Но на этом загадочная история не заканчивалась. Приставленные к часовне солдаты, по рассказам старожилов, услыхали ночью какие-то стоны и тотчас побежали в замок доложить о случившемся. Но Польман пришел в часовню лишь поздно утром… Как вспоминала дочь пастора, служившего в этой кирхе, ее отец потребовал вскрытия гроба, на что не получил разрешения от генерала, который в свою очередь обвинил солдат в том, что у них от страха разыгралось воображение…

В Европе смерть принцессы Августы, которую взяла под свое покровительство Екатерина II, была использована против России. Стали говорить, что ее убили по приказу императрицы, потом говорили, что это дело рук мужа. А местные жители считали, что Польман заживо похоронил принцессу с ребенком, чтобы обезопасить себя от наказания за то, что он преступил дозволенную черту…

Но все эти крики в замке могла издавать и не роженица, а просто умирающая от отравления женщина. Далеко не все яды действуют быстро и безболезненно, неизвестно, какой из них был применен. И шумы в часовне могли быть реальными: глубокий обморок отравленной принцессы, который поспешили объявить ее смертью, мог уже в гробу смениться агонией. Тогда все становилось на свои места…

Как бы то ни было, но слухи, домыслы, даже написанные на эту тему «воспоминания» сыграли свою роль. В 1796 г., когда Фридрих Вюртембергский решил просить руки одной из дочерей английского короля Георга III, тот и слышать об этом не хотел, считая Фридриха причастным к смерти жены.

Переговоры о свадьбе все же состоялись, по удивительному совпадению — сразу же после кончины императрицы Екатерины. Король Англии получил некое послание от нового российского императора, и Фридрих Вюртембергский в 1797 году женился на Шарлотте Английской. В том же году Фридрих Вюртембергский унаследовал трон. Речи о том, жива или нет его первая жена, и если нет, то по какой причине скончалась в столь молодом возрасте, больше никогда не заходило.

Правление Фридриха стало одной из самых мрачных страниц истории его маленькой страны. Властный, жестокий, распущенный, новый герцог Вюртембергский окружил себя льстецами и развратниками. Беспринципный политик, он везде откровенно искал выгоду. Поначалу присоединился к коалиции против революционной Франции, но потерпел поражение: Вюртемберг был занят французами.

Фридрих бежал, потом вернулся, чтобы после тайного мира с Наполеоном получить обратно свои владения. Выдал дочь Екатерину замуж за брата Наполеона — Жерома, короля Вестфалии. А после Аустерлица Фридрих получил приращение к своей территории за счет Австрии и вскоре стал по милости Наполеона королем Вюртемберга, войдя в Рейнский союз.

И вот этот человек может в ближайшем будущем стать свекром Екатерины Павловны, а его надменная и ограниченная супруга — ее мачехой. Так пусть уж лучше великая княгиня остается в неведении относительно мрачных тайн своей новой семьи. Тем более, что к ним так или иначе имеет отношение ее дражайшая и, похоже, вездесущая матушка.

Лекарство, кажется, подействовало: Екатерина Павловна незаметно заснула. Мария погасила свечи, оставив лишь масляный ночник, и постаралась устроиться поудобнее на софе возле камина. Нет смысла уходить в приготовленную ей комнату; во-первых, она была слишком далеко от опочивальни, а во-вторых, Марии не хотелось оставлять великую княгиню одну. Кто знает, с какой целью их поселили в особняке, который все местные жители считают проклятым. Спасибо, хоть отравить не пытались…

На следующее утро карета великой княгини покинула Ревель и направилась в сторону Санкт-Петербурга. Еще две ночи в замках местных баронов, которые себя не помнили от счастья иметь возможность принять в своем доме такую высокую гостью. Длинные, скучные, помпезные ужины, манерные до отвращения местные аристократки и… клопы. Клопы, которые не питали никакого уважения к голубой крови хозяев и их гостей. Екатерина Павловна была в шоке: впервые в жизни она столкнулась с чем-то подобным.

В начале ноября великая княгиня прибыла в столицу России и, проведя только одну ночь в Зимнем дворце, наутро отправилась в Царское Село, где теперь практически безвыездно проживала вдовствующая императрица.

Ни строгая по-солдатски Гатчина, ни милый, уютный Павловск уже не годились для резиденции Марии Федоровны. Император постоянно отсутствовал, его супруга предпочитала затворничество, и вдовствующая императрица посчитала своим долгом представлять августейшую семью с соответствующим блеском и пышностью.

Для Екатерины Павловны это было не слишком приятным сюрпризом. Если дорогой по воспоминаниям Павловск еще мог примирить ее с необходимостью постоянного общения с властной и безапелляционной матерью, то в роскошных царскосельских интерьерах это было задачей не из легких.

— Я отвыкла от всей этой мишуры, — призналась она Марии, когда пыталась поуютнее устроиться в отведенной ей анфиладе парадных комнат. — Десять горничных, двадцать лакеев, полдюжины комнат, одна больше другой. А мои сыновья находятся чуть ли не в другом крыле этого огромного дворца. Кому все это нужно?

Мария на сей раз оставила вопрос великой княгини без ответа, хотя могла бы вспомнить и роскошный особняк в Англии, и то, что сыновей Екатерина Павловна не видела почти три года. Если уж на ее питомицу нашел стих аскезы, то его нужно было просто переждать. К тому же Мария была уверена: окажись Екатерина Павловна в строгих покоях Гатчины, то стала бы жаловаться на то, что вынуждена, в угоду матери, жить в казарме.

К счастью, неделю спустя в Царское Село с небольшой свитой приехал принц Вильгельм Вюртембергский, которого встретили с истинно царскими почестями. Пожалуй, одна Мария знала, с каким упорным сопротивлением матери столкнулась поначалу Екатерина Павловна, и каких трудов ей стоило уговорить Марию Федоровну, что брак ее дочери с ее же родным племянником не уронит величия дома Романовых и не запятнает его чести.

— Можно подумать, что сама маменька ведет свою родословную прямо от римских императоров или византийских цезарей, — пожаловалась как-то великая княгиня своей наперснице. — Ее собственный брат кажется ей недостаточно знатным, чтобы стать моим свекром.

— Большинство римских императоров и византийских цезарей не могли похвастать особо благородным происхождением, — спокойно заметила в ответ Мария. — Вы, кажется, изрядно подзабыли историю, ваше высочество.

Екатерина Павловна в гневе даже топнула ногой.

— Сейчас мне не хватает только ваших нотаций, Мария! Я решила выйти замуж за кузена, и выйду за него, что бы там ни говорила маменька.

— Разумеется, выйдите, ваше высочество, — все так же невозмутимо ответила Мария. — Если ее императорское величество согласно на брак вашей сестры с принцем Оранским, то сам Бог велел благословить вас на брак с точно таким же наследником королевского трона. Просто императрица еще не осознала, что ее брат — уже не генерал, командующий гарнизоном какой-нибудь прусской крепости, а король.

Мария, как всегда, оказалась права. На следующий день после этого разговора вдовствующая императрица получила официальное письмо от герцога Беррийского — формального претендента на французский престол. Мария Федоровна пришла в ужас при одной мысли о том, что ее младшее дитя окажется заложницей политики во Франции, где то и дело происходят революции и перевороты.

Герцогу отказали — вежливо, но крайне решительно. И немедленно вслед за этим было послано приглашение в Россию наследнику Нидерландов, принцу Оранскому: знакомиться с родиною невесты и готовиться к предстоящей свадьбе. В тот же день Мария Федоровна приняла и предложение наследного принца Вюртембергского. 9 января 1816 года была объявлена его помолвка с великой княгиней Екатериной Павловной, вдовствующей герцогиней Ольденбургской. А уже 24 января состоялось бракосочетание.

На сей раз оно, по меркам российского двора, было наискромнейшим, хотя свита наследного принца Вюртембергского, счастливого жениха, не скоро пришла в себя от великолепия церемонии. Невеста в герцогской короне и накидке, отороченной горностаем, напоминала сказочную принцессу. И хотя была уже — по тогдашним меркам — немолода (почти тридцати лет от роду), могла поспорить с любой дамой или девицей красотой, свежестью и изяществом.