает за помощь?

Алиф стоял, склонившись над корзиной, когда они вошли, и, не мигая, смотрел на сине-зелёные шнурки змей.

- Тебе необяс-с-сзательно было их убивать, - произнёс он со странным присвистом. - Можно было прос-с-сто оглушить. Или с-с-запереть, или…

- Что, сородичей жалко? - фыркнул Валид, бесцеремонно хватая один из “шнурков” и встряхивая. - Он, кстати, сам змеёныш, - заметил мальчик, повернувшись к Амину. - Папаша у него - джин, господин змей. А? Что, об этом наш несчастный тебе не поведал?

Амин перевёл изумлённый взгляд на юношу. Тот стоял, неестественно выпрямившись, и, не мигая, смотрел на змею в руках мальчика.

- И что же ты можешь предложить мне, змеёныш, - издевательски протянул Валид, - за помощь?

- Меня с-с-зовут Алиф, - просвистел юноша, сжимая кулаки и с неприязнью глядя на мальчика.

- Мне плевать, как тебя зовут, - фыркнул Валид. - В отличие от моего… друга я просто так не помогаю. Назови цену, и я подумаю.

- Валид! - возмущённо начал Амин, но мальчишка лишь искоса посмотрел на него, и юноша подавился словами.

- Тебя кажетс-с-ся интерес-с-с-суют желания, - тихо прошипел Алиф, пряча дрожащие руки за спину. - Я выполню… одно.

Валид вскинул бровь. Снова искоса посмотрел на Амина и хмыкнул.

- Три, - заявил мальчишка, ехидно щурясь.

- Одно, - повторил юноша.

- Ладно, два, - сдался Валид. - Но ты не в том положении, чтобы торговаться, маль-с-с-чик, - передразнил он.

Алиф стиснул зубы.

- Что? - насмехаясь, проговорил Валид. - Отец рассказывал тебе, какого это - выполнять желания взбесившейся сучки, да?

- Она моя мать! - воскликнул Алиф, меняясь в лице.

- И ты не желаешь ей смерти? - фыркнул мальчик. - Ты же понимаешь, что я её убью, правда?