В очередном круге Малу опять досталось число Эблиса «21»: Любовь, Одержимость, Безумец. Человек в зеленом плаще вершит магический ритуал. Он собирается впустить в себя змеиную силу. Она должна сделать его род могущественным и неуязвимым. Рядом с ним появляются две женщины. У одной из них в руках чаша со змеиным ядом, у другой – чаша со змеиной кровью. Мал видит, как человек пьет поочередно из каждой из них и понимает, что колдун – никто иной, как его предок. Он объединил их род со змеиной силой, и она пробудилась в душе принца в итальянском походе. Амазонки, спасшие принца от смерти, были жрицами культа змеи. Когда Мал был отравлен ядом, они дали ему змеиную кровь и тем самым подарили жизнь, но и пробудили в нем змея. Вот почему, когда они неожиданно исчезли из королевства, Мал так и не смог их найти. Вот почему люди-змеи признали Мала князем, а когда он уходил от них прочь, те кричали ему вслед, требуя вернуть принадлежащее им по праву. Но Мал обманул их и был обманут сам. Змеиная сила жила в нем сама по себе и преследовала собственные цели, не нуждаясь в согласии с волей Мала. Договор был заключен в давние времена, и Мал не прерывал его, хотя и мог это сделать. Но почему Мал так и не принял силу до конца? Почему он по-прежнему страшится ее? Неужели из-за того, что рано или поздно ему придется за нее расплачиваться? Он не желает быть вечным данником силы, но ведь Мал в долгу перед ней. Это бессмысленно отрицать. Змеиной силе он обязан неуязвимостью – что она потребует взамен?

В седьмом круге Мал вытащил глиняную монету с числом «31»: Свобода, Бунт, Отступник. Человек в зеленом плаще ведет за собой египетских и греческих жрецов. В их руках – символы древних богов. Предводитель источает холодность и рациональность. Он словно бы слеп, но его невидящие глаза излучают силу змея. Вот каково воплощение желания, о котором он когда-то заявил богу с головой Ибиса. И Мал взмолился:

– Как избежать подобной участи? Я не хочу быть человеком со змеиной кожей! Прочь бесчувственная змеиная сила! Желаю вытравить из себя всё, что тебе принадлежит. Что я должен для этого сделать?

Когда Мал потянулся за очередной монетой, ему показалось, что в кувшине притаилась змея. Мал схватил первую попавшуюся монету и выдернул руку из сосуда. В предпоследнем круге ему досталось число «12»: Истина, Воздержание, Дервиш. Мал снова увидел аскета. Черты его лица по-прежнему были неуловимы. Обессиленный, он сидел в полном одиночестве, едва приподняв над землей изможденное тело. Аскет претерпевал холод и голод. Он испытывал невыносимую тоску по утраченной части души. Аскет молился в надежде вновь обрести ее, и в нем не было ненависти и презрения. Так человеческая и божественная природа побеждала змеиную сущность.

Мал меньше всего ожидал, что путь к победе над змеем лежит через сосредоточенное размышление и молитву. Но разве он способен уподобиться каменному изваянию. Действовать – его призвание, сражаться пока жив, победить или умереть – вот путь, с которого он не намерен сходить.

В последнем девятом круге Малу досталась монета с числом «11». Его выбрало число с именем: Истина, Откровение, Пророк. Амиры посмотрели на Мала с удивлением. Мал же в третий раз увидел аскета, сидящего под деревом. Оно росло вблизи замка, окруженного густым лесом. Единица, избранная Малом в первом круге, явила аскета, обладающего благостной силой. Она послужила опорой для духа. Это был человек, лучащийся счастьем, свободный от тоски и суеты, погруженный в ясность и простоту. Мир был доступен его взору в истинном виде. Змей был изгнан из его души. Аскету удалось одержать победу. К человеку подошли две маленькие девочки, как две капли воды похожие друг на друга. Он с радостью привлек их к себе и сам уподобился ребенку. Образ Аскета расплылся и исчез. На монете снова высветились три имени числа.

Мал испытывал противоречивые чувства. Он понимал, что не сможет отказаться от спасения Маргариты. Это нужно было сделать в первую очередь, чтобы встать на стезю аскета. Но свобода и радостный покой в душе были куда важнее бесстрашия и способности без устали разить врагов. Ясность, простота и прозорливость не есть ли это та самая благодать Господня, что скрывается в обители Христа?

Игра закончилась. Мал положил последнюю монету в чашу. Он единственный из всех амиров не выиграл и не проиграл. Вернувшись из череды видений, Мал посмотрел на аль-Хакима.

– Светает, – сказал амир, – тебе надлежит следовать своему пути, амир аль-Хидр, и да снизойдет на тебя божественная благодать.

ГЛАВА XI. АЙЯ – ГОРОД ПРОЙДОХ

После бессонной ночи Мал едва держался в седле. Покачиваясь на размеренно ступающем верблюде, он то и дело закрывал глаза и погружался в грезы, пришедшие к нему во дворце правителей Амир-аль-Мадины. Аль-Хаким так и не сказал, откуда эта игра и кто ее создатель. На все вопросы Мала он отвечал улыбкой, а в дорогу подарил мула, доверху нагруженного снедью. Хуфтор ничего не слышал об игре в числа, и подробный рассказ Мала заставил его задуматься.

– Ты говоришь, что эта игра для девяти принцев, и они девять раз, по очереди берут монеты из кувшина?

– Да.

– И монет в кувшине – девяносто?

– Именно так.

– Но ведь одна из выпавших монет явила тебе число «92»?

– Да, – в очередной раз подтвердил Мал.

– Может быть, их все-таки было не девяносто, а девяносто девять?

– Аль-Хаким говорил о девяти десятках монет.

Хуфтор поразмыслил и задал еще один вопрос:

– Видел ли ты, чтобы кому-либо попадались числа, означающие один или несколько десятков?

– Кажется, нет.

– Если это было именно так, тогда все становится на свои места. В кувшине лежали монеты с числами от одного до девяноста девяти, за исключением тех, что были кратны десяти.

Хуфтор говорил так, как будто не амиры играли с числами, а числа играли с амирами:

– Нуль – великая пустота. Так записано в халдейских книгах. Он воплощает собой безмерность и бесконечность. Нуль не способен явить образа. Бесконечность бесплодна, и нет смысла ее созерцать. Возможно, эта игра досталась миру от халдеев. Они оставили ее египтянам, те передали грекам, а греки – арабам.

– Но ведь арабы уничтожили в городе всё, что когда-то принадлежало египтянам. Ты сам говорил об этом.

– Это подтверждает халдейское происхождение игры. Арабы не смогли устоять перед ней. Ведь не обязательно знать, кто придумал игру и как она устроена, главное понимать правила. И в этом нет ничего удивительного. Вспомни Нибурский корабль: никто не может понять, как это происходит, но год за годом он взлетает в небо. В основе игры лежит число девять. Это число также правит городом со дня основания. Это совпадение не случайно. Могу признать, что это очень необычная игра. Скорее всего, она как-то связана с Городом девяти амиров. Халдеи, если это все-таки были они, сотворили игру таким образом, что она может приспосабливаться к любым игрокам…

Мал не дослушал и задремал, вернувшись к ночным видениям: убийца, телохранитель, отступник и аскет вновь предстали перед его внутренним взором. Сны не отпускали Мала до тех пор, пока не раздался возглас Хуфтора:

– Совсем скоро мы въедем в город Айя!

Мал открыл глаза. Пилигримы слезали с лошадей, готовясь к привалу. К ним уже присоединился леопард.

– Сегодня перед восходом солнца Илин видела звезду Сопдет, – сказал капитан.

– Это означает, что настало Ахет – время половодья, – сказал Хуфтор, – и близится день встречи с твоими людьми. Но мы приедем в Айю раньше назначенного срока. Нам осталось проехать пару деревень.

– Будет время набраться сил перед походом в Халдею, – не сразу отозвался Мал.

– Вот было бы неплохо передохнуть, хоть пару дней, – мечтательно протянул Морквард.

– У тебя будет время для отдыха. До города придется плыть не меньше двух дней на корабле. Вот там-то ты и отдохнешь! – с улыбкой сказал ему Хуфтор.

– Это плохая шутка!

Подверженный морскому недугу Морквард разом помрачнел и замолчал.