- Шайтан, как ты мне надоел! - простонал Амин, хватая мальчика за шкирку и толкая в следующую дверь.

Сунувшийся было слуга отлетел в сторону, а мальчишка с криком: “Погоди, я ещё не разделся” нырнул в тёплую воду бассейна.

- Ну всё-о-о, - с наслаждением протянул юноша, окуная вихрастую голову второй раз. - Сейчас я тебя буду купать. Сейчас я тебя за всё купать буду!

- Не надо! - булькал мальчик. - Зачем? Я не хочу! Пусти меня!

Амин его и правда отпустил - в руки услужливому банщику.

- Приведите его в порядок, - приказал, сам с наслаждением окунаясь.

В воде возмущённые вопли мальчишки были не так слышны.

Песок в волосы словно въелся. Амин вымывал его долго, а когда закончил, Валид с наслаждением возлежал на лавочке, уплетая нугу, а вокруг крутились слуги, подрезая мальчишке ногти, волосы, умащивая тело ароматными маслами.

- М-м-м, мне нравится, - улыбнулся он юноше. - Вот почему вы так любите бани?

- Тебе бы ещё и мыться бы полюбить, - вздохнул Амин.

- Зачем? - передёрнул плечами мальчик. - Мне и так неплохо.

- Тебе - да, - отозвался Амин, растягиваясь на соседней лавке.

Всё-таки в чём-то мальчишка был прав. Один такой массаж уже стоил риска быть замеченным, узнанным, пойманным…

- Мне тут нравится, - заявил Валид уже в спальне, устраиваясь на кровати. - Может, подольше задержимся? Я жемчуг, если надо, ещё найду…

- Нет, - твёрдо ответил Амин, который сам был не прочь отдохнуть. - Завтра мы найдём проводника или караван. В Гариб путь неблизкий, я не хочу опоздать.

- Зачем тебе эта царевна? - повернувшись на живот, поинтересовался Валид.

Амин отошёл от окна. Снял пояс, положил на кресло. С сомнением посмотрел на джамбию.

- А зачем тебе я?

- Что? - рука мальчишки замерла над блюдом с виноградом.

- Зачем тебе мне помогать? - повторил Амин, по-прежнему не выпуская джамбию.

Валид отщипнул пару ягод и отправил их в рот.

- О, ты об этом. Ну… Ты очень терпеливый.

Амин удивлённо покосился на мальчика.

- Ага, - повторил Валид. - Терпеливый. На тебе ездят все кому не лень, а ты терпишь. Я помню, как этот бурдюк-торговец… как там его звали? Как он над тобой измывался. А ты хоть бы слово сказал. Мне стало интересно, сколько ты сможешь терпеть. А потом ты ещё и правильный такой. “Чистая совесть дороже”. “Он нам помог, как тебе не стыдно?”. Ты человек, но ведёшь себя как-то… Меня терпишь, опять же.

- Не обманывайся, - холодно отозвался юноша. - Ты мне нужен, чтобы пройти испытание.

- И вот она ваша человеческая дружба во всей красе, - улыбнулся мальчик.

- Ты бросил меня у кочевников, - поднял бровь Амин. - Я помню.

- Но я же вернулся, - усмехнулся Валид. - В любом случае, с тобой пока интересней. Так что… мы друзья? - он протянул юноше испачканную в виноградном соке руку.

- Друзья, - отозвался юноша, сжимая тонкие детские пальцы. - Но ты маленький, себялюбивый шайтан.

- Да хоть марид! Признайся, я тебе нравлюсь, - заканючил мальчик. - Ну же! Вот ты мне нравишься. У тебя грудь симпатичная и…

- Шай-й-йтан!

Успокоился мальчишка только за полночь - свернулся клубочком, забавно положив голову под согнутую руку, точно закрываясь. И затих.

Амин ещё долго лежал без сна - непривычная роскошная обстановка будила ненужные воспоминания. Юноша пару раз проверил джамбию - легко ли выходит клинок из ножен, хотя и так знал, что легко. Да так и заснул с кинжалом в руке.

А проснулся от приглушённого стона.

Вздрогнул, не открывая глаз. Клинок словно сам выскользнул из ножен, и встал юноша уже в боевую стойку. Вот только сражаться было не с кем.

Мальчишка катался по кровати и стонал, не открывая глаз.

Амин, машинально убрав джамбию, склонился над ним, поймал за плечо.

- Валид? Валид, в чём…

Тело мальчишки содрогнулось и вдруг засветилось золотом в густой мгле южной ночи.

Амин отшатнулся. И услышал знакомый, страшный скрип - смесь детского голоса и…

- Амин.., - не открывая глаз, пробормотал мальчик. - Ты… хочешь… чтобы я… я… остался?

Юноша замер.

- Скажи… что хочешь… по… жа… луйста, - выдохнул Валид. И вскрикнул. - Я не хочу уходить!

- Я хочу, чтобы ты остался, - непонимающе отозвался юноша.

Мгновенно, точно по волшебству свечение исчезло. Амин даже глаза потёр: не почудилось? На кровати дрожал испуганный, жалкий мальчик, болезненно-бледный в лунном свете.

Амин осторожно сел рядом. Протянул руку. Пальцы замерли у плеча Валида, когда тот вдруг вскинулся.

- Все хотят… все хотят, - заикаясь, выпалил он. - Все что-то хотят! Я тоже! Но почему, почему мои желания никогда не исполняются?! Почему я исполняю… Почему?! Я же хочу так мало! Просто свободу, разве это сложно, разве это много?! Разве.., - и захлебнулся последним словом, когда Амин прижал его к себе.

Пальцы, больше не колеблясь, зарылись в чёрные мальчишечьи кудри барашком.

- Тише, - шепнул юноша. - Тише, успокойся.

Мальчик замер в его руках. Тихо, потеряно хныкнул:

- Амин, что со мной? Глаза… почему так щиплет?

Амин, сам уже ничего не понимая, просто гладил его по спине, шепча какие-то глупости на ухо. Просто потому что знал: ему это нужно. Просто потому что помнил: когда-то так делали с ним. И это помогало.

Вздрогнув раз, другой, мальчишка уткнулся ему в грудь и заплакал - громко, не сдерживаясь, навзрыд.

Как будто в первый раз.

Амин держал его, пока не услышал, что сдавленные всхлипы сменились усталым, но размерным дыханием. И, только тогда отпустив, лёг рядом, задумчиво глядя на резной потолок. А потом и сам не заметил, как задремал.

Утром, точнее уже около полудня, потому что уставший юноша безбожно проспал, из комнаты исчезли все сладости и фрукты, а слуги ходили шёлковые, боясь лишь раз вздохнуть у гоголем вышагивающего мальчишки.

- Я думал, ты до вечера проспишь! - буркнул он, увидев юношу. - Сам же караван искать хотел… А я, кстати, его уже нашёл. Расспросил тут кое-кого. В общем, если сейчас к рынку пойдём, ещё успеем договориться - они вроде завтра уходят. Или даже уже сегодня.

- Какой ты молодец, - зевая, откликнулся юноша.

Голова кружилась - не то от жары, не от долгого сна. А солнце стояло в зените и палило нещадно. Аллат явно была сегодня не в духе.

- Ну и чего пешком тащимся? - ныл мальчик. - Есть же носилки…

- Пожалей носильщиков, - отозвался Амин, стирая пот со лба. - Ничего, пройдёшься. Тебе полезно.

Валид затих - только натужно пыхтел позади, изображая древнего старца.

- У кого ты про караван-то узнал? - поинтересовался две улицы спустя Амин. - Знакомые джины?

- Вроде того, - неохотно откликнулся мальчик. - Кстати, ты не замечал, что-то в этом городе змей больно много.

- Змей? - фыркнул Амин. - Это оазис, Валид. Здесь положено быть змеям.

- Много, - пробурчал мальчик. - Слишком, я чую, что-то ту… а-а-А!

Амин резко обернулся, успев заметить, как мальчишка, вскрикнув, отскакивает в сторону, а некто в порванной абае и даже без платка на голову, падает ему под ноги. Вид “некто” имел совершенно неопасный. Тем не менее, мальчишка, вопя, как резаный, бросился к Амину и успокоился, только спрятавшись за абаей юноши.

- Сайед? - на всякий случай держась за рукоять скрытой за поясом джамбии, позвал Амин. - Уважаемый?

“Уважаемый” почему-то вздрагивал.

Наклонившись, Амин расслышал тихий хриплый голос:

- Амани… хумай… наконец-то… нашёл…

- Убей его! - кровожадно взвизгнул Валид, прячась за полой абаи. - Он меня за хво… ноги хватал! Лапал! По-всякому!

- Умолкни! - шикнул на него юноша. - Сайед, вы в порядке?

“Уважаемый”, наконец, поднял голову, оказавшись юношей, возраста едва ли старше Амина. Вот только избитым и грязным.

- Хумай, - шепнул он, безумно глядя на Амина. - Я её видел.., - юноша моргнул, взгляд стал осмысленным. Расширился от удивления. Прошёлся по хмурящемуся и, кажется, готовому зареветь Валиду. - Простите, сайед… я… кажется… обознался.