– Есть ли шанс уговорить караванщиков одолжить нам одну повозку? – спросила я.

– Думаю, договориться можно.

Понимание озарило лицо Янко.

– Если мы провезем вас внутрь, можно оставить себе пять золотых оговоренного вознаграждения?

– Только если потом поможете нам выбраться, – ответила я.

– Шансы на успех невелики, – сказал Янко, а затем хитро улыбнулся. – Но удача, как известно, благоволит храбрым.

– О каких шансах речь? Ваша задумка настоящее самоубийство, – возразил Лист.

– Лист, у меня есть предложение, как закончить спор прямо сейчас, – сказала я.

– И как?

– Давай решим так: если мы погибнем, значит, ты был прав; если выживем, права была я.

– Мне прям сразу полегчало!

Янко шикнул на него.

– Сарказм губителем для командного духа, – изрек Янко.

Ари, нахмурившись, посмотрел на меня.

– Элена, ты уверена, что мы переживем это сражение?

Я промолчала. По ту сторону меня ожидала моя награда – Валекс.

Собрав вещи, мы двинулись в путь. Купцы из каравана позволили нам присоединиться к ним, и большую часть ночи мы провозились с одолженной повозкой. Закончив, мы столпились, обсуждая план на завтра.

– Маррок, ты поедешь на Гранате. Янко может взять Кики. Ари, ты будешь управлять повозкой и запомни – что бы ни случилось, главное, довези нас до ворот Крепости, – раздала я указания.

– Есть, сэр.

– А мы что будем делать? – спросил Лист.

Я поморщилась.

– Мы будем изображать груз, – меньше всего мне хотелось снова оказаться внутри ящика, но особого выбора не было. – Ари проберется в Крепость, заявив, что поймал меня и теперь требует вознаграждение за то, что привез меня прямо к Отказникам.

– Вот уж не думал, что буду скучать по времени, когда был приманкой для ожерельной змеи, – произнес Лист.

– Мы проникли внутрь, что дальше? – спросил Ари.

– Наше проникновение будет сигналом бунтовщикам Цитадели начинать наступление. Они отвлекут на себя часть Отказников и парочку Искажателей.

– А как быть с Искажателями, набравшими силу магистров? – спросил Лист.

– Ты сможешь создать нулевой щит?

Он задумался, но потом ответил:

– Да.

– После начала бунта все маги города соберутся у ворот Крепости и помогут тебе создать и поддерживать нулевой щит, – объяснила я.

– Но долго нам не продержаться.

– Мне нужно совсем немного времени.

– На что?

– Я хочу добраться до Огненного Искажателя.

Лист уставился на меня.

– У тебя есть шанс одолеть его?

– Нет.

– Тогда объясни еще раз, чем эта идея отличается от самоубийства?

– Кажется, я знаю, как остановить его и навсегда запереть в Огненном мире. И думаю, в процессе я смогу забрать часть магических сил тех Искажателей. При условии, что Айрис и Бейн еще живы, и ты соберешь вокруг себя как можно больше магов, думаю, вы сможете одолеть Искажателей.

– Слишком уж много «если» и «кажется», – произнес Янко.

– И ни одного «после», – мрачно добавил Ари.

– После? – непонимающе переспросил Лист.

– Что будет после ее возвращения. Элена, ты ведь собираешься вернуться оттуда, да? – спросил Ари.

– Я могу запереть его в Огненном мире, только если сама останусь там.

Во рту ощущался привкус пепла. Я уже смирилась с исходом, но все равно мне трудно было озвучить свой план. Я призналась, и теперь пути назад нет. Но на той стороне меня ждет Валекс, и я найду его. И не будет никаких «если», «кажется» и «после».

– Наверняка есть и другой выход, – возразил Лист. – Ты же мастер находить выход из безвыходных положений.

– Не в этот раз.

Все притихли.

Я уже решила предложить всем ложиться спать, когда Лист спросил:

– А что, если мы не сможем одолеть тех Искажателей?

– В таком случае, вам необходимо иметь на своей стороне человека, невосприимчивого к магии, – донеслось из-за повозки.

Мы изумленно оглядели друг друга. Всем в голову пришла одна и та же мысль: «Неужели мы слышим голос призрака?».

– Только очень надеюсь, что в этот раз вы не забудете забрать меня с собой, – вышел Валекс из-за повозки. Выглядел он весьма материальным. И хотя он пытался казаться рассерженным, в глазах плясали искорки веселья. Лунный свет отразился от его лысой головы. Он был одет как член рода Доброй Крови – в коричневую тунику и темные штаны.

За удивлением последовало закономерное недоверие, и я, не удержавшись, протянула руку и коснулась его. Он притянул меня к себе, и мой мир заполнил Валекс – я пожирала его глазами, чувствовала его запах и ощущала тепло его тела.

Могли пройти секунды, минуты, дни или сезоны, а я бы и не заметила и даже не забеспокоилась. Я вцепилась в него, как будто мои ноги болтались над пропастью. Я слышала стук его сердца. Его кровь текла по моим венам. Всем телом я прижалась к нему, желая слиться с ним, чтобы ничто, даже воздух, не разделяло нас.

Облегчение и радость бурлили в сердце, исторгая из тела поглотившую его скорбь. А потом я вспомнила обещание, данное Огненному Искажателю.

Печаль захлестнула меня с новой силой. Нет уж. Цена за избавление мира от Огненного Искажателя стала слишком высока. Лучше попытаюсь выманить его сюда.

Я успокоилась и попыталась собраться с мыслями. Друзья отошли в сторону, оставив нас наедине. Он поцеловал меня, и наши души переплелись, заполняя зияющую внутри меня пустоту.

Он отстранился, тяжело дыша.

– Полегче, любимая, – его судорожные вздохи прервались резким кашлем.

– Как ты пережил пожар? – спросила я. – Крыша рухнула, а ты не…

– Одновременно случилось две вещи, ну, или мне так показалось, – усмехнулся он. – Я нес Гейл к выходу. Крыша рухнула и проломила под нами пол. Мы провалились в небольшой подвал, оказавшись погребенными под обломками, – Валекс потер ребра и поморщился.

– Ты ранен, а я не могу исцелить тебя! – я заметила у него на голове глубокий длинный порез.

– Это лишь синяки да царапины, – он осторожно провел рукой по голове. – Балка ударила меня по голове, и я потерял сознание и мог бы задохнуться от дыма, но Гейл создала вокруг нас пузырь холодного воздуха. Ее тоже задело обвалившейся стеной сарая, но она раньше пришла в себя и смогла воспользоваться магией. Она наколдовала вокруг нас воздушные прослойки, которые не дали прогорающей древесине заполнить нашу яму углем.

– Почему я не нашла вас утром? Почему вы не звали на помощь?

– Нас завалило обломками, и даже ты ничего не смогла бы сделать, пока огонь окончательно не потух, – он снова потер бок. – Я надышался гари и не мог говорить, а Гейл отдала все силы, чтобы сохранить нам жизнь.

– Но почему же она сразу не погасила огонь? Или не спасла детей?

– Ее силы ограничены. Они лишь часть ее способностей, как и у других Танцующих с Бурей, – он указал за повозку. – Можешь сама расспросить ее обо всем. Я привел ее с собой. – Увидев мой удивленный взгляд, он добавил: – Нам любая помощь пригодится.

Я заглянула за повозку и увидела Гейл, держащую поводья Топаза и Оникса. Рядом стояла Кики и радостно обнюхивала Топаза. Поблизости стоял Гранат. Судя по лицу Гейл, ей не очень нравилось быть окруженной таким количеством лошадей.

– Вам еще что-нибудь удалось разузнать? – спросила я Валекса.

– Да. Оказывается, когда ты наполовину голый, довольно трудно найти одежду. А еще напуганные лошади могут убежать очень далеко, да еще и не в том направлении, прежде чем их удается найти, – он взглянул на лошадей. – Оникс и Топаз, конечно, быстро бегают, но когда ты спешишь, никто не сравнится с лошадьми рода Песчаного Семени. И хотя вы поехали в объезд, заскочив в Буруби, нагнать вас было очень нелегко, любимая.

– Все это время ты был с магом, так почему не нашел способа сообщить мне, что с тобой все в порядке? Всю прошлую неделю я оплакивала тебя.

– Надеюсь, теперь ты понимаешь, что я почувствовал, увидев, как ты заскочила в охваченную пламенем конюшню? И теперь ты будешь знать, что я почувствую, если ты не вернешься из Огненного мира.