На этом глаза незнакомца закатились, и он без чувств осел на раскалённые дневным зноем каменные плиты.
Валид высунулся из-за абаи, подбежал ближе и от всей души отвесил незнакомцу внушительный пинок. После чего повернулся, схватился за Амина и потащил прочь, бормоча:
- Идём, пусть он тут валяется, да пусть хоть сгорит, и да, пусть его…
Амин сбросил его руку и, не слушая возмущённого верещания про то, что солнце жжёт, а караван вообще, может, уже уходит, склонился над бесчувственным юношей. И, немного поколебавшись, взвалил его себе на спину.
Мальчишка наблюдал за ним, вытаращив глаза.
- Эй! Эй-эй, ты чего делаешь? Амин! Куда?! Нам с караванщиком надо договориться, не забыл? Ты что, и его спасать собрался?! Эй!
- Лучше позови лекаря, - перебил его Амин.
- Ему?! Щас!
- Не… надо… лекаря… по… жа… луйста, - то ли в бреду, то ли всё-таки очнувшись, пробормотал юноша. - Пусти… те… я… сам…
Амин остановился. Быстро спросил:
- Тебе есть куда идти?
Юноша тяжело выдохнул:
- Я… что-нибудь… я… при… думаю…
- Ясно, - хмыкнул Амин, перехватывая его руки поудобнее. - Пойдёшь к нам.
- Вот шайтан! - выдохнул мальчишка, глядя им вслед.
Рядом тихонько свистнули. Валид резко нагнулся и прицельно запустил булыжником в уползающую змею.
Сине-зелёный хвост трепыхнулся, задёргался и обвис плетью.
- Ненавижу гадин, - пробормотал мальчик.
И, больше не мешкая, побежал за Амином.
***
- Зачем?!
Амин повернулся, не глядя схватил со столика блюдо со сладостями, сунул мальчишке.
- На. Жуй. Только умолкни.
- Что?! - замахнулся блюдом Валид. - Ты! Дурак! Ты о нём ничего не знаешь! Сдался тебе этот беглый… этот беглый!
“Беглый” лежал на кровати, закрыв глаза, и тяжело дышал.
- Что ты на него так взъелся? - покосившись на кровать, бросил Амин. - Ну обознался он, с кем не бывает?
- А ты, не зная о нём ничего, потащил к себе, собираешься выслушать, пообещать помощь и обещание выполнить! - прошипел в ответ мальчишка. - Ты - дурак! От него веет бедой, и змеи ползут! Пусть, как очнётся, валит туда, откуда явился! Пусть…
- Умолкни! - устало произнёс Амин.
Мальчишка подавился воздухом. И вдруг угрожающе проскрипел:
- А ты знаешь, почему ему сейчас так плохо, а? Нет? А я скажу: алтейкой отравился. Ягода такая, бедуины её любят. Ну да ты помнишь вкус алтейки, правда? - глаза мальчишки нехорошо блеснули. - А знаешь, зачем он её курил? Птицу-желание искал. Потому и мерещится ему теперь на каждом шагу.
- И что в этом плохого? - пожал плечами Амин.
- Что плохого? - ахнул мальчишка. - Что плохого?! Поймать бедную хумай, заставить служить себе, исполнять своё желание… лишить свободы! Нет, что ты, Амин, всё отлично! Ты у нас только людям помогаешь, да? Зачем тебе задумываться о какой-то птице, да?! Заче… пусти меня!
- Не пущу, - тихо произнёс юноша, прижав мальчишку к себе. - Пока не успокоишься. И, знаешь, Валид, птицу Амани ищут, когда совсем худо, потому что все знают, что на самом деле её нет. И другой надежды нет.
Валид громко хмыкнул.
- Ей, правда, от этого не легче, - пробормотал он, высвобождаясь. - Пойду-ка я, пожалуй, прогуляюсь. На змей, что ли, поохочусь. А ты, - он повернулся к Амину, - не вздумай ему ничего наобещать!
Амин улыбнулся, глядя вслед взъерошенному мальчишке, и потянулся к забытому блюду со сладостями.
Говорят, щербет в Мисбахе - сами боги облизываются. Когда ещё попробуешь?
Тихо, успокаивающе шелестел фонтан в саду. Бесшумно появились слуги, принесли ужин и, узнав, что ничего больше не нужно, с поклонами удалились.
С сумерками воздух сгустился, потяжелел. Стоящий у узорчатой арки Амин пару раз видел над деревьями зарницу.
Темнота сгущалась. Очевидно, сегодня месяц Вадд отдыхал в своём подземном царстве, выпустив на небо вместо себя сына - яростного Манафа. И юный бог играл со сверкающей саблей-молнией в одной руке и кнутом из ветров - в другой.
Амин машинально коснулся груди, где когда-то висела фигурка-амулет задиристого Манафа. Грустно улыбнулся и отвернулся от окна.
Ярко вспыхнула молния. Вдалеке заворчал гром.
Амин устроился на подушках на полу, сонно размышляя, что надо бы послать за Валидом - уже поздно, а он до сих пор не вернулся. Не то что бы Амин волновался - скользкий мальчишка из любой беды выберется. Но всё же царапало беспокойство, нет-нет да царапало…
Так, размышляя и вслушиваясь в мерный шёпот дождя, юноша сам не заметил, как задремал. Снилась ему почему-то змея. Громадная кобра, как в пещере ифрита, раздувала капюшон и внимательно смотрела на Амина человеческими, осмысленными глазами.
Юноша вздрогнул, просыпаясь. И тут же различил тихий стук. Вскочил, привычно хватаясь за джамбию. Но тут же расслабился.
- По-моему, вставать тебе ещё рано, - вздохнул он, садясь на кровать рядом с мгновением раньше упавшим на неё юношей. - Голова кружится? Полежи ещё немного.
Юноша тихо застонал, хватаясь пальцами за виски.
Амин покачал головой.
- Погоди, сейчас найду тебе воды.
Воды не оказалось, вместо неё обнаружилось финиковое пиво. Но незнакомец и от него не отказался, жадно осушив кубок.
И снова попытался встать.
- Я… я должен идти, - с трудом выговорил он. - О, шайтан, как голова раскалывается!
Амин понимающе усмехнулся. После гостеприимства бедуинов и их наркотика он тоже мучился - чуть не целые сутки.
- Куда тебе идти? - он толкнул юношу обратно на кровать. - Тем более в такую бурю. Отлежись.
- Нет, - незнакомец снова дёрнулся. - Она… меня… она меня найдёт.
- Кто найдёт? - насторожился Амин.
- Она, - повторил юноша. - Змея… Она везде… везде… и вам несдобровать…
Амин задумчиво смотрел на него.
- И куда ты пойдёшь? - повторил он. - Если уж эта “она” тебя везде найдёт?
Юноша глубоко вздохнул, закашлялся.
- Не… не знаю. Но я что-нибудь придумаю…
Амин вскинул брови.
- Угу. Ну, давай, рассказывай, выдумщик. Хочу знать, кому помогаю.
Юноша бездумно смотрел на него, кажется, даже не мигая.
- Как тебя зовут? - начал с лёгкого Амин.
Юноша нахмурился, щурясь.
- Алиф… Послушайте, сайед, всё, чем вы можете мне помочь, это провести чёрным ходом, если вы хозяин этого дома… Где мы?
- Вот с этого и стоило начинать, - пробормотал Амин. И громче ответил: - Не знаю, но мой друг считает, что это лучший караван-сарай в городе.
Юноша - Алиф - разочарованно застонал.
- Нет!.. Так близко от дворца! Она наверняка уже знает…
- Так кто - она-то? - не выдержал Амин.
Алиф прикусил губу, морщась от боли.
- Поверьте, сайед, вам лучше не знать. Помогите мне уйти и забудьте, что когда-то меня видели. Мне жаль, что я вас в это впутал, но…
- Но ты принял моего друга за хумай, - хмыкнул Амин. - Это же до какой степени надо было обкуриться? Лежи! И рассказывай, в чём дело.
- Вам это не нужно сайед, - убеждённо ответил Алиф, в который раз порываясь встать.
Амин фыркнул:
- По-моему, тебя убьют, как только ты отсюда выйдешь. Так? - он пристально посмотрел на юношу. - Почему-то я в этом уверен.
Алиф побледнел и с вызовом откликнулся:
- Хотите умереть вместе со мной?
- Жажду, - отозвался Амин. - Ну? Долго мне тебя уговаривать? Начнём, с того, кто такая “она”. И кто - ты.
Какое-то время в комнате царила тишина. Потом Алиф обречённо прошептал:
- Наша царица. Госпожа всей Амры, - и совсем уж беззвучно добавил: - Моя мать.
Амин уселся поудобнее и выжидающе улыбнулся.
- Умница. Давай дальше.
Алиф долго смотрел на него, не мигая. Как змея.
Потом сбивчиво зачастил:
- Она отравила отца, она колдунья, она хочет трон и всё сделает, чтобы получить его. Её соглядатаи повсюду, она мечтает найти меня и убить тоже. Она всё сделает для того, чтобы получить корону Амры. Сайед, прошу, не ввязывайтесь в это, пожалейте себя. Она страшная женщина, она колдунья, может, сильнейшая во всём мире, она такие ужасы творит, вы даже представить…