Девушка тут же вскочила на ноги. Бросила, яростно глядя на женщину:

- Тебе не говорили, что менять правила нечестно?

- Тебе не говорили, что участвовать в человеческих соревнованиях - нечестно? - отозвалась женщина, придвигаясь к девушке ближе. - Бедные мужчины, - протянула она, подхватывая тёмную прядь красавицы. - Что же им делать, если увидели такую красоту. Ты лишишь их сна. И разве это честно?

Девушка вскинула голову, прожигая женщину взглядом.

- Как будто мне есть до этого дело. Всё, колдунья. Поиграли и довольно, - и, отвернувшись, шагнула к двери.

- Не так быстро, Амани, - пропела женщина. - А как же желание?

Девушка сжала кулаки и медленно обернулась.

- Желание? До твоего желания мне тоже нет дела. Надеюсь, ты не будешь настолько глупа, чтобы попытаться задержать меня?

Женщина нежно улыбнулась.

- Ты же была настолько глупа, что привязалась к человеку.

Красавица удивлённо вскинула брови.

- К человеку? - проскрипела она. - Я? Алтейки обкурилась, колдунья? Ах да, ты же её не куришь… Ты даёшь её своему сыну.

- Дичь лучше всего ловить на живца, - усмехнулась женщина. - Птиц, выходит, тоже. Я надеялась, что Алиф тебя хотя бы заинтересует. Но я и мечтать не могла, что ты уже привяжешься к другому человеку. Кто он, Амани? Моя стража схватила какого-то оборванца. И меня распирает любопытство, что же ты в нём нашла. Может, и мне стоит… поиграть с ним?

***

Тень змеёй скользнула к решетке темницы. Свистнула - и змея, танцующая перед Амином испуганно метнулась к трещине в стене.

Амин резко повернулся, заслоняясь от света факела.

- Алиф, что ты тут делаешь?

Царевич, махнул рукой. Серебристо блеснул на свету ключ. Замок с тихим скрежетом открылся.

- Выходи, - шепнул юноша, шагая в сторону. - Беги отс-с-сюда подальш-ш-ше.

Амин выпрямился.

- Где мой друг?

- Ты не с-с-сможешь ей помочь-с-с-с, - покачал головой Алиф. - Но я даю тебе шанс-с-с-с с-с-бежать. Иди. Тебя выведут с-с-сзмеи.

Амин шагнул к двери, схватил юношу за руку. Алиф тут же отпрянул.

- Ты можешь провести меня к ней? - сказал Амин, глядя ему в глаза. - Проведи. Я никуда без неё не пойду.

- Я же с-с-сказал, ты не с-с-с-сможешь ей помочь, - раздражённо прошипел царевич. - Иди. Ты был добр ко мне, и потому я даю тебе шанс-с-с. Беги как можно дальш-ш-ше отс-с-сюда. Иди за зс-с-смеями…

- Алиф, пожалуйста, - перебил юноша. - Ты можешь провести меня к Валиду, я знаю, что можешь. Я никуда без него не пойду…

- Упрямый человек, - прошипел Алиф, и громадная кобра, выскочив из-за тёмного провала камеры метнулась к Амину.

Юноша ахнув, выхватил из-за пояса спрятанную джамбию.

Кобра, замерев, уставилась на него, раздувая капюшон.

- Иблис-с-с, - поражённо вздохнул Алиф, глядя на оружие, не мигая. - Откуда это у тебя?

- А где ты научился управлять змеями? - хмыкнул Амин, не отводя взгляда от змеи. - Царицы ли мне следует бояться или тебя, Алиф?

- Отец мне многое рас-с-сказывал, - шепнул Алиф, благоговейно глядя на клинок.

Амин покосился на юношу.

- Отец? Ой ли. С царевичем ли я говорю сейчас?

Кобра, умиротворённо покачиваясь, “сложила” капюшон и поползла обратно в темноту.

- Умный ибни, - присвистывая, усмехнулся юноша. - Умный и добрый. Посмотри на меня.

Амин машинально покосился на него и тут же, охнув, прислонился к стене. Алиф качнулся в его сторону.

- Проведи остриём по моей руке, - шепнул он, заглядывая юноше в глаза. - Давай.

Медленно, словно нехотя, Амин поднял руку, сжал покрепче пальцы на рукояти джамбии и осторожно кольнул подставленную ладонь.

- Иди за с-с-сзмеями. Они приведут к с-с-сайеде, - пробормотал Алиф, теряя сознание.

Амин подхватил его и вздрогнул, почувствовал холодное и живое на своей руке. Коричнево-жёлтая гадюка, коротко глянув на него, поползла по коридору. Зашипела требовательно из темноты, когда юноша помедлил.

Амин, закусив губу, покрепче сжал джамбию и, кинув последний взгляд на спящего царевича, поспешил за змеёй.

***

Красавица закрыла на мгновение глаза.

- Хорошо, - скрипнула она. - Что ты хочешь?

Женщина шагнула к ней.

- Много всего, Амани. Но больше всего я хочу, чтобы ты пела только для меня. И танцевала только для меня, - добавила она, чуть погодя, беря со стола тоненькие золотые браслеты. - Ты знаешь, что это, правда? - улыбнулась она, передавая браслеты девушке.

Глаза красавицы сверкнули ненавистью.

О да, она знала.

- Я хочу, чтобы ты их одела, - потребовала женщина.

Пальцы девушки дрогнули, коснувшись золотого украшения.

- Твой человек останется невредим, пока ты служишь мне, Амани.

- Ты отпустишь его сейчас же, - скрипнула девушка, бросив на женщину яростный взгляд.

- Да будет так, - отозвалась женщина, жадно глядя на браслеты в руках красавицы. - Клянусь Ваддом. Одевай!

Девушка, прикусив губу, с отчаянием глянула на браслеты. Щёлкнул изящный замочек.

- Будь ты проклята, - шепнула красавица.

Женщина усмехнулась, с жадностью глядя, как золото касается нежной руки… смыкается на тонком запястье…

- Ты принадлежишь мне, - торжествующе воскликнула она.

- А ведь я говорил: я хочу, чтобы ты остался со мной, - усмехнулся Амин, шагая из смыкающейся трещины в стене.

Девушка вскинула голову. В тёмных глазах сверкнула бешеная радость.

Женщина обернулась. Удивлённо оглядела юношу, заметила покачивающуюся змею у трещины. Выдохнула:

- Как ты посмел..?!

- Валид, сними эту дрянь. Она тебе не идёт, - не обращая на неё внимания, произнёс Амин, подходя к девушке и отшвыривая золотые браслеты прочь. - Думаю, нам надо спешить. Не будем злоупотреблять гостеприимством благородной госпожи, - добавил он, глянув на женщину.

- Вы злоупотребите им ещё очень, очень долго, - отозвалась женщина. - Это он - твоя игрушка да? - усмехнулась она, обращаясь к девушке. - Симпатичный. Что ж, раз явился сам, я не откажу себе в удовольствии…

Девушка, скрипнув, качнулась в её сторону, точно распушившая перья птица-наседка.

Амин, положив руку ей на плечо, шагнул вперёд, выставив джамбию.

- Не стоит, госпожа. Я не хочу вам угрожать, но вы дадите нам уйти.

- Угрожать? Мне? - улыбнулась женщина, отводя волосы. - Сейчас ты умолять меня будешь, мальчик, - и осеклась, заметив знак на клинке. - Что… К-к-как? Как это может… быть…

- Ты знаешь, как отсюда сбежать? - шепнула девушка Амину, когда в комнате заметно потемнело и очень ощутимо похолодало.

- Нет, - отозвался Амин, с трудом удерживая разом потяжелевший клинок. - Но что-нибудь придумаем.

- Где-то я это уже слышала, - усмехнулась красавица. - Бросай клинок, обними меня и закрой глаза.

Джамбия как раз в этот момент раскалилась добела, Амин, ахнув, выронил её, покачнулся.

- Закрой глаза, - повторила девушка, обнимая его.

Потом было странное ощущение полёта, яркий свет и голос красавицы:

- Не открывай, - и нежное прикосновение губ к губам.

Амин захлебнулся воздухом.

- Всегда было интересно, как это, если я тоже этого хочу, - тихо произнёс лукавый голосок девушки ему на ухо. - Сладко. Мне нравится. Чш-ш-ш-ш, ещё не открывай, не открывай… Вот… так.

На “так” Амин почувствовал, что сознание уплывает, а веки наливаются свинцом. Какое-то время юноша ещё барахтался, но потом, расслабившись, заснул, так и не увидев проносящиеся внизу плоские крыши Мисбаха и всполохи пламени, окутывающие девичью изящную фигуру.

***

Верблюд, покачиваясь, степенно плыл по пустыне. Амин тоже покачивался и тоже плыл, пока, окончательно открыв глаза, не свалился с горба на песок.

- Аккуратнее, - усмехнулся идущий за верблюдом Валид. - Ты как?

- Что, - Амин сжал виски пальцами. - Что происходит?

Мимо проходили верблюды, люди и даже пара лошадей.

- Что-что, - хмыкнул мальчишка, помогая юноше встать. - Я договорился с караванщиком, поругался с хозяином караван-сарая, забрал у этого бурдюка наш жемчуг, правда, чуть не забыл верблюда, но потом вернулся и увёл. И теперь мы идём в Нури. Оттуда рукой подать до Гариба, если по морю. Ну? Я молодец?